Находясь в глубине раненного, но вполне живого гнезда, он был в относительной безопасности, а потому пребывая в максимальной концентрации мог свободно выбирать наилучший момент, постоянно держа под контролем подземных существ. Точнее будет сказать, что Прародитель мог только таким образом максимально реализовать ментальный потенциал в созданном когда-то им существе.

Сейчас же сотни тварей разом зашевелились на глубине нескольких метров, начав быстро пробиваться наружу, из-за чего всё ещё работавшие сейсмографы просто взбесились, захлебнувшись столь плотными потоками информации.

Почти в то же мгновение на всех людей, ходивших по земле на своих двоих, а также ближайших из них, что были в зоне досягаемости атаковавших подземных охотников, набросилась целая свора жутких зубастых существ.

Обладая ядовитым укусом, чувствительным к запахам языком, тройным набором глаз, способных видеть в нормальном чёрно-белом спектре практически в абсолютной темноте, а также особыми пазухами на морде, улавливающими тепло, подземные охотники были новым страшным врагом всех живущих на поверхности тварей, к какому бы виду те ни принадлежали и на скольких бы ногах ни ходили.

Эти существа были воплощением всего опыта Прародителя и всех его знаний, накопленных за пять десятилетий неожиданно обретённой жизни, и были призваны стать основой его новой силы, дающей надежду на выживание и развитие.

При всём при этом они были способны быстро передвигаться в толщине грунта с помощью своего мощного тела и способности с помощью вибраций разрыхлять почву вокруг себя, что было весьма непросто, надо признать. При этом ориентироваться в столь плотной среде им помогала чувствительность их тела как к чужим вибрациям, так и к отголоскам собственных, благодаря чему охотники и были способны словно эхолот строить в своём мозге трёхмерную проекцию окружающей среды.

Двигаться и познавать мир всего лишь улавливая вибраций! Невероятное достижение гения Прародителя, достойное самой Тени, матери всего живого на этой планете.

И вот теперь одновременное нападение на всех без исключения людей сотен подобных тварей разом, породило мгновенный хаос на поле боя и лишь те, кто находился внутри техники, а также артиллеристы, располагавшиеся за пределами зоны засева, пребывали в относительной безопасности. Но на долго ли? Об этом никто пока даже не думал.

Беспорядочная стрельба зазвучала мгновенно по всему полю боя, как и крики людей, приглушённые противогазами. Кто-то помогал соратникам оторвать от своих бронированных конечностей тварей толщиной с человеческую голову, вцепившихся просто мёртвой хваткой. Кто-то просто орал, захлёбываясь кровью в прокушенной шее, а некоторые палили остервенело во всё подряд, что высовывалось из-под земли. Но не всегда солдатам удавалось подловить змеев на старте, отчего стремительные броски прямо в лицо стали в порядке вещей во время короткой бойни.

Да, против пуль чудовища были бессильны, тотчас лопались от малейшего попадания, разбрызгивая по округе зелёную слизь вперемешку с белой кровью, но радость стрелков не продлилась долго. Слизь, попавшая на противогазы, заставляла панорамные стёкла их противогазов быстро мутнеть, а механизмы оружия скоро начало клинить – состав слизи оказался не только ужасно вонючим, но ещё и весьма едким, а также попросту ядовитым.

И укушенные люди, и те, на чью голую кожу просто попала такая слизь, очень быстро теряли самообладание из-за жуткой боли, падали завывая, теряли способность двигать отравленными конечностями и вскоре умирали от паралича сердечной мышцы, когда кровь доносила до неё малейшую дозу яда. От отравления любым способом до момента смерти проходило немногим больше тридцати секунд и это было куда страшней любых рогов и когтей предыдущих версий про́клятых искажённых.

В это время машины разведчиков, на всём ходу курсировавшие вокруг паникующих бойцов, честно пытались отвлечь на себя внимание тварей, атаковавших пехоту, отстреливая тех по периметру, но вскоре и на них подземные хищники обратили пристально внимание. Сперва последовали редкие нападения на сами колёса, закономерно кончившиеся ничем, а затем и резкие прыжки из земли наперерез технике посыпались словно из рога изобилия. Разбивая бросающихся на лобовые стёкла тварей, давя их колёсами и сбивая просто тараня, водители очень быстро превратили свой транспорт в жуткое зрелище, облепленное слизью до самой макушки, и когда изъеденное помутневшее стекло наконец лопалось от нового нападения бесстрашного змея, открыв ход подземным охотникам, экипаж заканчивал свой земной путь также как остальные – отравленными и разорванными на куски.

Сперва погибли все снайперы и разведчики из Каменной Крепости, буквально за пару минут – их броня была самой лёгкой и не могла остановить даже длинные тонкие зубы новых искажённых. Затем в расход пошли механизированные пехотинцы, заляпанные едким ядом с ног до головы, а вслед за ними отправилась и лёгкая техника с экипажами. И лишь когда в живых осталось не больше половины миномётчиков, имевших приказ эвакуироваться сразу как периметр их будет прорван, а также тяжёлые машины сопровождения вместе с крепостями мародёров пустыни, люди наконец поверили в то что уже проиграли, начав отступать. Вот только, так просто позволить отступить им искажённые не собирались, продолжая нападать на людей из-под земли снова и снова. На сотни метров вокруг их ждали всё те же подземные змеи, уже изготовившиеся к своей смертоносной атаке.

За время скоротечного боя под колёсами техники и от пуль армии поверженного человечества погибло не менее тысячи жутких существ, но под землёй всё ещё своего часа ждало порядка шести тысяч подземных охотников, а потому Тень была уверена, что людям здесь просто не выжить.

Наблюдая теперь как три огромных стальных колесницы уходят на восток, почти не отвлекаясь на нападающих на них тварей, а остатки основной армии людей бегут обратно на север, к тем самым огромным орудиям, Тень решила, что наблюдать за ними и дальше будет просто бессмысленно. Но что её действительно заинтересовало так это природа и состав едкого яда, давшего такой умопомрачительный результат. Спустив одну из своих птиц на недавнее поле боя, пока подземные твари были отвлечены на беглецов, она заставила ту проглотить кусочек отравленной слизи, следя своим восприятием как тело той птицы стремительно погибает. Было сложно что-либо сказать наверняка, имея всего пять-шесть секунд наблюдений, но яд явно вызывал паралич мышечной ткани и разрушал нервные клетки с невероятной скоростью.

Приказав другой птице быстро подхватить тело мёртвого сородича и лететь с ним домой, дух природы решила временно отступить для детального изучения этого яда. Если она собирается когда-нибудь победить, её дети должны уметь избегать его действия, иначе с ними будет то же что и с людьми!

Кроме того, пришло время наконец воплотить в жизнь её самые смелые планы, использовав для трансформации спасённую недавно самку и полученные от искажённых уникальные ДНК. Человечество должно измениться чтоб помочь выжить и ей самой и себе, и потому Тень не собиралась ограничиваться себя в чём-либо!

* * *

Мародёры Пустыни не собирались ввязываться в предстоявшую заваруху в серьёз, решив, что простой поддержки мобильных крепостей с их стороны будет достаточно – войско собралось на зачистку и без того приличное, а потому второй отряд, состоявший из сотни человек и полутора десятка большегрузов, отправили вдогонку спустя час после ухода основных сил, дабы не пересекаться лишний раз с опасными чужаками, заложив при этом немалый крюк. От того решение основателя анклава начать зачистку тоннелей и эвакуацию ценных грузов и деталей погибших машин сразу по прибытии, казавшееся на тот момент излишне рискованным, оказалось неожиданно самым верным, и, по сути, дало людям достаточно времени чтоб остаться в живых в своей авантюре.