***

В день совершеннолетия сыновей король Найт закатил восхитительный праздник. В замок Лаймадер слетелись все представители драконьего мира. Приземляясь на своеобразную посадочную площадку перед самим замком, драконья знать важно шествовала к главным воротам в сопровождении своих отпрысков и вассалов. Возле главных ворот, как и возле остальных дверей, стояли стражники. Они были неотъемлемой частью Лаймадера и своим внешним видом еще больше дополняли красоту замка.

Все драконы-стражники были облачены в доспехи. Как по бокам шлемов, так и на груди был выгравирован дракон, сидящий на башне. В одной руке воин держал копье, а в другой – щит почти овальной формы с вырезом. Этот щит был настоящим произведением искусства: в центре щита тоже был выгравирован дракон, держащий священный Камень Света. Весь рисунок напоминал герб, который можно было увидеть на всех флагах на башнях и при входе в замок короля Найта. А на поясе каждого такого воина висел меч, выкованный местными мастерами из редкого металла. Меч мерцал словно волшебный. На резной рукоятке его были нанесены надписи, похожие на руны, выстроенные в узор. А в основании рукоятки находился кристалл.

Все доспехи передавались по наследству от деда к отцу, от отца к сыну.

Стражников по старинной традиции выбирали из одного и того же клана драконов. Тщательно отбирались самые сильные, рослые и выносливые. Поэтому на них всегда было приятно смотреть – они были гордостью Лаймадера…

Как и все рыцари, стражники обязательно сражались на турнирах и несколько раз в столетие принимали участие в праздничном шествии, посвященном городу. Они всегда шли впереди, гордо неся перед собой щит и меч.

Нико

Нико родился в знатной семье, но с самого рождения совершенно не был похож на своих братьев и сестер. И они постоянно дразнили и обижали его за странный вид. Рост Нико почему-то остался маленьким (размером со среднюю собаку с планеты Китур, если она встанет на задние лапы). Задние лапы его были довольно большими и сильными в отличие от передних, которые были маленькими и короткими. Поэтому, когда у Нико чесалась спина, эти моменты были для него самыми мучительными – приходилось тереться о разные поверхности, чтобы как-то снять зуд.

Его смешная чуть вытянутая морда с большими глазами и такими же большими передними зубами делали его похожим на зверька, тоже живущего на Китур. А удлиненные уши, выпяченное пузо, длинный хвост и оперение, которое так и не сформировалось окончательно, были предметами постоянных насмешек со стороны других детей. Кроме того, особым его горем были так и не прорезавшиеся рожки, являвшиеся гордостью каждого дракона. Нельзя сказать, что Нико был совсем уж страшненький, но его круглые редкие перышки делали маленького дракона еще более смешным и нелепым. Даже его окрас был не таким ярким, как у всех – он был коричнево-серый с нечетким рисунком, похожим на разводы грязи. Небольшие крылья Нико были правильной формы, как у других драконов, но недостаточно сильными, чтобы поднять его в воздух.

Маленький дракон сильно переживал по этому поводу, а сестры и братья, смеясь над ним, делали его жизнь еще невыносимее. И однажды после очередной злой шутки его братьев маленький Нико ушел из дома.

Он жил в садах, питался фруктами и ягодами, ловил лягушек и познавал окружающий мир. В один из таких дней, лежа на поляне среди густой травы, он обратил внимание, что пчелы, сидя на цветке, собирают нектар и несут к себе в гнездо. Запах меда манил Нико. Он с детства знал этот пьянящий аромат, когда мама давала ему молоко с медом. Словно загипнотизированный, он поплелся на запах, не разбирая дороги и не сводя глаз с висящего на толстой ветке серого «мешка». Однако он не знал – как этот мед добывают.

Вскарабкавшись на вишневое дерево, он пополз к пчелиному гнезду. Ветка под ним сгибалась все ниже и ниже, и когда незадачливый дракон уже дополз до заветной цели и схватил лапами «мешок», ветка вдруг сломалась, и Нико вместе с добычей полетел вниз.

Упав на землю, он придавил пчелиный домик, и из него повылетала целая куча разъяренных пчел. В воздухе они сгруппировались в большую грозную тучу и понеслись прямо на дракона. Сперва одна пчела ужалила его, следом другая…

Нико, спотыкаясь, бегал по поляне, кидал в них шишками, прятался за деревьями и под их корнями, но маленькие пчелы доставали его повсюду. Убегая от этого страшного роя пчел, Нико бросил в них ветку, пчелиная туча рассыпалась на какое-то время, а потом снова, собравшись, полетела на разорителя

5 их гнезда, издавая устрашающий гул. Но их временное замешательство дало Нико возможность отбежать подальше и запрыгнуть в небольшой водоем рядом со скалой.

Невезучий воришка, сидел под водой, а его огромные, как два немигающих шара, глаза смотрели сквозь прозрачную воду на пчел, которые кружили над водой и казались еще страшнее. Они явно не собиралась улетать. Нико сидел под водой до тех пор, пока у него хватало воздуха, а потом пополз по дну до ближайшего берега, где росли камыши и осока. Он быстренько сорвал камыш и сделал себе трубочку, чтобы через нее можно было дышать. Теперь он, сидя в спасительном водоеме, вертел головой по сторонам, соображая, как выпутаться из этой ситуации. Вдруг Нико заметил под водой достаточно широкую расщелину в скале. Набрав через свой новый «дыхательный аппарат» побольше воздуха, маленький дракон начал пробираться по этому проходу и вскоре выбрался на сухоe местo. Он огляделся и понял, что попал в небольшую пещеру. Оказалось, что тут был еще один выход наружу, укрытый кустарником. А над самым выходом нависал чей-то дом. Но пещера была так хорошо скрыта растительностью, что никому в голову не приходила мысль о ее существовании.

Так Нико нашел себе новый дом. К пчелам он больше не лез. У него было достаточно фруктов и ягод. Маленький дракон никогда не был ни на одном из парящих островов Аталанты, так как он не умел летать – вернее сказать, умел, но на метр максимум да и то только когда подпрыгнет. Но для Нико и так было достаточно развлечений. Целыми днями он бродил по самому большому острову и очень любил, когда в городе устраивали праздники. Тогда маленький дракон старался забраться в такое место, где бы его никто не видел, так как он вызывал смех у местной ребятни. И уже оттуда наблюдал за всем, что происходит в городе.

За это время Нико не раз наведывался в дом над своей пещерой. Он тащил со столов ложки, вилки и ножи, различные пуговицы и заколки. Все, что могло уместиться в его небольших лапах. А однажды, пробираясь по коридору, он заметил через открытую дверь в кабинет доспехи. Они были так начищены, что в них можно было бы разглядеть все пломбы в зубах, если бы они были, конечно.

И Нико не устоял. Он залез в панцирь, надел на голову шлем и, прихватив заодно меч, у которого рукоятка была украшена сверкающими камнями, поволок все это добро к себе. С неимоверным усилием искатель приключений тащил всю эту тяжесть на своих хрупких плечах к винтовой лестнице и когда уже спустился на несколько ступенек, внезапно повис на том самом мече, ухватившись за рукоятку. Нико поднял глаза и увидел, как огромная нога наступила на плоское лезвие меча, отчего тот принял горизонтальное положение и завис над ступеньками.

Хозяин дома застал воришку врасплох на месте преступления и сейчас сурово смотрел на незадачливого дракона исподлобья, упершись кулаками в бока. Нико от страха отпустил меч и кубарем покатился по лестнице. Груда металла на нем издавала столько шума, что он переполошил весь дом. Наконец, долетев до низу, Нико вылез из доспехов, дождался, пока перестанут искры из глаз сыпаться и, придя в себя, бросился наутек. Он бежал по коридорам, вылетел на террасу, с террасы сквозь фигурные столбики выскользнул вниз и уцепился за корни деревьев и ветки растений. Долго его искали по дому, высматривали с балконов, но дракону удалось по веткам спуститься до своего укрытия, и больше после этого инцидента он в дом не заходил.