– Мам, что случилось? Почему мальчики с тобой?

– Дня три они поживут здесь, – пояснила она, доставая Лестера с коляски.

– Что? Почему?

– У Лиззи началась течка. Сейчас вожак и его пара находятся в брачном периоде.

– О Боже! Но рано же еще!

– Они истинная пара, из-за чего процесс ускорился. Думаю, три года перерыва были достаточными для Лиззи. Мне хватило того времени, пока я забирала малышей, чтобы понять – скоро их ждет очередное пополнение, – искренняя улыбка на лице мамы говорила о том, что рада за нашего вожака.

– Ты сказала три дня? – меня вдруг осенило.

– Да, а что? – уточнила она, передавая мне Лестера, а сама наклонилась к протянувшему ручки Нейтену.

– Но завтра отец должен был отправить на выставку сельскохозяйственных предприятий!

– Да, встреча с вожаками состоится. Ее не перенесут из-за спаривания Собера.

– Но как тогда…

– Поедет Девид. От лица нашего прайда. Как претендент на роль будущего вожака.

Я посмотрела на Лестера в своих руках, при этом заметила такой же взгляд мамы. Мы обе, как, наверное, и все остальные, понимали – Девиду не светит место вожака. Он был сильным львом, но уже сейчас в ауре нашего младшего брата ощущалась власть. Вот кому суждено возглавить прайд. Осталось только подрасти и набраться уму. Нейтен и Мальз тоже не уступали ему по духу, но осознанно признавали главенство старшенького. Пусть и разница между ними в какие-то минуты.

– Мам, я собираюсь совершить кое-что безрассудное, – честно призналась я, – поэтому не смогу помочь тебе в заботе с малышами. Попросишь Карен.

– Мередит!!!

– Что? Мама Девида не откажется. Наши золотки покорили сердца всех членов прайда, – как можно невинней проговорила я, но родную матушку не проведешь.

– Я не о том! Что опять взбрело в твою голову?

Отвела взгляд, не желая призваться. В ответ получила усталый родительский вздох.

– Мери, прошу, будь благоразумна.

Столько надежды в голосе! Но я дочь своего отца, гордая и своевольная львица, а значит не могла просто так отступить.

– Я всегда поступаю с умом, – парировала.

– Конечно, – с сарказмом ответила она, – только со своим своеобразным мышление. Каждый твой поступок отличается сумасбродством! Пора вырасти, дочка!

А вот это уже обидно. Я поджала губы, чтобы не сказать родительнице грубых слов.

В этот момент братик, которого я держала на руках, решил напомнить о себе. Он обхватил мою шею своими крохотными ручками и подарил неумелый, слюнявый поцелую. Для разбойника Лестера проявление нежность было крайне редким. Только в том случае если ему кого-то нужно задобрить, поэтому мы с мамой шокировано посмотрели на малыша.

– Мери иди, – неожиданно промолвил он.

Как будто он чувствовал, что моя львица ощущает себя загнанной в клетку и теперь выказывал свою поддержку. На примере своих братиков я четко осознала, что мы недооцениваем детей. Они видят и понимают намного больше.

– Спасибо, маленький монстрик, – я поцеловала его крохотный носик, чуть крепче прижала к себе, а затем отнесла в гостиную. – Мам, я позову Карен тебе на помощь.

– Ох, Мередит.

– Не волнуйся, все у меня будет хорошо. Я не пропаду.

– Собер слишком разбаловал тебя, – констатировала мать, на что я громко рассмеялась.

– У меня два замечательных отца, которые научили меня ценить себя и гордиться своим наследием!

– И оба отшлепают тебя, когда узнают о твой поступок, – предупредила меня мама.

Что так будет я тоже не сомневалась? Уже слышала рык папы и нравоучения Энтони, супруга родительницы. Усмехнулась, уверенно направилась к двери. Мне нужно не только прислать сюда Карен, но и убедить своего брата, Девида, взять меня с собой.

Конечно, я могла спрятаться в машине, но благодаря прекрасному нюху он быстро меня раскроет. Тогда без всякого сомнения вернет домой. Нет, нужно именно заручиться его поддержкой. Надавить на родственные чувства. Он всегда опекал свою младшую сестренку и сейчас просто обязан проникнуться моей проблемой, потому что Девид мой последний шанс хоть как-то поучаствовать в собственной судьбе.

Если Карен и удивилась моей просьбе помочь маме с малышами, то виду не подала. В отличие от братца, который вопросительно заломив бровь, скрестив руки на груди. Мой брат получил в наследство отцовскую внешность, поэтому выглядел эффектно в своей позе. Представляю сколько львиц на него поглядывает. И не только с нашего прайда. Его появление на встрече произведет переполох. Молодой, холостой самец.

Я дождалась, когда мы останемся вдвоем. Чем меньше посвящено в мой план, тем лучше. Пока я подбирала в голове с чего лучше начать, пауза затянулась. Девид уже начал терять терпение.

– Мери, у тебя на лице написано, что ты что-то задумала, – прокомментировал он. – Зная, куда заводят твои идеи, то сразу говорю тебе «нет!».

Такого я не ожидала.

– Что? Почему? Ты же еще не выслушал меня!

– Твои гениальные замыслы всегда заканчиваются катастрофой.

– Когда это?

– А кто решил беременной Лиззи подсунуть печенку?

Я потупилась. Тогда я просто хотела, чтобы подруга наконец приняла свое положение и радовалась будущим малышам. Но все пошло не так. В итоге ее поймал Дерек и чуть не убил на глазах отца.

– Это произошло случайно, – попыталась оправдаться.

– Навести еще примеры?

– Не надо, – предупреждающе выставила руку. – Я признаю, что вмешивалась не в свои дела, но теперь это на прямую касается меня.

– Мередит…

– Ты просто выслушай! – перебила его. – Уверенна, ты не откажешь в помощи сестре.

Какое же было мое разочарование, когда я в третий раз слышала его категоричный ответ:

– Нет! Мери, это против правил! Я не могу взять тебя с собой!

– Девид, я прошу тебя! Мне это необходимо.

– И что случится, когда ты увидишь своего будущего вожака? Разве это что-то изменит, если он тебе не понравится? – упорствовал брат. – Да и вообще, как ты его узнаешь? Я не имею право указать тебе на него, а там будет с десятки глав прайдов. Об этом ты не подумала?

Конечно, Девид прав. Попасть на выставку лишь одна проблема, вторая найти того, с кем договорился отец, но даже на это у меня были свои соображения, которые я не спешила озвучивать. Достаточно того, что я уже столько доводов привела брату, а он все равно оставался непоколебимым. Неужели никто не поддержит меня? Неужели ради собственного счастья, мне необходимо воевать с самыми близкими? Я поменялась в лице. Безмятежность покинула глаза, а поза стала напряженной. Это не укрылось от Девида. Он нахмурился, с тревогой взирая на меня.

– Да, это ничего не поменяет. Я – дочь вожака, поэтому обязана подчинится законам прайда, но по крайней мере я бы не шла в неизвестность. Знаю, что это не те подробности, которые стоит слышать брату, но у меня еще не было мужчины, поэтому я хотела бы знать, кто он, тот первый. Как выглядит, как ведет себя? Будет ли мягок со мной или готовит себя к его жестокости? К сожалению, вы оставляете меня в неизвестности, а неизвестность худшая из пыток.

На лице брата открыто читалась жалость. Вот только она мне не нужна! Будь я хитрее и стервозней, то, наверное, воспользовалась бы этой эмоцией, надавила бы сильнее. Но Девида я любила, поэтому не хотела его расстраивать.

– Прямого запрета не брать львиц нет же. Они же там будут! Папа же не просто так отправляет именно тебя! Это возможность встретить достойную львицу. Ту, с которой ты захочешь создать собственный прайд!

– Отец вряд ли способен сейчас о чем-либо думать, кроме продолжения рода, – хмыкнул брат.

– Я сам предложил свою кандидатуру, исходя из сложившейся ситуации, – пояснил он. – Если возьму тебя, то покажу что не умею принимать правильные решение.

– Ты чертов праведник! Сестра для тебя ничего не значит! – таки придется давить на жалость, а я так стремилась уговорить его по-хорошему.

– Вот это уже не красиво, Мери, – поцокал языком брат, явно раскусив мою стратегию.