Как ни странно, но прожитые в сотый раз воспоминания сегодня не вызвали в душе ничего, кроме тихой и какой-то светлой грусти. И улыбки, которую Риола приняла на свой счёт.

– Вот только попробуй что-нибудь сказать!

– Молчу, – я поднял ладони, так и не сумев убрать с лица улыбку.

– Вот и молчи! – девушка ещё миг подозрительно сверлила меня взглядом, но продолжила: – Согласна, делопроизводитель – профессия так себе. Но в Пеленоре не нашлось для меня работы ни с породой, ни с крестьянами. Горы здесь за сотни лет исследованы до мелочей. Ничего, кроме отделочного и строительного камня, в ближней округе не добывают. А первый крупный посёлок, у которого есть достаточно земли, чтобы он озаботился отдельным специалистом для неё, слишком далеко от крепости.

– Под тёплым боком у Рино, конечно, получше, – я понимающе кивнул.

– Представь себе! – губы девушки тоже тронула улыбка. – Но и при виде десятка одних и тех же лиц вокруг можно сойти с ума. А здесь соседка предложила освободившееся место.

– Ещё пара специальностей – и бедный Рино так и останется бравым воякой, а ты окончательно превратишься в мастера на все руки.

– Да уж! – задрала нос Риола. – Не хуже тебя. И без всякой магии.

С улицы снова донёсся бой часов. Шесть. Ещё час за разговором пролетел совершенно незаметно. Риола поднялась.

– Пора накрывать ужин. Сиди здесь.

– Я мог бы помочь.

– Не спорю, – девушка пожала плечами. – Но я справлюсь и сама. Негоже гостя в первый день пугать заботами. Сначала нужно его приманить к дому вкусной едой.

– Хитро придумано.

– Опыт моих уже седых коллег, – звонко, колокольчиками, рассмеялась Риола. – Мне мно-о-го чего рассказали эти умудрённые дамы.

Я остался в кресле, слыша, как в соседней комнате за стеной гремит посуда. Весь первый этаж их небольшого домика поделён на две части. Здесь, в большей – камин, кресла, огромный шкаф для одежды, в углу – лестница наверх. А в другой половине – кухня и столовая.

Глухо, басом, стукнула дверь. А вот я закрывал аккуратнее. Не то что хозяин. Подкинул полено на угли, чтобы чем-то занять руки. А сам прислушивался к шуршанию артефакта очистки у входа.

– Добрый, – раздалось приветствие.

Я обернулся, выглядывая из-за спинки кресла.

Рино всё так же хорош. Высокий, статный, с широко расправленными плечами и гордо поднятым подбородком. Разве что немного похудел, по моим воспоминаниям.

– Аор!

Я подхватился с кресла, вскакивая навстречу старому другу. Обхватил его за плечи, сжал, чувствуя, как трещат мои. Может, он и стал поменьше, но мышцы под мундиром перекатываются буквально стальные.

– А я гадал: кто в гостях? – Рино на миг отстранился, ещё раз оглядывая меня, снова сжал в объятиях. – Вот так сюрприз! Дальше нас послать не могут. Значит, к нам? На два года?

– Так точно!

Я всё же вырвался из хватки бывшего командира. Отступил, демонстративно морщась и проверяя рёбра.

– Да-да! – друг покивал, не скрывая усмешку. – Дави на слезу, не стесняйся. Может, после второго бокала я и начну тебя жалеть. Куда определили?

– Пятая рота.

– Пятая рота чего? В крепостных бригадах вроде всего по четыре.

– Пятая второго.

Рино зашёлся в смехе. На его громогласный хохот выглянула даже Риола.

– Узнаю Аора! Фух! – друг перевёл дыхание. – Как хорошо вспомнить деньки молодости.

– Молодости? – я азартно улыбнулся. Сейчас я тебя подначу, раз ты так подставился. – Старик, говори за себя. Это, может, тебе уже не хватает сил ни на службу, ни на молодую жену. А у меня ещё всё впереди.

– Ах ты, негодяй! – Рино прищурил глаза. – Так ты командира уважаешь?

– Бывшего.

– Значит, должен вдвойне!

– Только, – я сделал вид, что задумался, покрутил рукой в воздухе, – если ради твоих седин.

– Ах ты, чернявый южанин!

Я не выдержал и сам принялся хохотать ничуть не слабее, чем Рино минутами ранее. Как здорово возвращаться к тем, кто помнит тебя. Родные, друзья. Это те, с кем ты отдыхаешь душой.

– Так что с пятой?

– Да я вспомнил, – отмахнулся друг, – как ты в Роге рвался в патрули. А здесь – бегунки.

– По прозвищу я и надеялся, что не придётся сидеть в каменных стенах.

– Так точно, – хмыкнул Рино. – Две недели в предпольях Пеленора. Даже на той стороне. Две недели здесь. Высохнешь почище меня.

– А ты, получается, по округе?

– Да. Всё так же, как писал. Патрули. Поиск. Ожидание тёмных. Мне же сначала сказали в управлении легата Райта, что оценили наш забег по ущелью и подготовленные ловушки. Перевели сюда. Обмен опытом, так сказать.

– Но? – я заметил усмешку на губах Рино.

– Так, – махнул рукой мой бывший командир. – Детский лепет. Вот здесь драконы этого дела служат. Я поглядел и лишь на ус мотаю. Молча. Знаешь, сколько здесь всего наверчено? Горы сделаны неприступными. В разумные сроки, конечно. Чтобы пройти все наши завалы и ловушки, у зелонцев уйдут недели. Пусть учатся летать.

– Даже не всякий архимаг может летать, – я досадливо сморщился. – А уж тем более зелонцы. Левитация фундаментально конфликтует с их вывернутой наизнанку жизнью. Сопрячь их вместе – задача, по сложности сопоставимая с превращением в Повелителя.

– Тебе лучше знать, Аор, – кивнул Рино с широкой улыбкой.

– Да, – я смутился, – прости. Снова увлёкся. Только с учёбы, не успел ещё отойти от преподавателей.

– И, пожалуй, хватит вам здесь сидеть.

Из дверей выглянула Риола. Помедлила – видно, стесняясь меня, но всё же оказалась на коленях мужа. Поцеловала его, скрыв от меня всё в водопаде светлых волос.

– С возвращением. Идите к столу.

Ужин был великолепен. О чём я честно и сообщил хозяйке.

– Стараюсь, – девушка мило зарозовела щеками, указала на стол. – Вот эта зелень вся моя, кстати. По старой памяти на чердаке есть у меня пара ящиков с землёй. Баловство, конечно. Север, солнца маловато. Особенно через окошко. Но кое-что удаётся вырастить.

Я сделал себе отметку в памяти. Это мелочь, но очень подходящая для подарка. Неловко, что забыл, но, кажется, они обручились как раз поздней весной, когда я уже приступил ко второй ступени обучения. Нужно уточнить по письмам и заняться, когда будет время.

– Краем уха слышала ваш разговор, – Риола чуть нахмурилась. – Так, значит, будешь успокаивать границу?

– Успокаивать?

– Тебе как магу лучше знать, – пожал плечами Рино, – чем оборачивается проблема с изорванными мировыми потоками.

– Понял. Необычный термин. Значит, успокаивать самоподнятых некротварей? – покатал я новое слово на языке. – Магией? Успокоить до костей и в пепел?

– Не за столом же! – девушка даже отложила вилку.

– Прости, Риола, но ты сама подняла эту тему.

– Я в общих чертах, не нужно вдаваться во все эти подробности.

– Прости, – я ещё раз покаялся. Улыбнулся и перевёл тему: – А в каком именно ты управлении?

– Четвёртое. Всё же там нужны были люди, которые имеют хоть какое-то знакомство с фермерством.

– И чем вы там занимаетесь? Меня всегда удивляло, как, стоя на краю земель, на этой стороне гор Пеленор считается столицей провинции.

– Да, забавное устройство, – девушка заправила за ухо прядь волос, со вздохом пожаловалась: – Иногда проволочек столько, что просто хватаешься за голову. Но чаще всего всё давно продумано и отшлифовано жизнью. Мы занимаемся в основном статистикой и делопроизводством. Регулярные курьеры с кристаллами между нами и Брагором. А вот там – решают на месте все остальные проблемы.

– А что с твоей коллекцией, Рино? Есть что-нибудь интересное?

– Да! – счастливый друг вскочил и приглашающе махнул рукой. – Я выменял себе новый, в прошлом году появившийся у сетийской гвардии кинжал.

– Ух ты! – я поднялся из-за стола вслед за Рино, но замер, считая бой часов на улице.

– Успокойся, – заметил происходящее мой бывший командир. – Уж конечно, я не дам тебе сегодня идти в казарму. Ночуешь у нас.

– Спасибо, – помолчав, я принял предложение. Так и впрямь будет правильнее. – Я, кстати, тоже позаботился о тебе.