Я проглотила и некультурно указала пальцем на крайнего слугу:

– Возьмите супницу и отведите меня к повару! А вы, – я перевела взгляд на императора, – должны к моему приходу расправиться с котлетами!

Я же не знала, что так задержусь!

Пока мы шли по коридору, слуга сказал:

– Не обращайтесь к нам на «вы».

– Почему? – спросила я.

– Не положено.

– Учту. Но и я не большая шишка – такая же обслуга. И вы тоже рядом с императором стояли!

Слуга смеялся всю дорогу. Хорошо, что супницу не уронил! Позже я узнала, что ржал он над «шишкой»… Оказалось, что это вполне конкретное определение.

А ещё позже до меня дошло, что вся обслуга императора – охранники. Слегка переученные.

Повар оказался крупным насупленным мужчиной лет сорока. Сомневаюсь, что он такой мрачный по жизни. Скорее, каким-то образом узнал, что я заявилась скандалить. Он слегка поклонился, покосился на супницу и спросил:

– Что-то не так?

– Ваша работа? – Я приподняла крышку.

– Я варил, – согласился повар.

– Пробовали?

– Конечно.

– Понравилось? А мясо в этом супе есть?

Повар лениво взмахнул рукой и протянул мне свиток. Вероятно, вытащил из рукава… Вот только мне показалось, что прямо из воздуха!

– Меню императора, составленное лучшим диетологом Европы, – меланхолично пояснил он, пока я разворачивала бумагу. – Остролист, картофель, ещё семь овощей, всё на мясном бульоне.

Я нашла слово «обед» и убедилась, что повар не сочиняет на ходу. Тем более естественным стал мой следующий вопрос:

– А почему вкус такой мерзкий?!

Возмущения на лице повара я не заметила. Он просто посмотрел куда-то в сторону и неприязненно процедил:

– Маг-химик. Он пробу снимает и добавки сыпет…

– Где он?!

И слуга с супницей и улыбкой до ушей рванул к двери с надписью: «Без стука не входить!» – еле его настигла. Кстати, повар тоже за нами увязался.

Стучать я не стала – повернула ручку и распахнула дверь. А за ней и вправду обитал химик! Два длинных стола, плотно уставленных стеклянными и керамическими колбами, ретортами, банками… Всё булькало, исходило вонючим паром и посвистывало. Вдоль стен стеллажи с баночками и пробирками, а за большим столом, заваленным книгами, свитками и пачками бумаги восседал сам хозяин всего этого безобразия. Химик щекотал себя в носу гусиным пером и мечтательно смотрел в закопчённый потолок.

Маг был большой тормоз. Или обнюхался чего-то. Во всяком случае, он встрепенулся, приложил перо к бумаге перед собой и заглянул в книгу, лишь когда мы подошли вплотную. Химик хмуро посмотрел немного выше нас и заявил:

– Там же написано…

– Читали! – оборвала я и указала слуге на супницу, а потом на стол. Он всё понял правильно. – Вы это ели?

Он последовательно и внимательно посмотрел на супницу, на повара, на меня и важно кивнул:

– Конечно! В мои обязанности входит снятие пробы со всех блюд, подаваемых…

– До или после того, как вы отравили суп? – вновь оборвала я его.

Химик вскочил на ноги, приосанился. Впрочем, он мог и не вставать – стал немногим выше.

– Как вы смеете?! – обиженно заголосил он. – Я профессор Саронского университета, и мне доверено…

Я протянула руку ладонью вперёд, и маг словно подавился. Ещё более его расстроил мой следующий вопрос:

– Что и кому вы преподаёте?

– Ну… У меня слишком много работы здесь… – с долей неуверенности ответил он.

– Значит, в дальнейшем «профессора» можно не упоминать. Итак. Вы вкусно поели, а потом добавили… Что?

Вообще-то бешенство от снятия пробы с супа у меня уже угасло, но вот жалость к детям…

– …Немного полезных ингредиентов, зелье от семи ядов, чуток квасцов, болотный корень… – бормотал маг. И вдруг возмутился: – Всё, как обычно!

– Понятно. – Я с доброй улыбкой посмотрела на химика, и он съёжился. – Ещё раз посмеете испортить еду детей… – Сзади довольно крякнул повар, а я продолжила: – Заставлю съесть всё! А потом разнесу в пыль все ваши самогонные аппараты!

– Но я обязан проверять…

– Проверяйте! Но еда должна оставаться едой!

Я повернулась, чтобы уйти, и наткнулась на улыбку повара.

– Мясо в суп и котлеты не забывайте добавлять!

Не меняя выражения лица, повар кивнул и вздохнул:

– Регент будет недоволен…

– Суп легко исправит его настроение! – отрезала я. И спохватилась: – А что у императора на десерт?

– Варёный трапс. – Он поморщился и добавил: – Овощ.

– Маленькие пирожные есть?

– Конечно!

Доставленное в императорскую столовую блюдо с аппетитными треугольничками, посыпанными разноцветной крошкой, мгновенно изменило атмосферу.

Слуги улыбались, император и Великая княжна, с восторгом поглядывая на меня, лопали десерт, а я вдруг вспомнила предостережение повара… А ведь регент и вправду будет недоволен! Но не убьёт же он меня? Сам-то наверняка всякие вкусняшки ест! Ну, уволит… Жалко, конечно, – только привыкать начала. Хотя ничего толком не понятно!

– Не больше двух пирожных каждому! – менторским тоном заявила я.

– Да, Катя! – радостно откликнулся Ярослав и переложил с блюда себе и сестре по третьему треугольничку.

Великий князь Георгий Александрович Романов, дядя и регент императора, пребывал, можно сказать, в предпраздничном настроении. Он ещё час назад отправился бы в чудесный город Бани, где его ждали нега и наслаждение. И, конечно же, Иза… Профессионалка высочайшего уровня! Понятно, что и она, и хозяин заведения знали Великого князя под именем Фёдор. Без всяких титулов. Впрочем, и Изу вряд ли звали Изой.

Но государственные дела… А быт его императорского величества, несомненно, относится к ним!

Сначала регенту доложили, что император и Великая княжна съели обед полностью, чему немало способствовала новая гувернантка. Это было интересно и весьма положительно! В последние два-три месяца с этим были проблемы.

Но потом гувернантка забрала суп и, очень недовольная, отправилась к повару. Вернулась нескоро, а сразу после её возвращения императору и его сестре доставили блюдо с ванильными пирожными.

Хорошо это или плохо, вот так с ходу регент оценить не мог, а копаться в архиве было лень. И он вызвал повара вместе со злополучным супом.

Однако раньше доложился наблюдатель: в предобеденный отдых император и Великая княжна изволили бегать вокруг ступенчатой клумбы и неразборчиво весело кричать. А гувернантка сидела на скамейке и улыбалась.

Этот доклад поместить в разряд положительных регент не мог – негоже императору… Но потом вспомнил себя в детстве. Сколько лет жизни он готов был отдать за такую беготню!.. Тем не менее следовало указать, чтобы подобные игры проходили в более укромных уголках сада. Но это завтра!

Повар появился не с одним образцом супа, а с двумя. Регент недоумённо приподнял бровь, и повар охотно пояснил:

– Этот суп вы изволили кушать сегодня за обедом. А этот был подан его императорскому величеству. Я принёс оба для сравнения.

– Понятно. Свой обед я съел с удовольствием, а суп был отменный. Что с этим не так?

Регент взял предложенную поваром ложку, зачерпнул суп и сунул в рот. Повар внимательно наблюдал за выражением лица Великого князя, но прочесть что-либо не смог.

– Мне приходилось пробовать и более отвратительную еду… – сказал дегустатор, проглотив. – Но как вам это удалось?

– Как и во многом, здесь три составляющих. – Повар одним движением руки убрал оба супа со стола и спросил: – Изволите выслушать, ваше высочество?

Великий князь вытер губы платком и кивнул:

– Да.

– Два месяца назад из Европы прибыл диетолог. Я запросил канцелярию, и его полномочия, а также то, что действует он от вашего имени, было подтверждено. Он продиктовал меню для императора и Великой княжны, рассказал об огромной пользе варёных овощей, съел десяток котлет прямо с противня, три отбивные, прихватил копчёную курицу и отбыл. С тех пор я готовил для императора по его рецептам. Каюсь, вместо воды – на бульоне, где мог – добавлял крупу и сахар… Но это лишь две составляющих этого супа. Если можно считать второй составляющей моё нарушение рецептуры, конечно.