После двух неуверенных шагов, сопровождённых чувством невероятной усталости, несмотря на то, что я весь день пролежал на медицинской койке, я поблагодарил Чаквас и отправился исполнять совет Шепард — поесть от души.

Не без табаско, конечно.

***

Сказать, что предстоящая неделя будет интересной — это ничего не сказать.

Следующим утром я отправился к Кайдену, который собрал меня, Тали и даже Рекса чтобы обучить нас управлению танком Мако.

Танк — это громко сказано. Его основная работа — это доставка восьми солдат, плюс водитель и стрелок, на поле сражения. Но на БТР тоже не походило, по крайней мере в моём мнении. Как описать машину, которая одновременно и капсула высадки, и имеет 155 миллиметровую пушку, калибр, который в мои дни использовался артиллерией? (Уже не говоря про то, что броня крепче Леопарда… не включая щиты. Ах да, ещё оно прыгает.)

Как бы то ни было, очевидно, что Мако нельзя было управлять одним человеком. Для максимальной эффективности требуется четыре персоны — водитель (по совместительству командующий), стрелок, наводчик и инженер. На всякий случай был установлен ВИ, но казалось, что Коммандер не очень ему доверяет. Я вспомнил СУЗИ и тепло улыбнулся.

Нам всем быстро объяснили про каждую позицию в Мако, но затем каждому была назначена тренировка на определённой точке. Гаррус и Рекс — за пушку (Гаррус, едва наложив на неё свои цепкие лапки, начал… калибровать её), Кайден учил Тали ремонту этой махины (но быстро стал похож на ученика, ведь он связался с кварианцем), а Эш показывала мне лидар [2] и другие системы обнаружения.

Я не думал об этом раньше, но теперь быстро понял, что моя работа достаточно важна. И у водителя, и у стрелка очень ограниченный угол обзора. Если уместить это в игровые рамки, то я был миникартой. Ещё моей задачей было обнаруживать радиопередачу, тепло и прочие выделения издалека. Я был ушами и глазами танка и воспринял это крайне серьёзно.

И да, Шепард — водитель. Никаких приступов эйфории мне это не сулило. Однако было забавно, что Кайден и Эшли тоже не выглядели счастливыми. Я бы спросил их, могут ли они рассказать что-нибудь о стиле вождения Шепард… но я побоялся.

Весь день мы просуетились вокруг Мако, как и половину следующего дня. Чувство фаната и «а, это просто игра» уже вообще не ощущалось. Эш, Кайден, Рекс и Гаррус дали мне понять, что всё вполне реально. Мы готовились к тяжёлой миссии, возможно смертельной, единственный нерешённый вопрос — это кто умрёт первым, мы или Сарен со своими приспешниками.

Всё же, я ещё в определённой испытывал восхищение. Несмотря ни на что, учиться мне нравилось, это было очень… сюрреалистично. Ещё недельки две назад я готовился к экзамену и более-менее наслаждался жизнью студента, живя практически одним днём. Теперь я был весь покрыт чем-то похожим на машинное масло, помогая Гаррусу и Тали со смазыванием колёс и «суставов» Мако. Всё это было предельно реально, воистину.

И пусть это была нудная работа, но делать её с персонажами Масс Эффекта было гораздо приятнее. Мы (под «мы» я в основном подразумеваю себя и Гарруса) обменивались шутками и остротами. Даже Рекс иногда вклинивался в разговор. Он рассказал, как однажды ему пришлось использовать пушку, похожую на башню Мако, чтобы «разобраться с парочкой недоброжелательных группировок», как он выразился. Я слушал с огромным интересом, не в состоянии понять, правда ли это, или просто фантазия… но это же Рекс.

В целом, у меня начинало появляться чувство, что мы работаем в команде. Конечно, Тали всё ещё была пугливее чихуахуа, Эш была задирой по отношению к пришельцам, а между Рексом и Гаррусом ещё было напряжение, но начало было положено, и то слава Богу.

Но на второй день Док позвала меня в медотсек… она просканировала меня и допустила до полноценной службы.

В ближайшее время, моё приятное чувство испарится аки вода на солнце.

***

Время, потраченное на тренировки — бесценно.

Боль и пот — вот путь к улучшению.

Пусть мозоли на руках говорят за меня.

Не в бровь, а в глаз, Дэн Булл. [3]

-Быстрее, рядовой, шевелись!

Я сжал зубы и пронёсся мимо Мако, под которым только что полз, перескочил препятствие и чуть не врезался в поддерживающий столб. Сталь стёрла немного краски с брони.

-Давай, давай!

Передо мной и слева от меня появились цели. Подняв винтовку, я потратил не более мига чтобы прицелиться и выстрелить. Один упал с первой очереди, а во второго я не попал. Пришлось потратить ещё одну ценную секунду на стрельбу.

-Вперёд!

Пробежав последние метры, я запыхавшийся опустился на свою пятую точку, поддерживая руки на коленях.

-Ты делаешь успехи, но всё ещё слишком медленный.

Я не мог ответить на это, был слишком занят попытками восстановить дыхание ритмичными вдохами и выдохами, успокаивавшими бешено бьющееся сердце.

Если вы видели грузовой отсек Нормандии, то сейчас вы его не узнаете. По крайней мере я не узнал, когда увидел его этим утром. За одну ночь отсек был переквалифицирован в маленький учебный полигон с препятствиями, мишенями и всем-всем-всем. Каждый метр был использован максимально рационально. Даже Мако и рабочие места Эшли и Постла были переделаны во имя высшей цели.

Шепард решила, что мы сейчас не должны тратить время на высадки, добираясь до Тау Артемиды, даже чтобы потренироваться, поэтому мы будем заниматься оными тренировками на борту, используя компоненты «переносного полигона», которые расположены в одних из многочисленных ящиков. Оказывается, это были ящики, которые оккупировал Рекс. Символично.

Ночной смене (и нам, как их помощникам) понадобилось три часа чтобы установить всё, но это того стоило. На данный момент, в грузовом отсеке были только я и Эш. Остальные либо ели, либо спали, либо Тали — то есть в инженерном отсеке.

Когда я наконец-то поднял глаза, я увидел подошедшую к нам Шепард. Эшли отдала ей честь.

-Вольно, Уильямс. — Шепард посмотрела на меня, потом снова на Эш. Я заметил, что нынче она в броне N7. — Как всё проходит? Что думаешь?

Эш посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения. Я кивнул. У неё не было никакой причины не быть до неприятности открытой, это мне только на пользу.

-Хуже чем ожидалось, лучше чем боялись. 55 очков.

На секунду Шепард сделала озабоченное лицо. Могу понять, 65 — это проходной балл для обычного космопеха. Даже Тали, спорно самый неопытный член команды, исключая меня, набрала семьдесят.

-Какие проблемы?

-Стреляет неплохо, когда есть время прицелиться, но в ближнем бою довольно печально. С модификациями у него лишь средняя скорость реакции. Да и устаёт слишком быстро, на мой вкус. Если коротко, то перед вами нетренированный стрелок.

Шепард задумчиво посмотрела на меня. Я кивнул ещё раз. Во время подготовки на Цитадели, я упражнялся только в средней дистанции, потому что знал, что именно это мне понадобится в засаде на Тали. И хоть симулятор и улучшил мои рефлексы, до нормального космопеха мне далеко, да и поработать над выносливостью у меня тоже не было времени. Ну и к модификациям пока что приходилось привыкать.

Это была горькая правда, я не могу сравниться ни с кем в отряде.

-Примерно такого я и ожидала. — после томительного ожидания сказала Шепард. — Твоё мнение, мы можем брать его на высадки?

Я слегка удивился, почему Коммандер рассматривает эту возможность, ведь она хотела, чтобы я не пускался в бой до готовности. Скорее всего, она просто не могла экономить на огневой мощи

-Может быть. — задумчиво сказала Эшли. Так как я не принимал участия в разговоре, я решил осмотреть винтовку, просто чтобы занять себя. — Как я уже говорила, стреляет он хорошо, когда может сфокусироваться на цели. Я бы рекомендовала снайперскую тренировку, но…

-Я не могу стоя прицеливаться из снайперской винтовки. — я закончил её предложение, раз уж она не захотела. Я посмотрел Шепард в глаза. — Всё как я и говорил вам пару дней назад Коммандер.