Ночь тиха и темна. Куда ни кинь взгляд - всюду синяя мгла - ни огонька, ни звука. Лишь этот маленький костер озаряет пространство вокруг. Правда за дальним леском притаилась деревня, но если об этом не знать, то можно легко представить себя в чужой, неизведанной стране во главе отряда верных воинов.
Внизу река с прожилками звездных дорог, веет прохладой.
Кто-то из ребят подкинул веток в костер и пламя вспыхнуло, осветив разгоряченные жарким спором лица друзей.
- Я тебе говорю, что призрак существует, - упирался Симоха, маленький, но шустрый пацаненок, всем своим видом доказывая свою правоту: кулаки в бока, голова грозно опущена. - Есть призрак, мне дядька рассказывал. Он сам на остров ходил. Там старая гать проложена и она до самого острова идет. Вот призрак по ней и шастает.
- Да дядька твой известный пьяница. Ему только поверь..., - уныло отмахнулся от мальца Серега Дронов, прозванный за свой рост и худобу - Прямым.
- Ты, Прямой на моего дядьку не лаяй. А то не посмотрю, что у тебя брат танкист. Симоха, он же, Семен Тараскин, подскочил к вальяжно лежащему товарищу и грозно наклонился.
- Отстань, Симоха, - Прямой не удержался и пнул парнишку ногой. - Вот когда ты сам мне его покажешь, тогда и поговорим. А так...дядька, дядька...
Андрей Поливанов улыбался чему-то своему, лениво слушая перепалку своих двух лучших друзей. Далекие звезды звали к себе, обещая раскрыть неземные секреты.
Вот так всегда. Стоит завести разговор про призрак купца, то каждый упрется, но будет стоять на своем. В одном Прямой был прав, дядька Симохи был известным на деревне пьянчужкой, о котором никто по доброму не вспоминал.
- Симох, а чего ты сам на остров не сходишь? - Андрей постарался сделать серьезное лицо.
Симоха обиженно взглянул на товарища. Вот от кого он не ожидал...Андрюха, хоть и городской, но свой, в доску. А тоже, гляди, Прямого поддерживает. Семен угрюмо плюхнулся по другую сторону костра: - Да ну вас...
- Да ладно тебе, Симоха, - Андрей поднялся, - чего злиться то? Про этого призрака никто и не говорит. Вон, бабка Лукерья, одна его и вспоминает. А другие и знать не знают.
- А не знают, потому что не верят, - Симоха вновь подскочил. - А вот я верю и докажу всем.
- Ладно, ладно, докажешь. Так, поди, и острова никакого нет и золота купеческого. Ты Лукерью больше слушай.
Вечная история про призрак купца Литвинова и его золотой клад всплывала каждый год. Стоило Андрею приехать на каникулы к тетке, он сам же первым и заводил этот разговор, подзуживая ребят. Уж больно история занятная. Один призрак с отрубленной головой в руках чего стоит... А Симоха мастак рассказывать. Да как правдиво у него получалось! Такого за раз не придумаешь. Может, оно и правда, есть что-то на тех болотах?
Андрей горько вздохнул. Вот у них в городе таких историй не услышишь.
- Слушай, Прямой, а чего, может нам самим на тот остров сходить, а?
Тот чуть соломинкой не подавился: - Андрюх, да ты чего? Сбрендил? Да сказки это все, Симохинские. А у самого глаза от испуга забегали. Прямой раз оглянулся, другой...и подсел поближе к костру и к ребятам.
Здесь его, как ни странно, поддержал Симоха. Но у того была своя причина. - Правда, Андрюх, нечего по болотам шастать. Вот и дядька тоже..., - он посмотрел на Прямого, но тот промолчал, - он и пить то стал из-за этого. Насмотрелся всякого на трясине. Нет, не стоит ходить. Купец увидит тебя и в топь черную заведет. Не хочет он кладом делиться.
Все дружно замолчали. Про рыбалку никто и не вспоминал. Тут интересней было.
- И еще сказывают, что лет двадцать назад отряд комсомольцев в этих местах сгинул. Тоже клад купеческий искали.
- А почему я об этом не слышал? Опять ты, Симоха за свое, - Прямой недоверчиво скривил губы и сунул в рот очередную соломинку.
- А потому и не слышал, что все засекретили. А люди про все это и не знали, а те, кто знал - позабыли.
- Я тоже слышал про такие засекреченные дела. Мол, обычным людям и знать не положено, - Андрей закивал, поглядывая на друзей.
Серега притих. Одно дело дядька-пьяница, а тут - комсомольцы.
Симоха протянул Андрею руку: - Дай пять...
...Автобус тряхнуло. Андрей Поливанов отлепил лоб от запотевшего стекла. Душно в автобусе, а еще ехать целый час. Он улыбнулся. Сколько лет прошло, а вот ведь, вспомнил. В автобусе с ним ехала одна лишь бабулька с бидоном, да и та не обращала на молодого мужчину внимания. Можно еще поспать. А воспоминания только этого и ждали. Андрей погрузился в события того жаркого лета, про которые он так долго не вспоминал и которые все изменили...
- Баба Лукерья, расскажи про купца.
- Ишь ты, шустрый какой. Накось, за водой мне сбегай.
Андрей по быстрому сбегал до колодца, набрал бабушке воды и, не запыхавшись, прибежал назад. А та уже пирог с капустой приготовила.
- На вот. Да чего уж тут рассказывать? До революции еще дело то было. Жил у нас охотник один, Панкратом Литвиновым звали. Я то совсем девчонкой была, но помню все. Жил совсем один, ни жены, ни детей. Сам по себе. И бедствовал страшно. Не везло ему ни в чем.
Бабка поправила волосы под платок, призадумалась:
- Ну и вот, как люди рассказывали, повстречал он однажды в лесу чудинку одну. А чудинка эта не наших кровей была, чужая, из-за гор к нам повадилась. С охотниками шутковала. Поманит, бывало, притворится, а сама ведет их в топь и бросает там. Так вот и Панкрат наш пошел на ее зов, а та как-будто в болото провалилась и на помощь зовет. Панкрат ее и выволок. И та в благодарность одарила охотника золотом, да каменьями разными.
