– Мамочка! Мама! – возгласы сына отвлекли Аманду от этих тяжелых раздумий. – Я выбрал, где буду жить, вот только…

– Что?

– Мне тут совсем не нравится. Особенно та комната, где стоит странный шкаф.

– Шкаф? Какой шкаф? – спросила женщина, ведь никакого шкафа здесь отродясь не было. – Пойдем, покажешь мне.

Взяв мать за руку, ребенок повел ее в комнату, где обнаружил находку. «Странно, откуда он взялся? Может, кто-то из предыдущих арендаторов оставил?» – думала Аманда, глядя на обнаруженный предмет мебели. Шкаф был большой и, судя по всему, антикварный. Он величественно возвышался в пустом помещении, создавая впечатление, что он хозяин всей жилплощади. Его резные створки восхищали своей красотой, а дерево, из которого он был искусно выполнен, говорило о его дороговизне. Аманда была поражена этим предметом интерьера. Она подошла к нему и легонько стала поглаживать пальцами по дереву.

– Мама, – тихонечко проговорил Фредди, – можно мне не заходить в эту комнату? Мне здесь страшно.

– Кончено, родной, можешь сюда не заходить, а если мне что-то понадобится, я сама сюда схожу.

Говоря это, женщина не переставала гладить резную дверцу шкафа и неожиданно всхлипнув, взглянула на ладонь. В ней торчала крупная заноза. В том месте, где Аманда ее только что посадила, покрывавший дерево лак сошел от старости, а женщина не заметила этого и была неосторожна. «Ну вот, час от часу не легче…», подумала Аманда. Они и сын вышли из комнаты, плотно затворив за собой дверь, и отправились на поиски иголки. Однако, несмотря на все усилия, заноза никак не хотела выходить. Напротив, она только глубже вошла в руку. Потеряв терпение, Аманда решила, что ничего страшного, сама потом как-нибудь выйдет. Тем более, сейчас есть дела поважнее. Надо распаковаться и начинать приводить квартиру в мало-мальски жилой вид. У них впереди было очень много забот, и нет времени обращать внимание на какую-то вредную занозу.

Постепенно их жизнь в новом жилище начала налаживаться. Аманда нашла себе работу, Фредди пошел в школу. Конечно, денег было впритык, от зарплаты до зарплаты, но, тем не менее, на самое необходимое денег хватало. Кроме того, алименты от мужа поступали исправно, так что жаловаться особо не приходилось. Единственное, что беспокоило Аманду – заноза, которую она так и не вытащила тогда, стала нарывать, превращая жизнь в ад. Сходить к врачу времени так и не находилось, поскольку трудилась женщина, не щадя себя, и каждое утро, перевязав нагноившуюся ладонь, отправлялась на работу. Втирание заживляющей мази тоже не приносило улучшения, и день за днем приходилось терпеть пульсирующую боль. Из-за этого Аманда стала очень раздражительной и на ночь неизбежно принимала снотворное и постоянно ругала себя за то, что не избавилась от занозы тогда и до сих пор не нашла времени обратиться за помощью к специалисту. А еще и сын сегодня начал подливать масла в уже горящий очаг.

– Я туда не пойду! – топнув ножкой, в очередной раз заявил Фредди.

– Ты можешь мне вразумительно объяснить причину? – уставшая Аманда теряла терпение. Да еще и рука, как назло, болела еще сильнее. Ей было непонятно необъяснимое упрямство сына. Казалось бы, зачем раздувать скандал из-за такой пустяковой просьбы, как сходить и принести ей из шкафа чистое постельное белье. Конечно, обычно она делала это сама, но сегодня ее рука вела себя просто омерзительно и пульсировала так, будто в ней бьется огромное сердце маленького монстра. Да, она помнила, как обещала ребенку, что он не будет заходить в ту комнату, но его упрямое нежелание сделать исключение и помочь выводило Аманду из себя. Когда было дано обещание, они только переехали. С тех пор прошел уже месяц, и она считала, что дала сыну достаточно времени для того, чтобы освоиться и привыкнуть к новому дому. Настал момент побороть свои страхи и выполнить ее просьбу.

– Я туда не пойду! Я боюсь этой комнаты! Иди сама!

Пораженная столь дерзким ответом, Аманда наотмашь ударила сына по лицу. Причем той самой, которая не давала ей спокойно жить, от чего злость, словно океанская волна, захлестнула разум женщины. Фредди же, не ожидавший удара, упал. Он был шокирован, ведь раньше мать никогда не повышала на него голоса и тем более не била. Мальчик прижал ладонь к щеке, в детских глазах застыла обида.

– Все равно не пойду! – крикнул он прямо в лицо пылающей яростью матери. – Сколько угодно бей, все равно не пойду!

Обезумев, Аманда схватила ребенка за ухо и потащила его в сторону комнаты. Ей было наплевать на его крики, слезы и мольбы. Он упирался, и это злило ее еще больше, но женщина продолжала тащить мальчика навстречу его страху.

– Ты будешь меня слушаться! Будешь делать то, что я тебе скажу! Я не потерплю такого поведения! – орала не своим голосом Аманда, абсолютно не отдавая себе отчета в том, что происходит. – Ты наказан!

Она бросила сына в комнату, словно шар для боулинга, и, с грохотом захлопнув дверь, заперла ее на ключ.

– Будешь сидеть там, пока я не сочту нужным простить тебя! – прорычала Аманда, собираясь уходить.

– Мамочка, пожалуйста! Выпусти меня! Прости меня! Я сделаю что угодно, только не оставляй меня здесь! – рыдал Фредди.

– Заткнись! Сиди и думай над своим поведением, ничтожество!

Мальчик в отчаянии молотил в дверь, продолжая плакать и умолять. Аманда, уже будучи в своей комнате, безумно мерила шагами комнату, преисполненная бешенства. «Как он смеет так разговаривать со мной?! Как он смеет меня не слушаться?! Он пошел весь в своего отца! Весь в этого ублюдка! Надо пресечь это, пресечь! Иначе он будет вести себя точно так же со мной, как его папаша. Будет меня унижать, оскорблять, а с возрастом, может, и бить. Надо воспитать в нем уважение к матери и к женщине. Да, надо воспитать! Пусть сидит там. Сидит и думает. Будет ему уроком. Да, уроком!» Руку нестерпимо жгло огнем, от чего женщина выла белугой и никак не могла унять ни чувств, ни боли. Наконец, она выпила снотворное, дозировка которого незаметно для Аманды становилась все выше и выше, и уже буквально за считанные минуты забылась сном. Как там сын, ей было уже наплевать.

Тем временем Фредди тоже обуревали чувства, но совсем другого рода. Мальчик не находил себе места от паники и страха. Он метался из угла в угол, как загнанный в клетку зверь. В конце концов, устав, он устроился в углу, подальше от шкафа и поближе к двери, чтобы выскользнуть из комнаты тенью, когда та откроется. И хотя мать требовала от него четкого толкования причины его страха, Фредди не мог объяснить это даже самому. С самого первого дня эта комната, теперь ставшая для него тюрьмой, внушала ему дикий ужас. Казалось бы, ничего особенного она собой не представляла, но все же было здесь что-то не так, и мальчик чувствовал это нутром.

Секунды складывались в минуты, а те, в свою очередь, в часы, а мать не приходила, чтобы вызволить его из заточения. Потихоньку навязчивый страх начал отступать, и Фредди начал думать, что, может быть, действительно его подсознание сыграло с ним злую шутку, и эта комната ничем не отличается от соседних. Успокоившись, мальчик не заметил, как погрузился в сон…

– Эй! Проснись!

Фредди открыл тяжелые глаза. Спросонья он подумал, что его пребывание здесь закончено, поэтому он встал и шагнул к двери, которая была все так же заперта.

– Привет.

Живо сбросив оковы сна, мальчик встревожился. «Кто меня звал?» – подумал он и начал озираться. И тут он увидел.

Рядом со шкафом стояла девочка. Она была примерно его возраста, в белом платье до колен и черных блестящих туфлях. Длинные светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Но., как она тут оказалась? Кто она? От изумления Фредди не мог даже рта открыть, чтобы выдавить из себя хотя бы один из этих вопросов. Он не мог даже пошевелиться.

Происходящее просто не укладывалось в его маленькой голове.

Девочка наклонила голову набок и засмеялась так, что у Фредди мурашки пошли по спине.