Встречаться за очередной партией в шахматы уже вошло у них в привычку. Глядя, как Альфред расставляет фигуры на доске, Ивар задумался, насколько тесно были переплетены судьбы их семьи. Он не был в восторге от этого — причастность Экберта к смерти Рагнара была очевидной, хоть он и не мог её доказать. Но Альфред не выносил своего деда точно так же, как Ивар ненавидел Лагерту, и это объединяло их.

— Рассказывай, — Ивар прошел пешкой на е2, подпер подбородок рукой. Сегодня они не старались переиграть друг друга, а всего лишь продолжали партию, прерванную раньше.

— Лагерта приходила к моему деду, — Альфред сделал свой ход и скрестил на груди руки. — Экберт заключил с ней союз. Мне кажется, если не ответить им сейчас, то мы оба окажемся в дерьме.

— Херовый заплыв, — соглашается Ивар и «съедает» пешку Альфреда. Тот морщит нос. — Твои предложения?

Всё, что рассказывает ему Альфред, заставляет Бескостного забыть о партии. Мальчишка собирается пойти ва-банк. Здоровье Экберта висит на волоске, и правильно замененные таблетки могут спровоцировать ухудшение самочувствия. Пока Экберт будет наблюдаться в больнице, Альфред будет представлять его интересы. Ни Джудит, ни Этельвульф не обладали акциями компании, а Этельред, уходя из дома, позаботился о передаче своей части Альфреду. В отсутствие деда Альфред мог единолично решать судьбу акций… по крайней мере, своей части.

Он и решил.

Ивар не мог не признать: от мальчишки он ожидал чего угодно, только не хода конём, идущего вразрез с любыми планами. Альфред собирался объединить компании. Объединение должно было пройти несколько этапов: сначала Ивар приобретал у Альфреда часть акций, которая когда-то принадлежала Этельреду, а Ивар, в свою очередь, продавал Альфреду часть акций Lothbrok Inc. Вторым этапом должно было стать слияние корпораций — как только Экберт окажется одной, а лучше двумя ногами в могиле. Как только он потеряет способность хоть что-то решать.

Идея была практически безумной. Дерзкой, как и сам экбертовский мальчишка. И, возможно, именно поэтому она могла бы… сработать?

— С чего ты взял, что я соглашусь?

Альфред фыркнул:

— Я спас твою задницу, Бескостный. И даже безотносительно этого — ты не хочешь, чтобы мой дед объединялся с Лагертой. А предотвратить это может только его смерть или хотя бы то состояние, когда он не сможет адекватно воспринимать реальность или выражать свою волю. Лагерта уже получила от моего деда контакты человека, который может убить тебя.

— И кто же это? — Ивар вцепился в последнюю фразу, как клещ. Разумеется, Ингстады не собирались сдаваться. Разумеется, Лагерта была готова сделать всё, чтобы уничтожить сыновей ненавистной Аслауг. И даже нанять убийцу. Или искать союзников там, где прежде бы и не подумала. Чертова сука!

Ивар едва сдержался, чтобы не зашипеть сквозь зубы.

— Пока не знаю, — Альфред покачал головой. — Но я выясню. Только я могу это выяснить. Если ты, в свою очередь, поможешь мне.

Ивар воспользовался ладьей, чтобы Альфред лишился коня. Удовлетворенно улыбнувшись, Бескостный сложил руки под подбородком — так, чтобы браслет в виде змеи был хорошо виден.

Да, Альфред спас его жизнь, однако разве это повод верить ему безоговорочно? Альфреду лучше помнить, с кем он имеет дело. А задумка его была весьма любопытной, Ивар это признавал.

— Мне нравится твоя идея, — признался он. — Позволишь изучить проект договоров купли-продажи акций и проект слияния компаний?

— Разумеется, — тонко усмехнулся Альфред. — Я буду ждать протокол разногласий.

Он положил на стол папку с документами.

— Шах, — сообщил Ивар, забирая бумаги. — Сообщи мне, как только Экберт попадет в больницу.

Крах Экберта он хотел наблюдать сам. И пусть ему не удастся убить старика своими руками, что ж, так даже лучше. Смертельный удар прилетит Экберту от человека, которому он доверял больше всех на свете. И которого, на свою беду, воспитал слишком умным.

========== Эпилог ==========

Комментарий к Эпилог

Вот и всё. Финита ля комедия, финал первой книги перед вами. Написание работы заняло у меня больше полутора лет, включая первые черновики. Я знаю, что заканчиваю Aut vincere aut mori далеко не “точкой”, а “многоточием”. Семья Лодброков избавилась от одного врага и обрела других. И им предстоит королевская битва.

Но, по правде, я ещё не знаю, будет ли эта битва отдельной книгой, или я смогу вписать её в фанфик о Хвитсерке. Давайте посмотрим?:)

Aesthetic:

https://pp.userapi.com/c846122/v846122804/132b9b/pgxRv5Jicug.jpg - Лагерта и Калф

Лагерта знала, что Ивар не остановится. Его было трудно провести на мякине, и хитрый мальчишка наверняка догадывался, что, как бы она ни старалась изображать лояльность, она причастна ко всем его бедам: к смерти матери, к убийству Маргрет, к развалу его клана. Ивар Бескостный будет мстить, а теперь у него была поддержка Блэков. Эта девчонка, Ида, была на стороне Ивара, и помогла ему уничтожить собственного отца. Иначе как бы им удалось провернуть всю эту операцию? И обезвредить «дев щита»?

Это… восхищало. Умение Ивара привязывать к себе людей и заставлять следовать за ним — поражало. Как поражало это же умение в Рагнаре когда-то. Ивар был истинным сыном своего отца, и даже ограниченные возможности не мешали ему править империей, доставшейся в наследство. Лагерта ненавидела его, сына ведьмы, отобравшего у Бьерна Lothbrok Inc., но она признавала его харизму, его хитрость, его ум. Его безрассудство, которое всегда приводило его к победе, даже если поначалу проигрыши следовали за ним по пятам.

Ивара нужно было уничтожить. Пристрелить, как бешеное животное, пока он не бросился на неё и не вцепился в глотку.

— Ты уверена, что ехать к Хемунду Бишопу — хорошая идея? — Калф нахмурился.

Они скрылись в своем загородном доме в округе Монро на самой границе с Миссури. Оба понимали, что необходимо переждать и затаиться, пока буря в стакане воды не успокоится. Лагерта знала, что Ивар станет сильнее, когда люди Блэков присоединятся к «воронам» — если присоединятся? — и именно поэтому она обратилась за помощью к Экберту.

Для этого ей пришлось наступить на горло собственной песне — никогда не заключать союзов с людьми, которые могут предать, не задумываясь, если ветер их интересов подует в другую сторону.

— Не уверена, — она поболтала коньяк на дне стакана, глядя в окно. — Но другого выхода у нас нет. Нам нужны союзники, а Экберт не хочет раскрывать своего участия.

— Думаю, Ивар догадывается, — Калф Ингстад крутанулся на стуле, поднялся. Подошел к Лагерте и положил руки ей на плечи. — Тебе нужно отдохнуть.

Она откинулась назад, опираясь спиной о его торс и касаясь макушкой его подбородка. Лагерта была невысокой женщиной, но обманываться её хрупкой фигурой мог лишь тот, кто ничего не знал о главе корпорации Ingstad.

— Мне не нравится этот мальчишка, внук Экберта, — произнесла она, глядя на подстриженную лужайку перед домом, виднеющуюся из окна. — В нём есть какое-то двойное дно.

Калф хмыкнул:

— Ты же говорила, что он спит с Астрид? Разве ей не удалось ничего узнать?

Лагерта сделала глоток коньяка.

— Если и удалось, она не сказала об этом мне. Как и то, спит ли она с ним. Я узнала это из собственных источников.

— Думаешь, она предала тебя? — усомнился Калф. — Астрид была предана тебе, как собачонка. Ты вытащила её из той нью-йоркской банды, превратила её из дикого животного во вполне себе человека. Почему ты вдруг начала в ней сомневаться?

Лагерта потянулась и поставила пустой стакан на подоконник. Потом кто-нибудь уберет его.

— Я знаю, что она спит с Альфредом. И я даже не против, хоть она и умолчала об этом. Но я не уверена, что их отношения не стали чем-то большим. Любящие женщины склонны быстро забывать сделанное им добро и не помнят родства. И если Астрид влюблена в него, а не просто втерлась в доверие, нас может ждать неприятный сюрприз.