Рассудив так, она обыскала квартиру – но того, кто барабанил, не нашла, пока «тук-тук-тук» не раздалось прямо за спиной. Оксана вскрикнула, обернулась, и сглотнула комок в горле. Звук шел из кладовки.

В каждом доме, даже самом лучшем, есть места, куда заглядывать не стоит. Подвал, чердак… А в квартире Чижиковых самое мрачное место – кладовка. По крайней мере – для Володи с Оксаной точно.

Виноват случай из раннего детства. Еще до того, как ребята пошли в первый класс, из кладовки раздались странные звуки – таинственные шорохи, загадочные скрипы и неясные постукивания. Оксана услышала их первой, и рассказала брату. Володя решил проверить. Они подбежали к чулану, и прильнули к двери…

В тишине отчетливо прозвучал топот маленьких ножек.

– Понимаешь, что это значит? – в глазах у брата ужас смешался с восторгом. Оксана покачала головой – она просто боялась. – У нас завелся барабашка!

Оксана его радость не разделила, и помчалась докладывать папе с мамой. Удивительно, но родители в барабашку не поверили, и совсем его не испугались.

– Вы все нафантазировали. – сказала мама.

– Вовсе нет! – запротестовала Оксана.

– Я тоже его слышал! – подтвердил Володя.

– Давайте посмотрим. – предложил папа. Вместе они подошли к чулану, папа включил свет и отпер дверь. Володя и Оксана протиснулись вперед. Внутри тускло светила единственная лампочка, и громоздились пирамидами старые вещи. Признаков чего-то потустороннего заметно не было.

– Убедились? – спросил папа у пристыженных ребят.

На этом папа с мамой успокоились и ушли. А брат сказал:

– Завтра будем ловить барабашку. Ты со мной?

Оксана кивнула. Хотя страшно вдвоем охотиться неизвестно на кого. Вдруг барабашка – злой? Или рассердится, что к нему пристают? Может, лучше с родителями?

– Если они узнают про охоту – делу конец! – отказался Володя. – Они нас с улицы зовут, едва стемнеет! Не бойся, у меня есть план! А если барабашка нападет, я его стукну!

Оксана успокоилась, и во всем положилась на брата.

Свой замысел Володя стал претворять в жизнь еще с вечера. Во время чая спрятал по карманам несколько конфет. Это, как он объяснил, будет приманка. Потом выкрал ключ от кладовки. А на следующий день, когда папа и мама ушли на работу, скрутил в ванной бельевую веревку. Остальные детали ловушки – коробку из-под бумаги и книгу по программированию – ребята нашли уже в кабинете родителей, где была дверь в чулан.

Собрав все необходимое, они взялись за работу. Положили на пол у входа в кладовку самую вкусную конфету. Обвязали справочник по программированию веревкой, и бросили свободный конец за кресло, где решили прятаться. Накрыли конфету коробкой из-под бумаги, и подперли книгой, оставив щель, достаточную – по их мнению – чтобы барабашка забрался внутрь.

– Когда он полезет за конфетой – мы дернем веревку, – объяснил брат. – Книга вылетит, коробка упадет, а барабашка останется внутри!

План показался Оксане вполне логичным. Она уже дрожала от предвкушения.

«Интересно, можно с ним играть?» – думала она, представляя барабашку ежиком.

– Ты спрячься, а я открою дверь! – распорядился Володя. – Свет включать не будем, иначе барабашка не выйдет!

Оксана кивнула, и юркнула за кресло. Брат, все-таки, струхнул перед началом, и к чулану подполз на четвереньках. Выпрямился, припал ухом к двери и послушал. Тихо. Тогда он отпер замок, рванул ручку на себя и метнулся к Оксане.

Минут пять они, молча, лежали за креслом, поглядывая то на коробку, то на дверь, и караулили барабашку. В конце концов, Оксана заскучала.

– А долго ждать? – шепнула она.

Володя раздраженно повел плечом.

– Иногда охотники караулят добычу по многу дней…

– Но папа и мама скоро придут на обед!

Брат сверился с часами – оказалось, Оксана права – недовольно засопел и поднялся.

– Ты куда? – придушенно шепнула Оксана. Володя вышел из-за кресла. Оставалось только последовать за ним.

Ребята осмотрели ловушку. Повернулись к кладовой. В черноте, за распахнутой дверью, едва угадывались зимняя одежда и гора коробок на полу.

– Может, его нет дома? – понадеялась Оксана.

– Да? – язвительно спросил брат. – И где же ему быть?

– Не знаю… – потупилась Оксана. – На работе…

– Барабашки не работают! – отрезал Володя таким тоном, будто всю жизнь только барабашек и изучал. Потом в глубокой задумчивости почесал нос.

– Или ему не нравится конфеты? – осторожно спросила Оксана.

– Всем нравятся, а ему нет? Наверное, они далеко, и он не чувствует запах! – брат поднял с пола три штуки, подобрался к двери, и, одну за другой, забросил внутрь. Третья упала совсем далеко – Оксана едва различала в темноте ее яркий фантик.

Ребята подождали еще немного. Все так же – без толку.

– Насморк у него, что ли?! – раздраженно воскликнул Володя. – Открой окно!

Оксана сделала. По комнате задул сильный сквозняк.

Время шло – ничего не менялось. Брат медленно закипал. Его отличный план не сработал! И, главное, не ясно – почему? Подергавшись, он не выдержал, и побежал в чулан.

– Стой! – взмолилась Оксана. – Вернись! А вдруг он на тебя напрыгнет!

Но Володя уже заскочил внутрь. Пришлось Оксане тоже собраться с духом и войти.

В пыльной, сумрачной кладовой по коже у нее забегали мурашки. Оксана поежилась от страха. Оглянулась, барабашку не заметила. Немного расстроилась. А брат и вовсе выглядел так, словно его оскорбили в лучших чувствах.

– Ну, вообще-е-е! – разочарованно протянул он.

Стукнуло раскрытое окно, задребезжали кольца гардины, прошуршал тюль. Ребята оглянулись. В лицо им ударил порыв ветра, и дверь в чулан захлопнулась.

Володя с Оксаной оказались в темноте.

– Открывай быстрее! – попросила Оксана. Взаперти ей было неуютно.

– Ключ в замке… Снаружи…

– ЧТО?! – Оксана подскочила к двери.

Свет тонкой полоской пробивался из скважины. Было ясно видно, что ключ в ней.

– Сможешь его достать? – едва справляясь с волнением, выговорила она.

– Да чем ты его достанешь… – брат изо всех сил закрутил ручку. Никакого эффекта.

– Ну, выбить…

– Не выйдет. Он повернулся уже… – Володя сел на пол и всхлипнул. В темноте Оксана видела только его неясный силуэт.

– Успокойся! – твердо сказала она брату. – Папа с мамой придут и нас откроют!

– А если… – уже захлебываясь рыданиями, выговорил Володя. – Если они не придут? И мы будем смотреть на этот лучик всю оставшуюся жизнь?!

– Не говори ерунду! – мелко дрожа, ответила Оксана. – Ч-что это они не п-придут?!

– А если они вернутся только вечеро-о-о-ом?!

Душевные силы у Оксаны иссякли, она прислонилась к стене и собралась реветь.

Тут, рядом, в темноте кладовки, кто-то зашуршал.

В один миг ребята перестали плакать. Оксана почувствовала, как волосы у нее на голове встали дыбом. Володя, клацая зубами от страха, показал в глубину чулана.

– Т-т-т-т-там! – Оксана медленно, как в кошмарном сне, оглянулась и увидела в темноте два красных огонька. Потом один из них на миг погас и загорелся снова.

Это барабашка подмигнул им из мрака.

– А-А-А-А-А!!! – в один голос завопили Володя с Оксаной, и кинулись на дверь. –ОТКРОЙТЕ!!! ОТКРОЙТЕ!!! ОТКРОЙТЕ!!!

Но сколько они не бились, как не колотили в нее руками, а дверь не поддавалась. Ребята то и дело оглядывались через плечо, ожидая нападения. Но красноглазое чудовище все не появлялось. Замок щелкнул, дверь резко распахнулась. На пороге стояли папа и мама. Володя с Оксаной, всхлипывая, кинулись обниматься. Родители отвели их в зал.

– Как вы там оказались? – спросил папа.

Перебивая друг друга, ребята объяснили. Услышав про красные глаза, папа и мама странно переглянулись.

– Это все? – спросил папа, когда дети умолкли. – Больше вы ничего не видели?

Ребята дружно замотали головами.

– И ничего не трогали? – уточнила мама.

Но дети были так напуганы, что расспрашивать их не имело смысла. Родители ушли в кладовую, проверять. Ничто на свете не заставило бы Володю и Оксану сейчас пойти вместе с ними, и вновь очутиться в темноте, рядом с барабашкой.