- Обещаешь? - Старик недоверчиво прищурился.
- Зуб даю! Да что б мне целый день лишь волчью требуху жрать, если я сойду, - тут же поклялся я.
- Отменно. - Арчи Баальд, казалось, поверил. - Но, ежели ты придешь, а готового зелья у знахарки не будет?
- Так я обожду.
- А ежели у нее даже трав еще не будет?
- Повременю, пока она мне их соберет. Или найду все нужное сам - я ж понимаю в травах.
- А ежели случится так, что... - Учитель задумался, ища новые причины, для отказа. Видимо, он тоже за меня переживает. Приятно, конечно. Но идти на попятную я уже не стану.
- Не волнуйтесь - все пройдет хорошо, - заверил я его как можно более бодро.
- Может и так. Но ежели тебе придется много ждать, то тебя долго не будет в деревне. Кто же будет хлопотать без тебя по хозяйству? - бросил он самый последний довод.
- А соседи на что? - вновь бодро ответил я. - Они меня и подменят. Ведь они для того и нужны: сего дня они подсобляют мне, а завтра я помогаю им. Так у нас в Крестовке и делается.
- Хм, раз все так, как ты говоришь, то, да, я согласен.
Арчи Баальд поддался на мои уговоры. Ха-ха - по-другому быть и не могло - пытаться отговорить меня это все равно, что пробовать уговорить речку потечь в обратную сторону. Такой уж я. Но дело тут не только в моем упрямстве. Другой бы на месте Арчи так с радостью согласился на мое предложение. А он, видишь, нет: боится, переживает, словно он мне родной.
- Когда ты намереваешься отправиться в путь? - поинтересовался он.
- Завтра, как только встанет солнце, - подумав, ответил я.
- Замечательно. Дорогу к Боровой часом не забыл?
- Да чего там запоминать: на каждой развилке поворачивать направо. И так до самой деревни, - усмехнулся я.
- Отменно. Что-нибудь из моих снадобий дать тебе в дорогу?
Я призадумался. За то время, что я трудился на ниве знахаря зельевара, я уже неплохо готовил зелья. Но снадобья учителя все одно лучше моих.
- Я возьму одно ваше зелье от усталости и одну мазь от заразы. Ну и для здоровья чего-нибудь этакого - эликсир или экстракт.
- Хорошо - сейчас я тебе их вынесу.
<p>
***</p>
Встав задолго до рассвета, я сделал столько работы по дому, сколько смог, и при первых лучах солнца стал готовиться к путешествию. Одежду выбирать не приходилось: я надел всю ту же простенькую куртку и широкие отцовские штаны. Затем достал старую сумку, и положил в нее еды: немного копченого мяса, десяток квашеных яблок и большую флягу кваса - этого должно хватить на дорогу туда и обратно. И под конец я сходил в сарай и взял оттуда свой самый ценный скарб - новенький топор: все-таки мой путь пройдет рядом с Чернолесьем, а там нужно ухо держать востро. В сам Черный Лес, я, как и сказал, заходить не забирался. Но кроме чудовищ там и другого зверья в избытке. Вот выскочил на дорогу мраморный лис, красный волк или, скажем, черный кабан - тут мне топор и в помощь.
Честно говоря, втайне я даже желал, чтобы мне кто-нибудь встретился. Ведь одно дело просто пройти в деревню и обратно, а совсем другое - вернуться с дороги с добычей: хвостом лисицы, ушами волка или копытом кабана. Вот это, я понимаю, трофеи. Вот за это и полагается слава.
Еще раз попрощавшись со стариками, и пообещав поскорее вернуться, я отправился в путь.
Первая часть путешествия прошла весьма удачно - я не встретил ни одного монстра и ни одного разбойника, и мой шаг не задержало ни упавшее дерево, ни глубокая лужа.
Еще я встретил целых трех попутчиков. Вначале мне повстречался мужчина, несший за плечами большой мешок. Увидав у меня на поясе топор, он не на шутку разволновался. Но убедившись, что я не разбойник, он снова приободрился. Слово за слово, и мы разговорились. Оказалось, что он купец, держащий путь из западной деревни Хмурницы в восточное поселение Холмогорка. Я был бы рад поговорить с ним подольше, но поскольку купец шел слишком неспешно, через какое-то время мне пришлось его оставить.
Затем я нагнал еще одного человека. В этот раз им тоже оказался мужчина, но в отличие от купца, он ехал на телеге. Вначале он, как и предыдущий встречный, тоже забеспокоился при виде моего оружия. Но я тут же его заверил, что я никакой не разбойник, а просто иду той же с ним дорогой.
Ясное дело, я хотел воспользоваться представившимся случаем и проехать хоть часть дороги с ветерком, а потому попытался завязать разговор с возницей.
- Меня зовут Алатон. А тебя? - спросил я его с улыбкой. Но мое радушие нисколько его не задело.
- Уилси, - ответил он кратко и без явного желания.
- Куда едешь, Уилси? Я, например, иду из Крестовки в Боровую. А ты?
- В Чернушку, - снова просто ответил он, поправляя складки на куртке. Дорогой, между прочим, куртке, из мягкой оленьей кожи. Сразу видно, что он человек не простой. Зажиточный горожанин? Вполне возможно.
- А что там? - снова спросил я, продолжая вышагивать рядом с его телегой.
- Дела. - Коротко и сухо.
- Можно мне к вам, в телегу? - осмелился я. - Я много места не займу.
- Нельзя, - ответил он мне мгновенно.
- Но почему?
