Моя близорукость тоже была проблемой. У меня была запасная пара очков, так что я не боялся действовать открыто на арене, но без них я был бы беззащитен. У меня теплилась надежда на посещение доктора после окончания моей жизни в качестве инкогнито, желательно моего любимого доктора, который, скорее всего, сейчас был занят, паковал вещи на Нормандию.

По моему мнению, я не оплошал в двух вещах. Я хорошо выглядывал из-за укрытия чтобы посмотреть поле битвы, поэтому противники так и не застали меня врасплох, и ещё я неплохо вёл огонь на подавление чтобы прижать их за укрытием.

Всё же… было совсем не легко. Каждый день я старался изо всех сил, но было много моментов, когда я был готов сдаться. Когда очередная волна противников обращала против меня мои бесконечные ошибки и выбивала, или когда меня ранило из-за того, что я не мог нормально двинуться в укрытие из-за болей в мышцах. Но каждый раз, когда я был близок к поражению, я вспоминал, что моя потенциальная награда — это мечта наяву… и что поражение вне арены с большой вероятностью станет моим смертным приговором. Именно поэтому я каждый раз поднимался на ноги, брал в руки винтовку и продолжал тренироваться сквозь боль. И хоть я этого особо не замечал, я стал лучше. После трёх дней я стал ценным приобретением для команд 5 уровня. Я выучил несколько полезных фишек, смотря за ребятами из верхних эшелонов, в основном за офицерами СБЦ на отдыхе. Например, использование перекатов для перемещения между укрытиями, или правильное движение при смене оружия. Два более сильных бойца, человек и турианец, рекруты СБЦ, были вполне приветливы и показали мне некоторые правильные позы для стрельбы из пистолета и штурмовой винтовки, а так же как обеспечить стабильность снайперской винтовки. Со временем я научился быть более непоколебимым, что сделало меня точнее, но всё равно я тратил слишком много времени на прицеливание. В целом, после недели практики я уже не чувствовал себя полным профаном. Я был способен неплохо держаться на 6 уровне. Весьма многообещающе.

В один из этих дней я сходил к Драссусу в третий раз и прикупил ещё немного полезного снаряжения. Широта его ассортимента был ошеломительной, например человеческая балаклава, закрывающая всё лицо, кроме линии глаз. Она была сделана из неизвестного мне материала, но на удивление хорошо сидела на лице. Я не фанат шлемов, но я держал в памяти, что в будущем будут места, где мне придётся прикрыть голову, Новерия, например. Ну и скрыть своё лицо от лишних глаз тоже полезно. Для защиты зрения я взял очки (подписанные как «боевые очки», но подозрительно выглядевшие как лыжные), убедившись, что они достаточно крупные, чтобы я мог носить под ними обычный медицинский аксессуар. Ещё я обзавёлся опасно выглядящим боевым ножом с острым лезвием в 17 сантиметров из тёмного металла и удобной чёрной набедренной кобурой для него. Признаю, я купил эти три предмета больше для вида. Что-то вроде «Пушки для хвастунов, ножи для профессионалов», ну вы понимаете. Да, у меня зашкаливало тщеславие, но и оправдание имелось — одна энергичная кварианка тоже всё время носила на бедре нож. Если тот, кто нарисовал внешний вид Тали, подумал, что добавить ей для остроты образа нож, которым она никогда не пользуется — это хорошая идея, то почему я не могу так сделать? К тому же я чувствовал себя надёжнее с настоящим лезвием, а не каким-то оранжевым свечением из омнитула, которое пусть и разрезает всё подряд. Можете звать меня лицемером. И в качестве реакции на своей первый опыт в симуляции, я купил себе открытые перчатки из лёгкого пластичного материала, набор одинаково лёгких защитных пластин для конечностей и наколенники. Я решил носить перчатки из-за того, что однажды обжёгся об радиатор. К моей удаче, он не был перегретым, но я ощущал себя полным идиотом. Защитные пластины для бёдер, голеней и рук были, грубо говоря, тонкими и керамическими, немного тяжелее пластика, но более прочные, но я не держал иллюзий по поводу их защитоспособности, они даже не закрывали все уязвимые зоны, однако это было хоть что-то. Плюс их легко можно было спрятать под одеждой без всяких неудобств, так что почему бы и нет. А насчёт наколенников… мне немного стыдно это признавать, но я просто забыл их купить в первый раз. Реальность симуляций (каламбур) такова, что колени постоянно страдают. Наколенники были слишком плотными чтобы спрятать их под одеждой, но что поделать. Я протестировал каждый предмет и остался доволен — получаемый урон заметно смягчился, что добавило немного очков в мою шкалу прогресса. И может быть, лишь может быть, мысль о том, что я могу стать частью команды была не такой уж высокомерной как я думал (смотря в ретроспективе, эти слова были чистым высокомерием).

По крайней мере, теперь я хотя бы мог посмотреть своему отражению в зеркале в глаза и увидеть достойного бойца. Смесь повседневной одежды 21 века и ультралёгкой брони 22 века делала меня похожим на бойца гражданского ополчения или мятежника. Короче на того, кто представлял угрозу. Понятия не имею какую, но всё же.

***

Когда я не практиковался в симуляторе, я либо отдыхал в своём номере, либо совершенствовал свою легенду. Мне нужно было создать твёрдую основу, что-нибудь насчёт детства на Земле, изоляции от реалий вселенной, а позже побега из дома на Цитадель чтобы стать наёмником. Это далеко не идеальная история, и, скорее всего, кто-нибудь раскусит её сомнительные части… но это тоже было частью плана. Признание фальсификации своего имени и истории из-за того, что я хочу оставить свою прошлую жизнь позади, сделало бы меня только более правдоподобным и оставило бы за мной гибкость в отношении своей истории. По крайней мере в моей голове это звучало хорошо. Только испытание в реальных условиях позволило бы узнать, смогу ли я виртуозно обвести окружающих меня людей вокруг пальца… ладно, в голове это явно звучало менее коварно.

Всё оставшееся время я бродил по жилым секторам, по всем пяти. Всё ещё было трудно поверить, что я здесь, ровно так же было сложно не пялиться на инопланетян, особенно на азари… но это уже совсем другая история. Я делал это не только чтобы утолить моё любопытство. Я посетил все важные места первой части Масс Эффекта — Логово Коры, Нижние рынки, аллея, где Тали попадёт в засаду людей Фиста. Я думал посетить клинику доктора Мишель чтобы избавиться от близорукости, но я вспомнил, что у Масс Эффекта есть что-то вроде приквела, Homeworlds [6]… и решил не вмешиваться в незнакомую мне историю, особенно если учесть, что я имею вероятность встретить Тали раньше срока, а это могло изменить все последующие события в неизвестную мне сторону.

До этого момента я был в стадии принятия. Я в какой-то степени принял факт нахождения на Цитадели, в другой вселенной. Согласитесь, уже достижение. Но разведка мест, по которым пройдёт сама Коммандер Шепард, моими собственными глазами окончательно приземлила меня. Эта глупая игра стала реальностью, частью которой я являюсь, к худшему или к лучшему. Я даже попытал удачи в Квазаре в Сверхновой. Если играть умно, то иногда выиграешь больше, чем проиграешь, а в игре я фармил этот тотализатор больше, чем достаточно. Спустя несколько осечек, я наверстал свой опыт и сорвал неплохой куш. Я вышел на две тысячи кредитов богаче… сопровождаемый злопамятным взглядом волуса, хозяина заведения. Хоть я и не мог видеть его лица сквозь костюм, но я был уверен в этом. Как же его звали? А, неважно. У него не было доказательств того, что я мухлюю, а технически я и не мухлевал вовсе. Даже когда он стоял рядом со мной, он не заметил ничего подозрительного. Чтобы насладиться своей маленькой победой, я расположился у барной стойки, попивая свой любимый Jack Daniels с колой и отправляя в его сторону лёгкие улыбки, от которых он с фырканьем отворачивался и был таков.

Самой интересной и важной частью путешествия был осмотр места засады на Тали. Я решил, что это лучший шанс чтобы заявить права на своё место в трилогии. Точка невозврата, где я либо присоединюсь к Шепард и её эпическому приключению, либо останусь позади. Я напряг память чтобы вспомнить примерное расположение врагов и прокрутил в голове несколько возможных вариантов развития событий. Если всё произойдёт как в игре, то Тали и без всякого вмешательства переживёт нападение, но я должен был доказать свою полезность, поэтому к плану надо было относиться так, как будто от него зависит моя жизнь.