Минуту они отчаянно боролись на простынях, но, затем, грубая мужская сила восторжествовала и Влад оказался сверху, крепко прижимая девушку к простыням.

– Между прочим, менторским тоном сказал он, образование в стране Степи поставлено ничуть не хуже, чем в стране Завета, и уж точно оно там более свободно от религиозных предрассудков.

Глядя на его «учительское» лицо Бэль не смогла удержаться от смеха.

Клипер уже две недели уходил от погони. Точнее , просто шел на юг, в неизведанные воды. На картах, имевших хождение, как на Большем острове, так и в государстве Завета, эти воды были обозначены белым пятном, а береговая линия материка либо обрывалась в пустоту, либо продолжалась, пока не огибала всю планету. Да, потомки тех, кто прилетел сюда на межзвездном корабле помнили, что их планета круглая, но сохранить данные орбитального картографирования не смогли.

Время от времени приставали к берегу, заготавливали дрова для топки, набирали пресную воду – и снова в путь. Наконец, на горизонте показался пролив, о котором говорила Бэль. Миновав его, клипер развернулся к северу и, еще через неделю, достиг устья широкой реки, вливавшей свои мутные воды в беспредельную синеву океана. Встав на якорь, пиратская ватага направилась на берег. Хоть в ней и были люди, привыкшие к походам, но месячное шатание по океану порядком измотало всех. Группа, сформированная из абордажной команды, углубилась в лес и через пару часов нашла источник пресной воды. Несколько стихийных команд охотников подстрелили нескольких «диплодоков» – длинношеих травоядных ящериц, покрытых бурой короткой шерстью.

Только здесь, сидя у костров, на берегу бескрайнего океана у кромки такого же бескрайнего леса, люди начали понемногу осознавать весь ужас произошедшего с ними. Они стали изгоями! Они одни, на бескрайней планете. Без надежды на помощь. Только тут, в отсутствии реальной опасности, преследователей и трудностей дальнего похода, людей стало обуревать отчаяние. Мужчины и женщины жались к кострам, угрюмо молчали, молча ели и предпочитали не встречаться взглядом друг с другом.

Бэль и Влад видели это. Дружная команда из 72 человек, отчаянных головорезов, на глазах превращалась в толпу людей, вмиг лишившихся смысла жизни.

И вдруг, Бэль запела! Запела старую свадебную песню невесты! Она стояла у костра и ее чистый звонкий голос наполнял собою тишину и мрак темной и теплой ночи. Контрастировал с безлюдной водной пустыней и дикими чащобами векового леса. Слова лились потоком жизни, обещая радость супружеского ложа, свет таинства материнства и спокойствие семейного очага. Они вдыхали радость жизни в эти унылые места. Люди невольно вслушивались в них, начинали смотреть на певунью. Постепенно ей начали подпевать несколько женских голосов из команды. Еще через пару минут песня уже лилась над временным лагерем, сокрушая страх перед будущим, изгоняя неверие в свои силы и порождая свет надежды на новую жизнь. Допев, Бэль замолчала и повернувшись к Владу громко сказала: – Сегодня я отдаю себя тебе, Влад, в законные жены! Согласен ли ты принять этот дар?

Влад стоял, оторопев от такого «плавного» перехода, и не знал толком, что делать. Потом взглянул на Бэль. В глазах у нее прыгали озорные бесята. Она явно наслаждалась произведенным эффектом, но, в то же время , она нуждалась в его ответе. Она требовала его. Каким то шестым чувством Влад вдруг понял, что именно такую женщину он и искал всю свою жизнь. Не задумываясь более ни секунды, он ответил: «Да!», и в следующий момент уже держал в объятиях сильное и гибкое тело своей возлюбленной, умевшее в минуты страсти становиться то нежным и податливым – точно теплый песок морского пляжа, то буйным и неукротимым , как сама морская стихия.

Утро следующего дня уже ничем не напоминало вечер предыдущего. Люли шутили, весело переругивались и выглядели не как стая побитых собак, точнее морских волков, а как настоящая команда , способная свернуть горы ради достижения своей цели.

Два следующих дня Влад и Бэль отвели на отдых, на пополнение запасов провизии. Кроме того, две партии, сформированные из абордажной команды, на двух паровых катерах провели разведку вверх по реке с целью понять, насколько она судоходна. Оказалось, что река, хоть и была широкой , обладала довольно сложным фарватером, изобилуя мелями. Животный мир поймы был довольно разнообразен и изобиловал большим количеством диких животных , названия для которых у людей не было. Из знакомых были диплодоки – огромные существа , высотой в два человеческих роста, покрытые жесткой бурой шерстью, с длинными шеями и короткими куцыми хвостиками. Эти травоядные гиганты мирно паслись по берегам реки и не доставляли особых хлопот. Хлопоты могли доставить хищники, охотившиеся на них. Один из них попался на глаза разведывательной команде и произвел на нее неизгладимое впечатление. По внешнему виду зверюга чем то напоминала привычного всем степного волка, только была раза в три крупнее. И, вместо обычной волчьей головы имела нечто кирпичеобразное, украшенное клыками устрашающих размеров. Весил этот зверь, тут же получивший название «саблезуб» , наверное, больше тонны. Поэтому , возможность остановить его одной пулей вызывала большое сомнение у членов абордажной команды.

Водились здесь и водные рептилии, размером чуть меньше катера, похожие на лесных ящериц, но без волосяного покрова, и с огромными треугольными головами, оснащенными пастью, столь циклопических размеров, что , казалось, они способны проглотить человека целиком. Встречались и змеи.

Из-за этих сведений, собранных разведчиками , порядок движения вверх по реке , определили следующий:

Двигаться решили только днем. Впереди шли две группы по пять человек на катерах, промеряя глубину и определяя фарватер, а , заодно и распугивая местную живность. Далее, на малых оборотах машины следовал корвет , держа наготове все свои пушки. Не то что бы Влад или Бэль всерьез опасались нападения, но, так им было как то спокойнее. Ночи они проводили стоя на якоре. Сход на берег осуществлялся только в тех местах, где лес не подходил вплотную к берегу и носил сугубо утилитарный характер – пополнение запасов питьевой воды провизии. Естественно, что при таком порядке передвижения не получалось в день пройти более пятидесяти километров. Бэль, к сожалению, не помнила карту подробно, поэтому расстояние, которое нужно было пройти по реке до Нового Эдема она определила как «уж точно больше пятисот километров». К концу второй недели пути Влад уже стал подумывать: а не начать ли делать короткие остановки с высылкой поисковых партий? Особых примет Бэль не знала. Знала лишь, что город находился к югу от реки и рядом располагался большой пик, скорее всего, вулкан. Так вон, тот вулкан, второй день маячит на горизонте. А за триста с лишним лет, что по словам Бэль прошли с момента катастрофы, город мог и лесом зарасти так, что в упор смотреть будешь и не увидишь.

С такими мыслями на шестнадцатый день путешествия, он скомандовал остановку на два дня.

В первый день разведчики вернулись ни с чем. Один, правда, говорил, что ему показалось будто бы он увидел человека на опушке леса. Но при последующем обследовании места следов найти не смогли, а следопыты в отряде были неплохие, особенно те, кто пережил совместно с Бэль побег с рудника.

Тем не менее, Влад удвоил ночной караул, приказал оставить в носовом и кормовом барбете дежурные смены канониров при заряженных картечью пушках – и оказался прав! Ночью их попытались по-тихому взять!

Три лодки человек по 8-10 в каждой попытались после полуночи незаметно прокрасться под берегом и быстро пересечь довольно узкую полоску воды, отделявшую корвет от берега. Однако, с момента воцарения Влада главой абордажной команды, к караульной службе на корвете относились очень серьезно. Причем , серьезность эту очень быстро перенимали и новички, после того, как им рассказывали историю о том, как старшой (а именно так абордажники именовали Влада) лично пристрелил на месте незадачливого пиратика, закемарившего на посту в собачью вахту.