Карета прибыла прямо к входу. Первым вышел папенька и подал руку сперва матери, потом мне. На пороге нас встречал Артиар. Младшее высочество аж светился весь, высматривая меня с нетерпением. Сегодня он превзошел самого себя, такой красивый, что у меня дух захватило. И снова в груди кольнуло – мне вдруг показалось, что должно случиться нечто грандиозное. Знала бы я, насколько все будет… В общем, я не стала бы ни на что соглашаться, даже бал бы пропустила. Но с другой стороны, это мне помогло понять, кто чего на самом деле стоит. Но тогда я была весела и беспечна, во мне зрело предвкушение, бурлила радость и легкая влюбленность.
Вспорхнув по ступенькам, приняла предложенную руку, не забыв взглядом спросить разрешения у родных. Папа чинно кивнул. И мы с младшим высочеством двинулись в зал. Перед нами расступались, на нас смотрели кто с завистью, кто с восхищением. Я купалась в лучах славы. Парни едва ли не пожирали меня глазами, девушки захлебывались собственным ядом, наверняка мечтая оказаться на моем месте. И я их понимала.
Пройдя положенное расстояние, мы остановились недалеко от возвышения для императорской четы. Правила приличия не позволяли отходить далеко от родителей, нам пришлось стоять недалеко от них и тихо переговариваться.
Сперва мне очень хотелось поделиться с женихом новостями, но по здравом размышлении – да-да, иногда у меня и такое бывает! – промолчала, неизвестно, как он отреагирует на подобное. Да и что-то подсказывало – не стоит упоминать при императорском сыне о наличии нечеловеческой крови в нашей семье. Это может плачевно закончиться. Еще и наша свадьба, чего доброго, сорвется. Этого только не хватало. Потому я затолкала поглубже свое желание поделиться известиями.
Слуга разносил напитки, на нас то и дело бросали недовольные взгляды юные дебютантки, я же едва не раздувались от гордости. Второй из самых завидных женихов империи – и уже мой. Первым был наследник, а третьим – мой старший брат.
Артиар протянул мне бокал с легким вином. Обычно мне запрещали пить, но сегодня мама едва заметно позволила пригубить. Я и сама особо напиваться не хотела, потому едва утолила жажду – горло пересохло, а вино помогло освежиться. Сделав еще один маленький глоток, глянула на юношу и спросила:
– Тебе разве не нужно сопровождать отца, когда он с твоим братом будет входить в зал?
Не то чтобы я хотела остаться одна, просто волновалась за своего жениха, ведь все прекрасно осведомлены о том, что наш монарх помешан на традициях. А вызывать неудовольствие будущего родственника не хотелось, ведь виноватой могут сделать меня.
– Если бы у меня не было невесты, то надо было бы, а так… – Артиар развел руками. – Тебя ни на секунду нельзя оставлять, вдруг уведут.
Сказано было в шутку, но мне стало приятно, я улыбнулась принцу и сделала еще несколько глотков чудесного вина. В голове зашумело, по телу прокатился жар. Но свое состояние я списала на волнение.
На нашу пару смотрели многие. Я снова купалась во всеобщем внимании, в глазах юных аристократов читался интерес пополам с завистью. Уверена, не будь рядом со мной Артиара, уже сегодня на балу я бы получила не меньше дюжины предложений, а так я оказалась прочно занята. И не только не жалела, но и готова была воспарить высоко-высоко, именно такое у меня было сейчас состояние.
По тому, как народ зашептался и затих, поняла: император пожаловал с наследником. Старший брат моего жениха выглядел изумительно. Даже у меня на миг сердце остановилось от восторга. Сильный, уверенный в себе, красивый и неприступный. Говорят, многие девушки пытались скомпрометировать его, чтобы выскочить за него замуж, но наследник умело обходил все ловушки. Я восхищалась этим человеком.
Монаршие особы медленно проплыли по ковровой дорожке, ни на кого не глядя, только перед собой. Во взглядах холод, сталь и властность. От фигур мужчин исходила сила, но не пригибающая к полу, а заставляющая склонить головы. Что многие и сделали. Дамы присели в реверансах, мужчины склонились.
Наследник один раз мельком глянул на нас с Артиаром, да и то, наверное, потому, что его поза вызвала дисбаланс, старший принц и глянул проверить, кто посмел не склониться. Увидев брата, а рядом с ним меня, дернул краешком губ, показывая, что заметил, и поприветствовал. Мой жених широко улыбнулся, приобнимая меня за талию жестом собственника.
Его величество занял свое место и произнес несколько теплых слов присутствующим. После этого начались танцы. Бал открывали мы с младшим принцем. И потом еще несколько раз танцевали, являя собой самую красивую пару этого вечера. В перерывах Артиар приносил мне вина, которое мне так понравилось. Оно остужало разгоряченное тело, но будило нечто неизвестное внутри. О том, что хотела оставить трезвый разум, я уже и забыла. Посчитала, что вино слишком легкое, такое можно и выпить, ведь мое сознание нисколько не затуманилось.
Видимо, сглазила сама себя. После третьего бокала я решила остановиться, так как совершенно не понимала, что со мной творится. Грудь сдавливало, внизу живота полыхало, касания Артиара причиняли едва ли не боль. Хотелось одновременно и отстраниться, и прижаться сильнее. Противоречивые эмоции мешали рационально мыслить. Я поймала себя на мысли, что хочу поцелуев. Много. А еще хочу почувствовать руки жениха на своем теле. Будто поняв это, принц увлек меня в одну из ниш, где прижал к себе и… Мой мозг просто расплавился, тело стало похоже на желе, безвольное и слабое. Слабость накатила такая, что ноги отказывались держать. Дыхание сбивалось, волны возбуждения накрывали одна за другой.
Что такое? Мы ведь много раз целовались с принцем, но ничего подобного я ни разу не испытывала. Ох, даже страшно представить, как я выгляжу! На людях мне определенно лучше не показываться, явно примут за падшую девицу. Позорить родителей я бы никогда не стала, пусть даже сейчас я с женихом, но это не отменяло того факта, что мы еще не женаты, а позволяем такие вольности.
Поцелуи Артиара стали откровеннее, он перешел на шею и мочку уха, его руки бессовестно ласкали мою грудь. И когда успел шнуровку ослабить? Я ничего не заметила. От его прикосновений бросало в жар, в голове еще больше мутилось. Я еще пыталась совладать с собой, но здравый смысл напрочь отключился. Меня словно взяли и выключили, оставив одни инстинкты.
В тот момент я так и не поняла, что на меня нашло, но губы горели от поцелуев, тело старалось слиться с телом принца, любое касание вызывало судороги желания. К сожалению, ни разу не мелькнула мысль о нереальности происходящего. Да, необычно, но безумно приятно.
Стыд и смущение? В этот момент я не думала о них, мне хотелось большего. Гораздо большего. Жених шептал ласковые слова, увлекал меня куда-то, и я безропотно шла, совершенно потерявшись в ворохе чувств и ощущений.
Где-то на задворках сознания все-таки мелькнула мысль о неправильности, но я на нее не обратила внимания, ведь мы все равно скоро поженимся. Как эхо моих мыслей, Артиар прошептал:
– Хочу тебя до боли, до потери сознания. Какая разница, днем раньше или позже? Скоро ты станешь моей женой…
– Какая разница… – повторила за ним, прерывисто дыша.
– Я хочу надеть это тебе в честь моей любви, – шепнул юноша, беря мою руку в свою. На средний палец скользнул перстень с изумрудом в обрамлении черных камешков.
– Как красиво! – восхитилась. – Где ты его взял?
– В сокровищнице, случайно нашел в закрытой секции. Оно прекрасно, как и ты, – выдохнул Артиар, снова целуя и лишая остатков здравого смысла.
Я кивнула, и мы ввалились в комнату, машинально магией заперев дверь. Что я творю? Сошла с ума? Да, сошла, именно от возбуждения, которое накатило так, что невозможно терпеть. В здравом уме, глянув на свой внешний вид, я бы пришла в ужас, но в данный момент будто слетели все ограничения.
Стараясь не растрепать прическу, Артиар расшнуровал платье, чтобы освободить грудь. Стоило ему коснуться сосков, как меня ощутимо тряхнуло, словно по телу несколько молний прошлись. Стон вырвался против воли из моего горла. Голова откинулась назад, я выставила себя на всеобщее обозрение, принц этим воспользовался. Он гладил, ласкал, слегка прикусывал соски, вызывая у меня неудержимые стоны. Я едва не кричала и не умоляла… О чем? Сама пока не знала и не представляла. Но мне казалось, плохого он мне не сделает. Тот, кто так ласкает, не может причинить боль. Жених, наблюдая за мной, довольно оскалился. Он заставлял меня то наклоняться вперед, то совершать танцевальные движения, отчего грудь колыхалась перед его лицом, а он ловил ее губами. Я и сама вошла в раж, приняв правила игры. Я настолько потерялась в ощущениях, что забыла, кто я и где я, мной двигало одно желание. Хочу. Сильно, жарко и неистово. А Артиар словно издевался – целовал, едва заметно касался, что-то шептал, но слов я уже не разбирала. Приподняв ворох юбок, начал ласкать так откровенно, что я едва не закричала, настолько это оказалось необычно и ярко, он доводил меня до исступления. А потом, зарычав, перевернул к себе спиной и продолжил ласкать.
