Открыв двери, дворецкий громко объявил о прибытии почетных гостей из государства Юргения во главе с их Королем, Зелиусом Каменным.

И они вступили в зал.

Король был колоритен. Высокий, монументальный демон. Его рога были толстыми и короткими, а крылья покрыты густым и коротким мехом. Одеты члены делегации сплошь как один в шубы и добротную кожу. Юргения севернее Демидена, видимо это повлияло на выбор одеяния. У принца, моего предполагаемого будущего мужа, была такая же богатая шевелюра, как и у отца. Телосложение похожее, но осанистость как короля он еще не приобрел. Его нельзя было назвать красивым, лицо обычное, но умный, цепкий взгляд говорил, что он не такой уж простачок, как кажется. Его лицо… Я присмотрелась внимательнее.

Демоны! Это ведь именно он врезался в меня в коридоре у сокровищницы! Точно он, никакой ошибки! Оч-чень интересно. Как так вышло, что наследный принц Юргении бегал как ошпаренный по нашему дворцу?

Поняв, что я уставилась на него самым невежливым образом, я моментально отвела взгляд. А вот Дарт Упрямый не стеснялся совершенно. И улыбался мне вполне недвусмысленно. Он, конечно, тоже меня узнал. Хоть тогда я была одета в немудрящее утреннее платье, а сейчас при полном параде, думаю, узнать меня несложно. М-да уж. Даже как-то неловко вышло. Обхамила гостя, получается? Даже больше, потенциального мужа! Брату об этом точно знать не стоит. Рычать будет.

Приветственные речи затянулись почти на час. Было невыразимо скучно, но приходилось держать лицо. Принц Дарт явно забавлялся, разглядывая меня. Это раздражало. Казалось, его взгляд ползал по мне как муха по пирожному.

Когда царские расшаркивания закончились, подношения взаимно подарены и заверения в добрососедском отношении озвучены, Люций пригласил всех продолжить общение за обедом. Ардану пришлось отойти от меня и сесть справа от Люция, как того требовал этикет. А вот мой официальный женишок на правила махнул рукой и уселся не рядом с отцом, а переместился ко мне, что моего настроения не улучшило. И генеральского тоже. Мой любовник набычился, по его скулам заходили желваки. Придворные перемешались с юргенийцами и рассаживались по степени приближенности к Владыкам. И начался праздничный пир.

Аппетита у меня не было и кусок в горло не лез. Являться предметом смотрин мне еще не приходилось ни разу. А вот Дарт не чувствовал себя скованным. Не отказываясь от предлагаемых слугами блюд, он активно беседовал с Люцием и отцом. Слава Богине, хоть ко мне не лезет с разговорами. Сидя рядом с ним, чувствовала исходящую от него энергию. Вероятно, Дарт является магом с очень сильным потенциалом. От него ощутимо фонило силой. И не только ею.

У каждой женщины на пути встречался мужчина, которому бессознательно хотелось подчиняться. Самец, рядом с которым быть беззащитной и слабой. Мы не обменялись пока с ним ни единым словом, но аура Дарта Упрямого была именно такой. С генералом у меня такого не возникало. Мы были равными, мы были партнерами. А принц Юргении подавлял, безмолвно главенствовал.

Это чувство парализовывало. Одновременно хотелось избавиться от него, но и продолжить им наслаждаться.

Ковыряясь вилкой в листьях зелени, старалась не поднимать глаз. Как-то эта двойственность собственных эмоций пугала. Интуиция подсказывала не высовываться. Однако все имеет свойство заканчиваться. Во всех мирах. Дарт, удовлетворившись беседой с главами двух государств, обратил свое внимание на меня.

— Царевна, вы решили уйти голодной с пира?

Я даже вздрогнула от неожиданности:

— Почему вы так решили?

— Просто я наблюдаю за вами. Вы не кушаете совсем.

Наблюдал? Когда он наблюдал, он же разговаривал, не отвлекаясь! Он точно непрост. Ох, как непрост! Нужно держать ушки на макушке.

— Вы правы, аппетита нет.

— А я уж подумал, что вы из тех девушек кто питается исключительно травой, — улыбка у него вышла лукавой.

— Отнюдь.

— Это радует. Хотя, тяжесть тех коробок, которые вы тащили утром по коридору, подсказывает мне, что вряд ли вы изнуряете себя диетами.

Ну, естественно узнал. Я не нашлась, что ответить на эту подколку, поэтому изобразила улыбку кобры и только.

— Царевна, я так понимаю, вечером будет бал?

— Будет, — подтвердила я.

— А чем вы займетесь до вечера?

Он что, хочет что-то предложить? Ох, не к добру это все. Нужно изобразить жутчайшую занятость.

— Если мой Государь не обяжет его сопровождать здесь, то отправлюсь работать, — я пожала плечами.

— Простите, что? — еще немного и его брови запутаются в волосах.

— Работать пойду, — у него со слухом все нормально?

— Вы работаете??

— А почему я не могу этого делать? — теперь уже я начала удивляться.

— Клянусь вам, — он вскинул руку к сердцу, — я не встречал еще ни одной девушки подобного вам ранга, которая бы работала.

— Вы просто не тех встречали, вот и все, — снисходительно улыбнулась я.

— Возможно, вы правы, — он задумчиво потер подбородок, не отводя взгляда от моего лица.

Почему он все время так на меня смотрит? Внимательно, будто изучающе. Захотелось поежиться, но я сдержалась.

— Уважаемые господа! — Люций поднялся со своего места с бокалом в руке. — Предлагаю всем поднять свои кубки в честь наших гостей!

Сидящие за длинным столом придворные и гости из Юргении загомонили, раздались приветственные выкрики, слуги бросились обслуживать пирующих. Дарт с удовольствием подхватил стоящий перед ним сосуд с вином и развернулся ко мне:

— Ваше здоровье, прекрасная и загадочная Дарина!

Не думаю, что мое лицо выражало радость от этого действа, но бокал я все-таки подняла. Сложно быть одним из первых лиц государства. Слишком много условностей. Даже к черту никого не пошлешь. А иногда так хочется!

— Господа! — дождавшись, когда гул голосов поутихнет, брат продолжил, — Праздничный бал начнется с наступлением темноты. Прекрасным дамам разрешаю удалиться для подготовки к танцам, когда они пожелают. Кому это не нужно — празднует дальше!

Уже разогретое сборище одобрительно загудело.

Вот это спасибо, Ваше Царское Величество! Разрешил удрать под благовидным предлогом!

— Прошу меня извинить, принц Дарт. Раз уж мой брат позволил, я бы хотела удалиться.

— Но царевна! До сумерек еще как минимум часа четыре! — он действительно выглядел расстроенным.

— Девушкам для наведения красоты нужно мнооого времени, — я позволила себе загадочно улыбнуться.

Дарт только огорченно кивнул в ответ. Поднявшись из-за стола, я, кинув взгляд на брата, направилась к дверям залы. Проходя в предупредительно открытую для меня дверь, оглянулась на принца. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и глядел мне вслед.

Демон!

Мне кажется, я его привлекаю. Не скажу что это совсем уж неприятно. Какой женщине не понравится внимание? Не твой случай, одернула сама себя.

Пока я вышагивала по коридору к своим покоям, в голове снова начали роиться мысли. В жутко неудобное положение я попала. Никакую из сторон я пока выбрать не могла: обе были ценны и дороги. Разговор по душам с Рутой показал мне, как нуждается страна в освобождении от гаргулий. Если брат прав, и я смогу заполучить секрет их уничтожения — я спасу множество демоновых жизней. А сомневаться в разуме Люция мне пока не приходилось. На другой чаше весов — я сама и моя жизнь, свобода, любовь. Тоже немало.

Я понимала, что на два стульчика вряд ли получится присесть. Нужно выбирать. Вот только этот выбор…

Как решить, остаться без души и совести или без сердца?

В мою гостиную снова набилась куча народу.

По команде фрейлины меня засунули отмокать в ванную, попутно мучая волосы какими-то настоями и бальзамами. Я поджала ноги к груди, и так сидела, нахохлившись. Становиться красивее для принца не хотелось вовсе. Только вот никому этого не объяснишь.

Выпросив десять минут одиночества и тишины, я булькнулась в воду поглубже и закрыла глаза.

Дарт… Сильный, умный, властный, но с юмором. Может быть, если б не было у меня Ардана, у нас бы что-то да и вышло. Но генерал… Занимал все мои мысли, был героем всех моих желаний, не оставляя никаких шансов другим. Поэтому к демону все эти украшательства! Не хочу ничего.