– И откуда же тебе это известно? Насколько я знаю, компьютерной жеребьёвки ещё не было. Она состоится на арене перед началом поединков.
– Это не совсем так, – спокойно ответила Кетрин. – На самом деле предварительный выбор уже состоялся, но об этом никто не знает, кроме короля и ещё нескольких человек, включая меня и Тирэна. Однако на арене будет проводиться официальная жеребьёвка для зрителей и участников, как это было на всех межпланетных турнирах.
– Но зачем такие сложности? – недоуменно поинтересовался Макс. – И нет ли здесь какого-нибудь подвоха или сговора?
– Разумеется, нет! Всё абсолютно честно. Просто проверочную жеребьёвку проводил другой компьютер по стандартной программе случайного отбора. Как известно, у неё есть одна дополнительная функция, чтобы в первый день соревнований все пары противников состояли из рыцарей разного происхождения. То есть, чтобы человек не сражался с другим человеком, а гуманоиды одной расы не соперничали между собой. Таким образом, у представителей всех планет появляется больше шансов выйти в финал турнира. А это, в свою очередь, придаёт соревнованиям большую зрелищность, азарт и интерес.
Так вот, в резервную программу были внесены данные всех участников межпланетного турнира, и теперь я знаю, кто с кем сразится. Если, конечно, исходные параметры отбора не будут изменены судьями перед началом жеребьёвки.
– Понятно, – задумчиво кивнул Макс. – Выходит, ты и впрямь знаешь, кто из участников выпадет мне в противники?..
– Да! Я же говорю! – громко воскликнула Кетрин, но тут же вновь понизила голос до шёпота. – Им будет Сарпо Зон с планеты Ланг. Я слышала, что там он одержал пять мировых побед, так что будь с ним повнимательней.
– Хорошо, Кет, я постараюсь. И благодарю тебя за секретную информацию. Но, думаю, будет лучше, если ты больше не станешь мне ничего такого рассказывать, ведь узнай об этом король…
– Но ты ведь меня не выдашь?! Правда?
– Я – нет. Но на нас смотрят многие рыцари и их помощники. А у некоторых гуманоидов очень хороший слух, и среди них есть даже такие, кто понимает человеческий язык.
Кетрин огляделась по сторонам и заметила, что на них действительно с подозрением смотрят несколько инопланетян, гуляющих неподалеку по той же алее.
Улыбка принцессы мгновенно сменилась бесстрастным выражением лица, и она нарочито громким голосом холодно произнесла:
– Что ж, герцог, мне пора идти. Простите за беспокойство!
Макс молча поклонился, и Кетрин поспешно удалилась обратно во дворец. Он же вернулся к своим спутникам, стоявшим в отдалении.
Время тянулось очень медленно. Поэтому когда над окрестностями королевского дворца протрубил сигнальный рог, сообщавший всем участникам о начале межпланетного турнира, герцог Палагор с оруженосцем Вагром были уже собраны. За полчаса до этого им надоело гулять по саду, и они оставили герцогиню с одной из придворных дам, решив заранее подготовиться к поединкам сегодняшнего дня.
Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего киберконя запасное оружие и взял гербовый штандарт. Выехав на дорогу, ведущую к арене, впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер – это правитель Атексии торопился объявить о начале жеребьёвки.
Болельщики, с утра занявшие места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, – они находились под трибунами. Публика стала вновь заполнять зрительские сектора, бурно приветствуя подъезжающих участников турнира.
На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и не спеша произнёс:
– Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад.
Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.
– Итак, эти правила очень просты, – быстро заговорил он, энергично жестикулируя руками. – Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников окажется выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета наконечника копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника окажутся на земле и наберут равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.
Перед началом поединка группа независимых экспертов тщательно проверит всю экипировку рыцарей – оружие, доспехи, щиты – на предмет наличия антимагнитов, отклоняющих удар копья, или хитроумных наконечников, при любой силе удара показывающих только красный цвет. Мы должны гарантировать честность и открытость соревнований. За выявленные нарушения виновные подлежат немедленной дисквалификации. Выражаем надежду, что в этом году ничего подобного не произойдёт. А теперь приступим к долгожданной жеребьёвке, и пусть случай поможет нам выбрать пары противников, достойных друг друга.
Король раскрыл в руках тонкий планшет компьютера и развернул в воздухе голографический экран, на котором появились имена всех рыцарей. Тот же список моментально отобразился на больших головизо- рах.
Немного помедлив, Алекс запустил программу случайного отбора противников, и через секунду на экранах возникли два первых имени.
Влад громко огласил их:
– Дэн Карнел с планеты Земля против Яну Эрбах Лама с планеты Астэл! Поприветствуем доблестных рыцарей!..
Трибуны немедленно отозвались радостными зрительскими криками и аплодисментами.
Далее король продолжил процесс жеребьёвки, и на головизорах стали одна за другой появляться следующие пары соперников.
Макс слышал имена барона Марина и Зелама с Эбилора, а ближе к завершению компьютерного отбора герольд-комментатор назвал и его.
– Герцог Макс Палагор с планеты Атексия против Сарпо Зона с планеты Ланг. Эта пара противников будет сражаться под номером двадцать пять.
Когда жеребьёвка завершилась, первые двое рыцарей уже прошли проверку у техников на наличие запрещённых приспособлений, а затем направились в центральную зону турнирного поля. Остановившись на соответствующих позициях в противоположных концах парной дорожки, оба противника, подчиняясь протяжному зову сигнального рога, взяли копья наперевес и приготовились к первому раунду поединка.
Пока Макс ждал своей очереди на техническую проверку, он видел, как землянин Карнел со второй попытки выбил астэльца Яну из седла, и тот с грохотом свалился на зелёную траву рядом с дорожкой. Трибуны незамедлительно отреагировали на эту победу громкими криками и продолжительными овациями в честь победителя. Впрочем, реакция зрителей наверняка была бы такой же, если бы на земле оказался не гуманоид, а человек. Самое главное для них – зрелищность боя, а не расовая принадлежность победителя.
Тем не менее Макс знал, что все три землянина, прибывшие на пятнадцатый межпланетный турнир, очень сильные и опытные воины. И они будут стремиться к полной победе в финале соревнований, словно от этого зависит их собственная жизнь. Недаром Земля является прародиной современных рыцарских турниров.
Во втором сражении между двумя гуманоидами один из противников победил другого только за счёт большего количества набранных очков.
Прошло около четырёх часов, прежде чем очередь дошла до герцога Палагора и Сарпо Зона. К этому времени на турнирном поле число рыцарей изрядно сократилось – все участвующие в первом круге соревнований – как победители, так и побеждённые – могли вернуться во дворец. Но зрители продолжали терпеливо сидеть на трибунах, дожидаясь последнего боя.
Перед началом поединка с лангийцем к Максу и Вагру подошли двое техников с многофункциональными сканерами. Один из них стал проверять копьё и щит, а второй занялся осмотром седла Гордого и доспехов герцога. Затем они прощупали приборами киберконя, не обнаружив ничего подозрительного, извинились и поблагодарили Макса за содействие в проверке.
