Николай Яковлевич Шагурин

МЕЖПЛАНЕТНЫЙ ПАТРУЛЬ

Луна осталась далеко позади, когда на борту "Семерки" была получена эта телефотограмма.

Мощный космический локатор на Земле, обшаривая межпланетные дали, обнаружил в пространстве загадочный корабль. Его сфотографировали и опознали. Снимок тотчас передали на ближайшее патрульное судно - "Семерку".

"Семерка" не относилась к классу звездолетов. Это была небольшая лодка, предназначенная для рейсов только в пределах Солнечной системы. Экипаж ее состоял всего из трех человек - капитана, навигатора и инженера.

Приказ гласил:

"Межпланетный патруль-7, астрокапитану Ясько. Космический лайнер "Лотос" обнаружен в 22.15 по земному времени в квадрате 227/116 звездной карты № 9. Направляется в сторону Луны. Ваша задача: преградить ему путь, принудить к посадке на Луну, космодром в районе кратера "Жюль Берн". При неповиновении уничтожить.

В помощь вам направляется лодка № 4, астрокапитан Асламов. Командиром соединения назначаетесь вы.

Координаты "Лотоса" передаем через каждые 10 минут".

- Читайте, Ян! - сказал Ясько, передавая снимок и текст астронавигатору Горачеку. - Понятно?

Еще бы непонятно! На Земле, Марсе и Венере не было, пожалуй, человека, который не .знал бы о событиях, связанных с "Лотосом".

Это произошло в 49-м году космической эры. Группа злоумышленников ночью совершила нападение на высокогорный космодром в Гималаях. Персонал был перебит, преступники захватили большой лайнер "Лотос", подготовленный к полету на Венеру, и покинули Землю. На корабле были солидные запасы продовольствия, масса материалов и техники, предназначенных для строительства на утренней звезде космической станции.

Все честные люди мира были потрясены этим злодеянием. Скорое и тщательное расследование выяснило, что совершили его члены так называемой "Золотой ложи" - тайной террористической организации, созданной капиталистическими олигархами для борьбы с силами* демократии, мира и прогресса. Группу, захватившую "Лотос", возглавлял некий Теофилос Цандарис, владелец,одной из тех адвокатских контор, что называли "политотделами монополий", темный делец и авантюрист.

Цандарис и его присные сгинули в космосе и долго о них не было ни слуху ни духу. В конце концов их сочли погибшими.

Но вот теперь они снова вынырнули откуда-то из глубин Вселенной, направляясь к. Луне, основной базе земных астронавтов, и уж, конечно, не с добрыми намерениями. Известно было, что на борту "Лотоса" имелись запасы антивещества, необоримо могучей негативной материи, в количестве, правда, не очень значительном, но достаточном, чтобы обратить в прах небольшую планету...

- Вот он! - сказал Ясько, впиваясь в экран космического дальновидения своими острыми серыми глазами.

На угольно-черном фоне, осыпанном немерцающими блестками далеких звезд, рельефно обрисовалось серебристое тело громадного корабля. За ним тянулся пламенный след, подобный хвосту кометы.

Ясько, насупившись, рассматривал и оценивал противника. В сущности это был устаревший тип космолета: "Лотос" построили одиннадцать лет назад и работал он на устаревшем горючем из зауранового элемента 117, в то время как "Семерка" использовала энергию "А" - своего рода концентрат космических излучений, которую черпала в процессе движения прямо из пространства.

Предстояло, возможно, схватиться с "Лотосом" один на один и трудно было сказать, кто выйдет победителем из этого поединка пигмея с гигантом. "Лотос" располагал антивеществом, но "Семерка" не уступала ему в скорости и превосходила в маневренности.

Как и другие корабли межпланетной патрульной службы, ведавшей регулировкой и обеспечением безопасности движения на больших межпланетных дорогах, "Семерка" была сугубо мирным судном. Вместе с другими однотипными лодками она занималась расчисткой "судоходных фарватеров" от метеоритов и небольших астероидов. Направленный поток энергии "А" обращал в неосязаемую пыль "мелочь", которая засоряет космические трассы от осколков в несколько граммов до кусков в сотни тысяч тонн. Этот энергетический луч в случае нужды мог послужить грозным боевым оружием.

- А вот и "Четверка"! - радостно воскликнул Горачек.

Далеко справа за кормой "Лотоса" маячила светлая точка. Ясько дал позывные и включил второй экран, поменьше, предназначенный для прямой телесвязи.

Перед Ясько возникло лицо Асланова, очень смуглое, чернобровое.

- Салют! - темпераментно приветствовал он командира "Семерки", показывая два ряда кипенно-белых зубов.

- Салют! - отозвался, улыбнувшись, Ясько. Он любил жизнерадостного, беззаветно смелого Асламова. - Задание известно? Пристраивайтесь к "Лотосу" справа. Я буду идти с левой стороны. Чуть что - бейте его энергетическим в хвостовую часть. Только, пожалуйста, без гусарства, я ведь вас знаю! Меня не заденьте! А я сейчас попробую поговорить с ними.

И он стал вызывать "Лотос" на волне, присвоенной этому лайнеру.

- "Лотос" слушает. В чем дело? - отозвался хриплый голос.

- Кто у микрофона?

- Цандарис.

- С вами говорит межпланетный патруль-7. Приказываю замедлить ход. Примете на борт нашего человека, сдадите ему управление. Ясно?

Короткое молчание. Затем тот же голос ответил:

- Идите ко всем чертям!

- Повторять не буду. Три минуты на размышление.

"Лотос" продолжал идти прежним курсом, не снижая скорости. В средней части корабля, наверху, появилась, стала вывинчиваться низенькая цилиндрическая рубка. По бокам ее угрожающе чернели небольшие круглые глазки-иллюминаторы...

Все дальше и дальше! Все быстрее и быстрее! Земля , и ее серебряная спутница - давно позади. Уже пересечена орбита Марса. "Лотос" несся к Юпитеру, бешено форсируя работу двигателей, и только это позволяло кораблю держаться на границе досягаемости энергетических лучей.

Преследуемые и преследователи вошли в пояс астероидов. Большому кораблю трудно было лавировать среди несущихся в пространстве гигантских каменных глыб, зато "Семерка" и "Четверка" чувствовали себя словно рыба в воде.

Время от времени Ясько вызывал Асланова.

- Атакуем?

Асланов глядел в широкое, скуластое, будто из светлого кремня высеченное лицо командира, кивал головой:

- Атакуем!

И, вырвавшись внезапно из-за какой-нибудь летящей горы, Ясько и Асланов пытались достать "Лотос" энергетическим лучом.

Вот и Юпитер, планета-гигант, нависла необычайно величественной, циклопической массой: сплюснутый у полюсов шар, отливающий золотом и заштрихованный рядом темных параллельных полос. Целая свита спутников - двенадцать лун - сопровождала его.

Дальше, дальше!.. На третьи сутки преследования "Лотос" и "Семерка" приближались к Сатурну. "Четверка", увы, уже не существовала. Не было уже на свете "горячки" Асланова. Выполняя сложный, хорошо задуманный маневр, он только на миг оказался на прямой линии против боевой рубки "Лотоса". Горачек увидел на экране ослепительную вспышку...

Кровь вскипела в таком хладнокровном всегда Ясько. Он был готов потянуть на себя рычаг предельного ускорения и бросить "Семерку" на таран... В этот момент в штурманскую рубку вошел Прошунин, инженер корабля, человек неприметной наружности - небольшого роста, полный, лысоватый... Но Ясько не променял бы его на десять других инженеров: за этой скромной внешностью скрывались железная воля, великолепное знание своего дела и огромный опыт.

- Куда же он дует, этот сумасшедший? - спросил инженер, снимая очки и вытирая платком глаза, покрасневшие и слезящиеся от бессонницы. - Неужто еще дальше, к Плутону?

- Может быть, и дальше... - сказал Ясько. Ему был понятен замысел Цандариса: уйти за пределы околосолнечного мира, затеряться где-то в галактической бездне, в уверенности, что экипаж "Семерки" не отважится последовать за ним.