Кусая губы от бессильной злости, Влада остановилась. Не паниковать, только не паниковать и не беситься! Пользы это не принесет, лишь собьет с толку и запутает еще сильнее. Тяжело вздохнув, она осторожно потрогала ладонью шершавую, не тронутую клеем и обоями стену, и побрела наугад в темноту, надеясь, что у Чары найдется совесть и та хотя бы мяукнет?

− Мяу! — раздалось где-то впереди.

Но этот кошачий голос звучал гораздо громче Чариного, так что Влада замешкалась.

− Мяу! − из-за поворота медленно выплыл важный черный кот, сопровождаемый отблесками алого огня. — Хозяйка, ты так бежишь, что я с лап сбился.

− Ты? — зазвенел смеющийся голос. — С лап? Да ты скакал всю дорогу, как горный козел!

− Я бы попросил…

− Ну, хорошо, как Лаврова делает виражи на метле.

Лира!

Ярость, как и всегда, ударила в голову раньше здравого смысла, и Влада метнулась вперед, наперерез Темной девице, несущей перед собой ровный шар красного света. Лира Конт, в отличии от нее, успела переодеться в короткий халат, из-под которого виднелись пижамные штаны, а темно-русые кудри казались еще более лохматыми, чем обычно.

− Ну, привет, − ухмыльнулась зараза и склонила голову, с любопытством разглядывая Владу. — Что хорошего скажешь?

− Что ты нарушаешь школьные правила! — выпалила Влада первое, что пришло в голову.

− Как интересно, − зараза глумливо растянула каждое из слов. — Так ты занимаешься тем же…

Влада вздохнула. Неприятный, грозивший завершиться ссорой, разговор, зашел в тупик.

− Куда ты идешь? — зачем-то спросила она, чувствуя себя сбитой с толку дурой.

− В школьный зимний сад.

Такого ответа Влада ожидала меньше всего: она предполагала, что Лира начнет увиливать и юлить, но видно, не всегда ей нравится быть Темной оторвой и портить окружающим нервы. Драки сейчас не произойдет, ссоры — тем более, к тому же, кажется, они обе в самом благодушном настроении из всех возможных.

Не сказав больше ни слова, Лира подмигнула Владе и последовала своим путем, напоследок махнув свободной от красного света рукой, приглашая идти за ней. И та без малейшего колебания направилась следом. Знать бы, зачем, но в такие моменты человека ведет не разум, а душа, и Влада бездумно поддалась ее мимолетному порыву, стараясь не думать о том, что Лира может совершить любую подлость. Светлые не должны доверять Темным, это почти аксиома, только изредка случаются чудесные исключения.

Так они молча следовали по опустевшей школе плечом к плечу, стараясь ступать как можно тише, и их круглые огни плыли совсем рядом, соприкасаясь красным и синим боками. Позади же топали, цокая когтями по каменному полу, Чара и Агат, довольные временным перемирием хозяек. А вот, наконец, и овальная дверь зимнего сада, где Влада в последний раз была лишь во втором классе и уже ничего не запомнила, кроме пальм и кактусов.

Просторная комната из светлого мрамора, была заполнена горшками, горшочками, клумбами, и прочими вместилищами для растений, а с высокого потолка лился теплый свет наколдованного солнца. Конечно, само светило он не заменял, но давал растениям все, в чем те нуждались, лучше, чем электрические лампы, и потрудились над этим ростлины из Чехии, при помощи учителя волшебной ботаники, Игоря Игоревича Реанта. Плотно закрыв за собой дверь, Влада невольно улыбнулась, с удовольствием рассматривая экзотические высокие деревья в кадках, пышные шапки колючих кактусов, россыпь различных цветов. Множество ароматов сливались в один — душный, влажный и тягучий, но Лира продолжала идти вперед, не оглядываясь, пока не остановилась в самом углу зимнего сада, рядом с длинным столом. Там, в десятке средних горшков красовались нежные розы на тонких шипастых стеблях: красные, розовые, белые и даже одна желтая.

− Ты выращиваешь розы? — только и смогла спросить пораженная Влада.

− Нравятся? — опять эта ядовитая ухмылка. — Когда меня в теплом одеялке положили на порог приюта, вместе с письмом лежала роза. То ли мои родители были цветочниками, то ли что еще, никто так и не понял, да и мне вломушки выяснять. Но меня заинтересовали цветы, хорошо, что в Чарослове дали разрешение выращивать. В приюте все злые как собаки.

− Да, − кивнула Влада. — Знаю.

− Днем времени вечно не хватает, а ночью мне можно ходить и поливать их, − закончила Лира. — Кстати, если ты мне поможешь, мы быстрее вернемся в спальню.

Прежде чем Влада успела ответить, неподалеку раздался глухой стук пластика об пол и тихий звук льющейся воды — это Чара с Агатом совместными усилиями сбили с подоконника большую тяжелую лейку.

Цветы они в ту ночь поливали долго, а еще дольше убирали магией воду и ловили любопытных котов, желающих полакомиться витаминной зеленью, но приключение казалось странным и незабываемым — ровно до того, как восемнадцатого сентября Веста не объявила, что собирается открыть клуб для самообороны молодых ведьм. Принимались туда все желающие от десяти до восемнадцати лет, и, глядя на разгоревшееся от радости лицо и сияющие глаза рыжей ведьмы, Влада была искренне за нее рада. Она и сама пошла бы в Защитный клуб, но приют и без того научил ее неплохо драться.

Долгие годы, с того печального дня, как дядя Андрей, вынужденный стать Вестиным опекуном, начал бить ее по голове за любые провинности, а тетя взяла моду дергать за огненные пряди, если они были непричесанными, девушка — вернее, тогда еще девочка, мечтала, чтобы никто больше не проходил через подобное. Раз не повезло ей, она будет учить остальных — учить тому, чему никто не научил ее.

Осложняло то, что Весте никогда не приходилось применять боевую магию на практике, как и рукопашный бой, она не была полностью готова к этому, и, решив, что Влада не откажет ей, обратилась к ней за помощью. Можно пойти и к Лире, но Светлая Светлую поддержит всегда, а Темная лишь, когда будет выгода в этом.

Выслушав подругу, Влада подумала и кивнула. Собственно, почему бы и нет? Самозащита для ведьм не имеет цены, учитывая то, как любят представители Темного Братства нападать на Чарослов. Любили в прошлом веке, но и в этом несколько раз совались. Получили по носам алыми искрами и обещание тяжелейших последствий, если вздумают повторить. А повторения лучше не дожидаться.

Только благие намерения не всегда приводят туда, куда нужно.

В этот раз они привели не в ад, ведь директор Айвет подписал, не глядя, неразборчивое заявление Весты — ему не привыкать к детским сборищам, и совсем нет до них дела. Но в тот же вечер, устроившись перед ужином возле столовой на скамейке, спокойные и отдохнувшие во время очередного выходного Веста и Влада наблюдали, как гордо и обиженно шагают мимо них одноклассники, неся в руках какие-то листки.

− Куда это они? — Веста нахмурилась, предчувствуя недоброе.

− К директору, — сообщила с нотками язвительности Лира, безбоязненно устроившись на скамейке между ней и Владой — и откуда она только взялась? — С утра их мысли читаю. Вслух не говорят, друг с другом бубнят чего-то, им не нравится ваш Защитный клуб. Теперь будут требовать, чтобы для всех открыли.

− Ах ты!.. — мигом вспылила Влада, в чьей душе снова взметнулась яростным жгучим огнем неприязнь.

Она даже попыталась ухватить злорадную заразу за нахально торчащие кудри, но та ловко вскочила и умчалась прочь с Агатом наперегонки. У Весты увлажнился взгляд, подруга огорченно опустила голову.

− Теперь нас закроют еще до открытия? — тонкий голос задрожал и бессильно сорвался.

Влада немного подумала, вспомнила свой сломанный в приюте нос, разбитое лицо и вывихнутое колено, а затем ее руки сами собой сжались в кулаки. При нынешнем дрянном отношении колдунов к ведьмам Защитный клуб просто необходим.

− Ну нет, − сказала она жестко, почти грубо. — Мы еще поборемся.

И, желая подкрепить слова делом, она щелкнула пальцами, пуская сноп разноцветных искр в неуклюжего долговязого старшеклассника, без зазрения совести метавшего беззвучные заклинания в напуганную полноватую девушку не старше тринадцати лет. Будь, что будет, но Защитный клуб они непременно откроют.