– Я прогуляюсь.

– Слушай, там Игорь тебя ждет.

– Алена, я тогда первой выйду. Можно? Пожалуйста, не хочу с ним сталкиваться.

– Ладно, неприступная ты наша, беги уж. Через смену сама с ним объясняться будешь.

– Спасибо-спасибо.

Игорь у них работал недавно. Его ЧОП направило к ним на подмену. Игорь отработал две недели и сказал, что остается. При этом недвусмысленно смотрел на Ирину. Та же отвернула голову.

Он ничего не знал… А объяснять она не собиралась.

Её «нет» для любого адекватного мужчины должно быть достаточно.

Со всеми охранниками (три смены по два человека) у неё сложились приятельские отношения. Четверо из шести были женаты, поэтому сразу же между ними возникли дружеские отношения. Она и другие девочки обменивались с ними шутками, прикалывались, по-легкому подтрунивали. Василий, один из холостяков, даже ни на кого из сотрудниц кафе не обращал внимания.

Игорь же запал на Иру, чему она рада совсем не была. Тетя Аня, уборщица, посмеивалась:

– Добегаешься, девочка. Прижмет тебя кто-нибудь в углу. И дружки брата не помогут. Когда он у тебя возвращается?

Ирина отмахивалась. В конце концов, они живут в двадцать первом веке, лихие бандитские времена давно миновали. Беспредельщиков всегда хватало.

Она была осторожна. Лишний раз никого не провоцировала.

Одной из причин, почему Ирина устроилась работать именно в это кафе, была его близкая расположенность к дому. Десять-пятнадцать минут неспешного шага, и она у себя. Опять же, много людей, знакомых с детства. Создавалось чувство относительной безопасности. Даже собак, и тех Ирина знала! Как и работу фонарей. Кто из частников и когда выключает, а кто, напротив, оставляет до утра.

Их район не считался показательно-образцовым. Обычный спальный район со своими плюсами и минусами. Новостроек давно не было, но поговаривали, что некто из области ведет переговоры с администрацией о скупке частного сектора за дорогой.

Дома там были все старые, пятидесятых годов. Конечно, многие перепродавались, приходили молодые пары, они достраивали, ремонтировали, но из-за того, что участки маленькие, размахнуться не представлялось возможности. Да и у кого есть деньги, не покупали те дома в их районе.

В одном из таких домов и жила Ирина.

Ей нравился их частный сектор. Соседи в большинстве своем дружелюбные. Если, конечно, не лезть на их территорию.

Пока Алена отвлекала Игоря, Ирина ускользнула. Напарница закроет кафе и без неё. Не впервой. Не будет же Игорь её догонять.

Ирина улыбнулась собственным мыслям. И сколько она будет бегать, интересно?

Пока есть возможность – будет.

Тень, отталкивающуюся от угла здания кафе, она не заметила. Некто будто слился со стеной, став почти незаметным.

И когда большая фигура в уже знакомой толстовке встала у неё на пути, Ирина негромко вскрикнула.

– Ты!.. Ооо…

Где-то в сознании возникли наставления брата, что рассказывал о реакции парней на девушек. Учил, что нельзя выказывать эмоции. Особенно, когда пугаешься. Она, будучи сопливой девчонкой, слушала его.

Тогда они ещё разговаривали с братом.

Тогда он ещё не связался с Бизоновым.

Она не ошиблась – незнакомец оказался высоким. Метр восемьдесят с чем-то – точно. И Ириной, с ее метр шестьдесят два, он воспринимался амбалом. Да ещё эти плечи… Она снова и снова возвращалась к ним. Широкие. Ирина не сомневалась, что и без толстовки они впечатлят любую девушку.

Плечи, рост – всё это полбеды.

Было нечто иное.

Что воспринималось на подсознательном уровне.

На уровне инстинктов.

Которые уже не в первый раз за прошедшие полчаса обострялись, едва ли не кричали.

Что-то было в этом мужчине необъяснимое.

Отталкивающее. Настораживающее.

Некая аура, идущая от всей его фигуры.

И да, от голоса тоже.

Мужчина молчал. Лицо по-прежнему было скрыто капюшоном.

Он преградил ей дорогу. Степень недоверия к нему резко подскочила.

Стараясь сохранить видимость спокойствия, хотя с этим сложно, учитывая, что она уже едва не подпрыгнула, Ирина произнесла:

– Вы меня испугали, – сознательно перешла на «вы», воздвигая между ними невидимую стену. – Вам что-то нужно? Если нет, уйдите, пожалуйста, с дороги, я спешу.

Мужчина чуть приподнял голову, и в тусклом свете ближайшего фонаря девушка смогла рассмотреть квадратный тяжелый подбородок с сильно отросшей щетиной, придававший ему ещё более бандитский вид. Ирина чуть прищурилась, пытаясь охватить больше нюансов в облике незнакомца. Нечистотами и потом не пахнет. Одежда на вид пока свежая.

– Пойдем, провожу тебя.

Снова лаконичные слова, от которых появлялся мороз по коже.

Незнакомец сказал просто, спокойно, без каких либо специальных интонаций.

Но почему у Ирины снова возникло ощущение, что ему даже возражать нельзя?

Глупости, конечно, и всё же…

Дыхание сбилось в груди. Ещё не поздно вернуться в кафе и попросить Игоря подбросить ее до дома.

Правда, потом будут последствия. Хорошо, если не начнутся сразу же. «Пригласи на чай» и прочее. Ирина не хотела, чтобы Игорь знал, где она живет.

– Спасибо, я сама, – тщательно проговаривая каждое слово, ответила она, крепко вцепившись в сумку.

Ирина выбирала для вечерней смены сумки-мешки, из которых проще в случае чего доставать газовый баллончик. Вот и сейчас девушка притянула сумку к себе, стараясь незаметно проникнуть внутрь.

В ночной тишине, что образовалась вокруг, было слышно всё. Даже легкая усмешка незнакомца.

Тот ничего не сказал на её реплику. Лишь развернулся в профиль, показывая, что она может идти.

Слава Богу…

Сегодняшний вечер ей принесет первый рубец на сердце. Нельзя столь остро реагировать на происходящее. Как только Ирина доберется до дома, обязательно сядет и подумать, как обезопасить свой путь.

Такси – не вариант.

Сменить кафе? Тоже не вариант. Ей нравилось работать именно в этом. Плюс опять же – много посетителей из местных, кого она знает, и кто точно её не обидит.

Ирина нащупала баллончик и сразу почувствовала себя увереннее.

Сделала шаг, слегка обогнув незнакомца.

Тот дал ей пройти, а потом… пошел рядом.

– Эй… Стойте, – она сглотнула и резко притормозила, поворачиваясь к нему. – Не надо ходить за мной. Вы меня слышите?

Он слышал.

Всё, что она говорила.

– Я провожу. Не бойся, не обижу.

Какое не бояться?!

– Послушайте…

– Иди. Время позднее.

Снова сказал безапелляционно. Мол, возражай не возражай, он всё равно сделает всё по-своему.

Это такая благодарность за то, что она его угостила едой?

Ком в груди нарастал, давя на легкие. Как объяснить человеку, что она не нуждается в провожатых?

Тут же в голове пронеслась шальная мысль: такому, пожалуй, объяснишь.

Но объяснить надо.

Как-то.

Пока Ирина подбирала слова, вертела их в голове, борясь с собой, сильнее сжимая своё нехитрое оружие, они почти дошли.

Неожиданно.

Один перекресток, второй.

Незнакомец шел чуть поодаль от неё. Не сказав ни слова больше.

Был рядом и всё.

У Иры от напряжения слегка закружилась голова. С запозданием вспомнила, что она, в отличие от некоторых, не ужинала. Перед работой не успела, в кафе – закружилась. Только кофе единожды.

Или это нервное?

В последнее время она много нервничает.

Потому что…

Потому что срок приближается и…

Ирина оборвала себя. Хватит. Ещё мыслей не хватает про него. Она будет решать вопросы по мере поступления. Иначе с ума сойдет и превратится в неврастеничку. Есть шанс, что всё обойдется?

Есть…

Незнакомец держал дистанцию. Несколько раз Ирина оглядывалась, не понимая его действий. Мотивов. Они пугали, настораживали.

Зачем он её провожает, если не пытается завязать знакомство?

Она не понимала.

– Всё, мы пришли, – остановилась на дороге перед домом. В голове пронеслась мысль отослать незнакомца на перекрестке, но где гарантия, что он и дальше за ней не пойдет?