* * *

  Операцию пришлось отложить на два дня. В воскресенье в садоводстве было много народу, а мне не нужны были лишние свидетели. В понедельник мои планы расстроил сильный дождь.

  Поэтому я отправился на дело во вторник - поздно вечером, чтобы оказаться на месте уже ночью. Моя интуиция вела меня за руку, не отпуская.

  Остановив машину у озера, я достал из багажника двадцатилитровую пластмассовую канистру керосина. Затем порылся в карманах куртки, проверяя, не забыл ли чего. Так, зажигалка, запасная зажигалка, пистолет и запасная обойма к нему. Всё, что нужно.

  Я взял канистру и двинулся по берегу озера, время от времени останавливаясь на передышку: двадцать литров - это дохрена. Тяжело, сами понимаете. Обойдя озеро наполовину, отвернул в лес.

  Чтобы не заблудиться, я время от времени подсвечивал себе: у меня мобильник со встроенным фонариком. Но вот впереди завиднелись высокие деревья и дача Дениса. Скоро я остановился у забора.

  Сегодня, в будний день, в садоводстве почти никого не было - а те, кто был, в основном спали. Вокруг было темно: дача Дениса и две соседних стояли неосвещёнными.

  К канистре я заблаговременно привязал небольшую верёвку с петлёй. Я продел одну руку в петлю, поднял канистру и перевалил через забор, потом на верёвке аккуратно опустил её на землю. Затем сам перелез через забор. Это оказалось довольно трудно: слишком близко друг к другу располагались прутья забора - и ухватиться неудобно, и ногу толком некуда поставить. Но всё-таки я сумел обойтись без шума.

  С канистрой я обошёл дом и остановился на крыльце. Открыв канистру, щедро полил крыльцо, входную дверь и стены рядом. Затем снова двинулся вокруг дома, обильно поливая стену главного фасада, более скупо - стены боковых фасадов и совсем чуть-чуть - задний фасад. Наконец, сделав полный круг, я выплеснул остатки керосина на крыльцо и поставил туда же пустую канистру: она была мне не нужна, но и оставлять её в целости и сохранности, чтобы она попала в руки милиции, было бы неправильно.

  "Главное, чтобы он, гад, меня не заметил. И чтобы никто из дачников меня тоже не заметил. Если меня поймают дачники - вряд ли я смогу им убедительно объяснить, что я тут делаю и зачем".

  Я достал зажигалку, включил её и поднёс огонёк к нижней ступеньке крыльца. Пламя бодро запрыгало с одной ступеньки на другую, увеличиваясь в размерах. Я убрал зажигалку и отошёл назад. Огонь разлился по всему крыльцу, охватил канистру, бросился на дверь и побежал по стенам. И я тоже побежал - на задний двор, укрылся за самым толстым деревом и стал ждать.

  То, что я сейчас сделал, я с самого начала хотел предложить Денису, когда он рассказал свою сверхъестественную историю и спрашивал моего совета. Но он бы меня, конечно, не понял. Сколько сил и вдохновения он вложил в постройку своей дачи! И к тому же она была построена только что!

  А я стоял за деревом и внимательно следил за окнами заднего фасада, и за запасным выходом.

  "Он там, он там! - подсказывала мне интуиция. - Ему там очень понравилось, и ему было совершенно незачем оттуда уходить. Во-первых, его там никто не будет искать. Во-вторых, там просто очень удобно и комфортно. А в-третьих, у него нет проблем с питанием: ведь ему нужно есть один раз в несколько месяцев! Да и в доме наверняка осталось продовольствие".

  Из своего укрытия я не видел главный фасад, но он должен был гореть сильнее всего. Тем временем боковые фасады уже занялись неплохо, а задний разгорался совсем потихонечку.

  "Будем надеяться, что ночью он спит, как все нормальные люди. И не сразу заметит пожар..."

  Я стоял и смотрел. Вот пламя на боковых фасадах захватило весь первый этаж. Вот и на заднем фасаде огонь добрался до подоконников...

  "Ну что? Внутри-то уже, наверно, всё дымом заволокло. Так во сне и подохнет?"

  И вдруг одно из оконных стёкол второго этажа, в правой части заднего фасада, разлетелось на кусочки. А потом случилось невероятное: оконная решётка сама собой, со страшной силой, затряслась на своих креплениях.

  Наверно, неподготовленный человек мог бы сойти с ума, увидев такое. Но я как раз примерно этого и ожидал. Я уже догадывался, с кем имею дело.

  "С лёгким паром, сволочь!" - подумал я и непременно крикнул бы это вслух, если б не опасался ненужного внимания дачников. Пока их здесь ещё не было - и то хорошо.

  Вдруг нижняя часть оконной решётки под действием чудовищной силы стала выгибаться вперёд, отходя дальше от окна. Но я подготовился и к этому. Выхватив пистолет, я снял его с предохранителя и открыл огонь по нижней части оконного проёма. Именно так: не ограничился одним выстрелом, а высадил сразу всю обойму.

  В ответ раздался крик, похожий на дикий звериный рёв. Я зарядил запасную обойму и приготовился стрелять ещё. Но тут крик оборвался, и оконная решётка тоже перестала выгибаться и трястись.