Посвящаю своим детям и внукам. Спасибо за поддержку и понимание моему мужу Валерию и сыновьям: Евгению, Павлу, Роману и Виталию. Я Вас всех очень люблю!

1982 год.

Сердечко Стешкино колотилось как зайчонок в силке. Прижимая обеими руками туго набитую, сумку, тяжёлую как камень, она с трудом протискивалась в узкую автобусную дверь. Стеше казалось, будто это не Икарус, а огромное красное чудище всасывает в себя давящихся, изнурённых ожиданием и жарой, вконец измочаленных пассажиров.Ой, мамочки! – Стеша обронила скомканный билет из вспотевшей руки на ступеньку. Толпа недовольно гудела, напирала сзади. Девушка готова была заплакать от всеобщего внимания. Ох, как трудно в первый раз расправить крылья и вылететь из родного гнезда. Когда тебе ещё только пятнадцать, когда жизненный опыт черпался лишь из красивых, длинных сериалов и ярких книжек.До города не так уж и далеко, километров сорок. Это провинциальный областной центр. С мамой за руку Стеша не раз пробегала здесь по магазинам, крутилась на каруселях, и с бывшими одноклассниками посещала краеведческий музей. Но всё это не серьёзно. Ещё звенит в сердце последний школьный звонок. Не забыт запах дыма ночного костра, и помнится алая зоренька последнего школьного дня. Автобус быстро и бережно, как на ладошках, принёс Стешу в город. Адрес техникума она выучила наизусть. Маршруты троллейбусов, автобусов до нужной улицы заучила как сложную теорему к экзамену. Но очутившись среди толпы спешащих людей, городской суеты и рекламных вывесок, Стеша растерялась. Готовая вернуться к стоявшему, уже родному «Икарусу», она несмело ступила на тротуар. Поток пешеходов суетливо подхватил её и вместе с пудовой сумкой потащил вдоль улицы. Долго плутая, боясь сесть не на тот автобус, по деревенской привычке больше доверяя своим ногам, Стеша добралась – таки до техникума. Не давая себе передышки, она с ходу ввалилась в дверь. В приёмной комиссии приняли хорошо. Приветливо улыбаясь, накрашенная тётка ткнула пальцем в окно, указывая новоявленной первокурснице на общежитие. Не веря, что всё так просто и хорошо, Стеша помчалась устраиваться с жильём. «Здравствуй, мамочка! Пишет тебе твоя непутёвая дочка. Мама, в техникум меня приняли. Девочки в общежитии хорошие. Есть и ребята, но ты не думай чего, они на третьем этаже. И этаж этот на ночь вахтёрша баба Маша запирает. Мамуля, денег не высылай. Мне дают стипендию. На обед в студенческой столовой и на тетради хватит. А тебе, я знаю, деньги очень нужны сейчас. Всем привет от меня передавай и вышли, пожалуйста, мою голубую кофточку, что дошивает тётя Галя. ..» Вечер был душный. Не хотелось ничего делать. Не было желания читать конспекты, валяться на скрипучей койке, и даже дышать было лень. Стеша открыла окно. Пришлось долго стукать по дребезжащей раме, Стекло едва не вывалилось от толчка. Забравшись на широкий, изрезанный подоконник с ногами, она, прикрытая полупрозрачной шторкой, была почти не видна с улицы. Стешка прикрыла глаза. В комнате бурчало радио, тихонько тренькал будильник. Девчонки убежали в кино, с трудом насобирав денег на билеты и мороженое. Стешка не пошла с ними. Денег не было ни копейки даже на хлеб. Сегодня на лекции у неё закружилась голова. Не говоря никому, она в полуобморочном состоянии едва дождалась последнего звонка. В тумбочке сиротливо лежала вскрытая банка с килькой и засохшие хлебные крошки – радость тараканам. Дотянуть бы до субботы. А там автостопом к маме на пироги до понедельника.

– Привет! – от неожиданности Стеша чуть не упала с подоконника. Цепляясь за раму, на окне висел молоденький парнишка. Стеша охнула. Второй этаж, да и гостей не ждала. Она растерянно молчала. Парнишка, помедлив секунду, ловко подтянулся и запрыгнул на подоконник.

– Ну, и…? Стеша подтянула колени, одёрнула платьице. Парень белозубо улыбнулся, размял затекшие пальцы. – Да, не переживай, Малыш, я – Карлсон.

– Который живёт на крыше?

– Нет, которому дали койку в 65 комнате на третьем этаже.

– Что же не долетел до третьего?

– Вынужденная остановка. Можно?

– Сперва влез, а потом разрешения спрашиваешь.

Парень оглядел комнату. Серенько, глазу зацепиться не за что. Но довольно уютно и чистенько. На столе разложены учебники и тетради.

– Малыш перегрелся на солнце и в такую жару делает уроки?

– Пробовала. В голову ничего не идёт.– Посидели немного молча.

– Пора улетать, – парень встал на подоконник, посмотрел, зачем то вниз и, непонятно за что, цепляясь, стал карабкаться выше. Стешке даже было немного жаль расставаться. С ним просто и весело, будто давно знакомы. Она высунулась и посмотрела на влезающего в окно этажом выше гостя.

– Прилетай, Карлсон. Я буду ждать.

Парень оглянулся и, дурачась, послал в ответ воздушный поцелуй. Стешка засмеялась.

Вот и долгожданная суббота. Налегке, без поклажи и без копейки в кармане, сразу по окончании занятий Стешка пешком отправилась домой. День светлый. Ласковый ветерок и хорошее настроение – всё, что имелось на дальнюю дорогу. За городом стало намного легче. Не жёг ноги раскаленный асфальт. Исчезли толпы распаренных людей. Шум и пыль от машин сменились на прохладную тишину и зелёный рай близлежащих полей. Стешка, чувствуя усталость в ногах, добралась до незнакомой деревушки. На краю деревни, у самой дороги в густой зелени тополей напилась из колодца. Голова кружилась, очень хотелось есть. Стараясь не думать о маминых пирогах, она медленно пошла к дороге.

– Стой! – Резкий окрик и впрямь остановил Стешку. Она оглянулась на голос. Над её головой, на высоком тополе сидел тот самый парнишка из 65 комнаты. Стеша улыбнулась старому знакомому:

– Привет, Карлсон, всё летаешь?

Парень спрыгнул с дерева. Подмышкой он держал испуганного рыжего котёнка. Тот отчаянно упирался и не хотел спускаться на землю.

– Во, зверюга! Всю бы жизнь с деревьев не слезал. Совсем у мамки без меня одичал.

– Какой хорошенький. Стеша почесала за пушистым ухом. Котёнок вырвался из рук и огненным комочком упрыгал в кусты.

– Найдётся. Тут бежать некуда. – Парень серьёзно посмотрел на девушку. – Как тебя звать, Малыш?

– Стешка. А ты тут живёшь?

– Да, на этом дереве. – Парень взял её за руку и решительно потащил за собой.

– А в этом доме живёт моя мама и старший брат.

– Понятно. И ты иногда слезаешь с этого дерева и…

– И лезу через окно на свой третий этаж в 65 комнату. – Стешка рассмеялась.

– Куда ты меня тащишь? Мне надо на дорогу.

– Перестань, Стеша, ближний автобус будет через два часа.

– Нет, я не на автобус. У меня нет денег. Я автостопом.

Парнишка посмотрел в глаза:

– Далеко?

– В Русанихе мой дом.

Он присвистнул и снова потащил её за руку.

– Слушай, Стеша, сейчас мы пойдём ко мне. Я угощу тебя фирменной маминой вкуснятиной. А потом с комфортом доставлю тебя в твою Русаниху. У брата отличный мотоцикл. О, кей?

Спорить у Стешки не было сил. А «фирменная вкуснятина» – пирог с брусникой и холодный густой квас – было верхом её мечтаний. Брат Стешке не понравился. Лет за тридцать. Угрюмый и неприветливый. За всё время их совместного пребывания за столом сказал: «здрасте». Сережа, получив разрешение брата, выкатил голубой «Восход» и, залив полный бак, радушно усадил пассажирку. Они летели через леса и поля. И Стешке казалось всё сказкой. Ветер в лицо и шлем до носа. Стешка прижалась к Серёже, такому близкому и сильному. Не доехав немного до деревни, вот она, поскотину перейти, Сергей притормозил. Стеша сняла шлем, повесила на рога «Восходу». Серёжа молча смотрел на Стешку.

– Спасибо, хороший мой.

Стеша коснулась взлохмаченной ветром чёлки. Быстро перехватив её руку, Серёжа прижал её к себе:

– Ты мне нравишься, Малыш. Если хочешь, я приеду за тобой завтра вечером и с ветерком домчу хоть до самой койки в общаге.