– Вот это мужик! – воскликнула Стейси, плюхнувшись на кровать всем своим весом. Газета с фото, на котором был изображен влиятельный бизнесмен нашего города, полетела на пол.

Ножки старой софы тоскливо заскрипели. Стейси, моя подруга, обаятельная пухлая толстушка и вечная оптимистка. Она смахнула прядь золотистых волос со лба.

– Крутой тебе достался заказчик – вновь присвистнула, и подмигнула – Я бы с ним вела дела не только по юридическим вопросам…

Я отмахнулась от шутницы-подружки. Завтра предстоит первый серьезный разговор с клиентом. Пару недель назад мы со Стейси получили лицензии профессиональных адвокатов и начали заниматься самыми простыми и несложными делами в агентстве, куда нас устроили после колледжа.

– А если он тебя поужинать пригласит? – на щеках Стейси появились задорные ямочки – Санди, ты пойдешь?

– Хватит мечтать. Можно подумать у него мало женщин! – отмахнулась я, и улыбаясь отражению в зеркале.

Предстоит решить непростую задачу. Мой гардероб состоит из самых дешевых вещей. Завтра на встрече с влиятельным и богатым заказчиком, я буду выглядеть как манекен из секонд-хенда.

– Вставай, красотка, пошли купим мне костюм – бодро заявила я подруге – Потратим все сбережения, зато, надеюсь с первого гонорара я смогу позволить себе не только покупку одежды.

– Пошли – заворчала Стейси – А если позовет ужинать про меня не забудь! – и она погрозила шутливо пальцем.

– Стейс, ты вообще, о чем? –

– У него по-любому есть друг, такой же брутал мэн, познакомите нас –

Я расхохоталась. Оптимистичность подруги зашкаливала. Она через полчаса уже выйдет замуж за воображаемого друга моего клиента и еще через час родит ему троих детей.

Офис располагался в самом центре Ричмонда. Блестящие окна многоэтажных высоток, уходящие в голубую небесную даль шпили и вокруг бесконечная суета. Здесь, наверное, и ночью постоянный поток машин и людей.

Я взволнованно поправила на себе одежду. Вчера мы со Стейси купили розовую блузку, юбку-карандаш черного цвета и темно-синий пиджак. Костюмы показались слишком строгими. Я в них смотрелась слишком пафосно, словно уже главный адвокат или бизнес-вумен, которая зарабатывает тысячи долларов в месяц.

Поднялась на лифте, а когда створки распахнулись от шикарной обстановки современного интерьера захватило дух. Странно, что мой заказчик решил обратиться к молодому не опытному адвокату…

– Добрый день, я к мистеру Карспену – мило улыбнулась девушке-администратору, которая тут же подошла ко мне с официальным приветствием.

– Проходите – и передо мной распахнулись двухстворчатые двери.

Я замерла на миг от осознания масштабов офисного кабинета моего будущего клиента. Огромные панорамные окна, открывающие головокружительный горизонт мегаполиса. Через идеально прозрачное стекло блестели верхушки небоскребов в бирюзовой дымке начинающегося будничного дня. Кожаное кресло и широкий стол – все дышало дороговизной и престижем. Чуть поодаль была оборудована специальная зона для конференций. Длинный стол, стулья, проектор и ноутбук. Справа от босса был угловой диван, обитый кожей цвета топленого молока. Рядом с ним небольшой столик из стекла.

Он стоял спиной, засунув руки в карманы брюк, и казалось даже не слышал, что я вошла. Мое шоковое состояние не позволяло произнести и слова. Положение спасла администратор.

– Мистер Карспен, это к вам –

Он обернулся, и кивнул. Его суровый взгляд прожигал насквозь.

– Присаживайтесь –

А я мысленно пообещала сама себе полный провал.

Мужчина был одет словно из самого дорогого бутика офисной одежды. Костюм, серо-морского цвета сидел на нем как влитой. Чуть посеребренные сединой волосы, резкие черты лица и наполненные ледяным холодком карие глаза. Каждое движение – уверенное, четкое. Самодостаточный, обеспеченный. Зачем ему я – молодой адвокат без опыта работы?

– Мне нужно, чтобы вот этот человек вышел на свободу. В крайнем случае – домашний арест и заключение на временный срок – и через широкий стол полетела папка с делом подзащитного. Именно его я должна вызволить любыми методами из зала суда на волю.

Я пролистала страницы, не читая.

Какое, к черту, чтение! У меня тряслись руки, а сердце колотилось так, будто сейчас выпрыгнет из горла.

– Хорошо – пискнула, закрывая папку с делом первого подзащитного – Обязательно все сделаю.

– Я не сомневаюсь – его голос, чуть глухой, но в пустом офисе звучащий властно и непримиримо касался кожи ледяной сталью – Вы, Санди, будете стараться, потому что вам нужна эта работа…

– Да – с жаром перебила его я, и тут же почувствовала колкий взгляд.

Он выдержал паузу, словно этим хотел мне сказать, что я полная невежда – врываться в речь самого крупного гендиректора одного из холдингов. Взгляд темно-карих глаз с оттенком жестокости прошелся по мне лезвием ножа.

– Я не стал нанимать более известных адвокатов, потому что они уже слишком хитрые, и просто сливают все мои деньги, не выполняя поставленных обязательств. Вы же хотите заработать, заполучить хорошую рекомендацию. Я заплачу вам тот гонорар, за который обычно работает адвокат с обширной клиентской базой и повышенной ставкой –

От шикарного предложения зашевелились волосы на голове, а в мыслях понеслись обсуждения с нашим преподавателем по уголовным вопросам Кодекса США. Я помнила, как он называл заоблачные суммы: от трехсот до полумиллиона за дело – именно какие деньги получают известные в Ричмонде адвокаты!

Я молча, чуть улыбаясь, закивала. Теперь не то что перебивать, говорить страшно!

Дома Стейси, перелистывая дело моего первого клиента, только покачала головой.

– Санди, ты думаешь, что справишься? –

– Придется –

***

Я сидела над документами три дня. Потом мне удалось достать видео допроса и проанализировать все до мельчайших деталей. Придумать доводы, и попросить свидетелей говорить то, что нужно именно мне.

Временами казалось, что это будет мой первый проигрыш, но потом, отогнав мрачные мысли, я вновь с горящим желанием принималась за штудирование Кодекса.

И удивительно: первое дело прошло на отлично. Суд был на моей стороне, и когда я увидела на банковской карте сумму в сто тысяч долларов, я не могла поверить своим глазам.

Мы со Стейси решили устроить себе грандиозный шопинг, а после почти всю ночь тусили в одном из клубов.

Джим и Питер – так звали наших спутников, с которыми мы познакомились в этот вечер. Оказалось, что Джим тоже окончил юридический колледж. Только раньше нас на год, и работал юристом в одной из маленьких фирм по обслуживанию и ремонту компьютерной техники. Питер закончил факультет менеджмента, и перебивался случайными заработками, подрабатывая курьером по доставке еды.

Наши пары разделились: Стейси зажигала на танцполе с Питером, а Джим сел ближе и приобнял за талию. Его прикосновение обожгло мне кожу сквозь ткань. Он был приятным молодым человеком, а ночь в самом разгаре. Конечно же, намек был прозрачным: знакомства в клубах подразумевают одно – найти партнера для секса.

– Санди, у тебя кто-нибудь есть? – и Джим ухмыльнулся, оглядывая меня, словно сочный кусок мяса.

– Нет – и я отодвинулась от него, убирая руку со своей спины.

Пожалуй, это был единственный момент, который испортил мне мой личный праздник. Джим понял, что это было слишком для меня, и тут же поменял тактику поведения. Больше не позволял откровенных жестов и похабных взглядов. А ближе к утру, мы со Стейси были дома в полусонном состоянии и мало соображая, что происходит вокруг.

Нас разбудил звонок. Подруга, жалобно постанывая, сползла с кровати:

– Санди-и-и-и! Возьми, этот чертов смартфон –

Я с трудом разлепила опухшие веки. Наша клубная ночь удалась на славу! Коктейли, потом шампанское, после знакомства с парнями – виски, которое никто не разбавлял кока-колой. Во рту было сухо, как в пустыне, а горло неприятно жгло от желания пить.