Прежде чем ответить, Людвиг активировал купол малый акустической защиты.
— Ответь мне, кузен, что тебя укусило? Утром ты был огорчен, но настроен весьма философски. Неужели не вышло убедительно соврать драконам?
— Им соврешь, как же. — Король Астурии сдернул прилипшую к сюртуку салфетку, сжал — и она рассыпалась прахом. — Ашш был уже в курсе, что Ольга сбежала. Он мне даже посочувствовал!..
Все нецензурные эпитеты в адрес дракона Гельмут проглотил, словно тот мог слышать. Чему Людвиг бы ничуть не удивился.
Он и требованиям драконов насчет женитьбы Гельмута не удивился. Не совсем требованиям, конечно. Кто они такие, чтобы что-то требовать? Наоборот. Предложили подарок. На свадьбу Гельмуту, но только если она будет с русийской невестой. Потрясающий подарок: технологию межконтинентальных порталов, не зависящих от самих драконов. Не так, как во времена освоения Нового Света, когда для перехода нужен был драконий всадник. Сейчас драконьими порталами никто не пользуется, потому что всадник на весь континент один, Людвиг Бастельеро, да и драконов пока не густо — Фаби и сам Ашш. Наездами.
Ну кто бы смог отказаться от такого подарка? Тем паче, что Ашш тонко намекнул, что если свадьба не состоится, то технологию он вполне может подарить и франкам. У них как раз новый амбициозный император, весьма заинтересованный в Новом Свете, и ради порталов не то что жениться, он канкан на столе сплясать согласится.
— Зато врать не пришлось, — пожал плечами Людвиг.
— Как будто Ашша это волнует! Он сказал, что готов подождать год, не больше. И если я не готов помочь им исполнить какое— то там пророчество, они будут искать другие пути. А значит — порталы достанутся франкам!
— Целый год, Гельмут.
Но кузен не слышал голоса разума.
— Пророчество! У них пророчество, а у меня нервный тик! Ты бы слышал, как меня отчитали! Как мальчишку!
Гельмут зарычал, сжимая кулаки. Посуда на столе снова жалобно зазвенела. Стекла в окнах — тоже.
Так вот в чем причина бешенства кузена, усмехнулся про себя Людвиг, но внешне остался спокоен как скала. Задетое чувство собственного величия. Королю напомнили, что его королевство для живущих среди звезд драконов — все равно что крохотная деревушка.
— Никто кроме тебя этого не видел, так что можешь успокоиться, — выстрелил наугад Людвиг. И попал. Гельмут слегка сбавил тон.
— Так где она?
— В Академии.
— В Академии?! — на мгновение Гельмут замер, словно не веря своим ушам, и снова задрожал от ярости. — Поехали! Я сам вытащу ее оттуда! И верну Игор-рю вместе с ее проклятым приданым! Потребую другую невесту! Есть же в Руссии приличные девушки, которые не сбегают через окно! Да любая принцесса будет счастлива выйти за меня замуж!
— Разумеется, Гельмут, ты — самый завидный жених континента, — успокаивающе проговорил Людвиг.
— Именно! Я предложил ей себя и корону, а она?! Мерзавка! Пусть убирается, я женюсь на... на... да хоть на младшей дочери Игоря! Отлично воспитанная, милейшая принцесса!
— Ей всего девять лет! Гельмут, ты же собирался женить на ней своего сына!
— Плевать! Мы сейчас же едем в Академию, и я...
Стекла в малой столовой задребезжали сильнее, какой-то слабонервный бокал со звоном раскололся.
Людвиг перехватил августейшую руку и сжал, принимая на себя и гася начинающуюся бурю. Хоть Гельмут и не отличался особой силой дара, но в гневе... Нет-нет. Хватит им разрушенной Академии. Еще и рухнувший дворец — это будет слишком.
— Плохая идея, ваше величество. Вы же сами не хотели скандала.
Гельмут дернул плечом и вырвал руку.
— Плевать на скандал. Эта... — он проглотил что-то нецензурное, — посмела выставить меня дураком перед драконами! Да и перед всем миром!
— Мир еще не в курсе скандала. Помолвки пока не было...
— Помолвка должна была быть сегодня! Не делай вид, что не понимаешь! Твою...
— А вот матушку не трогай, а то еще явится. Тебе нужна помощь моей матушки, Гельмут?
— Нет!
— Вот и я думаю, что ты справишься сам. Скандала пока нет, и вообще... ты же прогрессивный король!
О Создатель, как же Людвиг ненавидел политические игры, и особенно придумывать всякие хитрые ходы! Он некромант, а не царедворец, Баргот дери!
— Кончай льстить, Люци, — поморщился Гельмут. — У тебя есть идея?
— Есть, — вздохнул Людвиг. — Раз уж вытащить ее из Академии все равно нельзя...
— Еще как льзя, — снова набычился Гельмут.
— Нельзя! Если ты будешь нарушать собственные правила, медяк им цена! И не рычи. Ты прогрессивный король, сила твоего государства в магии. А магии нужно учиться, и учиться серьезно.
— Кор-р-роче!
— Ты отправил Ольгу учиться. Редкий дар государственной важности нужно развить! Наша обороноспособность резко возрастет! Тем более сейчас, когда во Франкии молодой император. У него амбиции, а у нас?
— А у нас — ты, и если ему кажется мало...
— А у нас еще и королева — маг Смерти. Очень полезно для внешней политики, не находишь? Немного шума в прессе, дополнительные стипендии для одаренных женщин, выгодные контракты для выпускников — и все их магички станут нашими. Ты же сам этого хотел.
— Хм. Был один кошмарный Бастельеро, а станет еще и кошмарная Хаас-Волкова-Мортале? Возможно, в этом что-то есть.
Людвиг выдохнул. Раз Гельмут начал думать, а не рычать и бить стекла, значит — катастрофа миновала. Кузен еще немножко подумает найдет еще десяток плюсов и придет к тому, что его личная королевская идея позволить Ольге учиться в АМН поистине гениальна.
— Конечно, есть! Тем более, никто не мешает вам продолжать появляться на публике вместе. Опера, приемы во дворце. Княжна не сможет отказаться, она привыкла к блеску, роскоши, галантным ухаживаниям, балам...
— Хм. Особенно по сравнению с тяжелой жизнью простой студентки, — ухмыльнулся Гельмут.
— Очень тяжелой, — обреченно кивнул Людвиг.
— Скажи мне, Люди, ты же принял предложение Курта? И у первого курса будет самый кошмарный и злобный преподаватель?
— Самый злобный, кошмарный и ужасный куратор курса. Баргот во плоти.
Не то чтобы Людвигу особенно хотелось преподавать. Но уж если его вынудили — то не он один будет страдать!
— Ты уж постарайся, Люди, чтобы твоя студентка сама сбежала из Академии после первого же семестра.
— Ну... репутация династии... — пожал плечами Людвиг.
Гельмут зарычал. Стекла задребезжали.
— ...не слишком пострадает, если будущая королева отучится всего год.
— Год. Ладно. До лета я подожду, но...
— ...тебе придется за ней ухаживать, — с тщательно скрываемым злорадством напомнил Людвиг. В конце концов, не ему же одному страдать. — Всерьез, чтобы она поверила.
Гельмут поморщился.
— Глупости. Парочки балов и полудюжины опер будет достаточно.
— Для строптивой девицы, которая сбежала через окно? Ну... тебе виднее, ты ж король, — сделал Людвиг подхалимские глаза.
— Твою ж ма...
— Конечно, ты можешь спросить совета у моей матушки. Принцесса Эмма будет рада помочь твоему счастью, она признанный эксперт в деле соединения любящих сердец, — сказал Людвиг и на всякий случай отскочил.
Вовремя. Хоть он и не хрустальный бокал, чтобы трескаться от королевского гнева, но Гельмут и так треснуть может По— братски.
— И чтобы тетушке Эмме — ни слова, ты понял?
— Конечно, ваше величество. Разумеется, ваше величество. Будут еще пожелания, ваше ве...
— Будут. — Гельмут резко посерьезнел. — На, читай.
Гельмут выхватил из-за отворота рукава бумажку и сунул ее под нос Людвигу. А сам принялся ходить по столовой, заложив руки за спину. Причем с каждым его шагом настроение короля опять портилось.
— Академия! Снова Академия! Рассадник заговоров! Какого Баргота я не повесил Курта в прошлый раз, ты мне не напомнишь, кузен?
Людвиг прочел — и выругался. Вслух. Как совершенно не подобает при короле.
— Откуда эта дрянь?
— Откуда? Ты меня спрашиваешь, полковник?! Нет, Люди, это ты выясни, как эта дрянь затесалась среди дипломатической почты на моем столе! И если доктор Курт не сумеет доказать, что он больше не связан с мессерами и не пытается подчинить себе всех темных магов континента — ты лично его казнишь. Потому что только благодаря тебе участие в прошлом заговоре сошло ему с рук.
