========== Часть 1 ==========
По узкому мосту стучали десятки ног и копыт. С тех пор, как через пограничный пост между землями Новиграда и Велена разрешили ходить кметам и ремесленникам, поток желающих перейти реку значительно вырос. Солдаты, в свою очередь, тоже обрадовались шансу запустить руки в чужую поклажу, разживаясь колбасами и деревенским самогоном.
Среди разношёрстной толпы затесались и три силуэта в плащах, ведущие лошадей в поводу. Постовые будто не замечали их, а может, были околдованы и действительно не могли увидеть трёх путников, пересекающих хлипкий мост в окружении бабских юбок и тюков, поэтому не просили с них ни денег, ни иной оплаты за проход.
Волны плескались о берег и подпорки, по колено марая ноги брызгами, накатывал шквалами сырой ветер, сверху поливал как из ведра ливень. Непогода промораживала до костей, даже плотные плащи давно перестали беречь тепло тел.
— Надо было остаться до завтра в Драхиме, — мрачно пробормотал один, самый низкий из троицы. — Говорил же вам, пахнет штормом! До треклятого дерева ещё два часа галопом, а до Яворника итого больше.
— Не столько у тебя припасов, пан трубадур, чтобы лишний день сидеть в лесу на заднице, — заметил второй, самый высокий. — А за охоту ты нам не платил, как и за свою компанию.
— Между деревом и переправой была крупная пещера, — примирительно заметил третий. — Укроемся там, встанем лагерем на ночь. По дороге к пещере не доехать, но я бывал здесь раньше и надеюсь быстро найти её по компасу. Мы должны были успеть до дождя и сидеть там уже сейчас, не окажись на переправе… этого.
Спорить с планом никто не стал, хотя все трое разом вспомнили о накерах и троллях, обожающих подобные укрытия наравне с бандитами или партизанами. Думать о том, какой из вариантов хуже, совершенно не хотелось. Вместо этого путники предпочли сосредоточиться на мечтах о жарком кострище и вяленом мясе, томящемся глубоко в седельных сумках.
В мутной от дождя и поднятого ила воде то и дело сверкали розовые гребни утопцев и болотников. Обычно эти трупоеды держались от вооружённых постов на расстоянии достаточном, чтобы не получить пикой в череп, но в то же время мертвецов таскать безнаказанно. Сейчас же река едва ли не бурлила от склизких чудовищ, а цепкие руки нет-нет, да пытались ухватить с моста какую бабёнку. Скользкие доски и хлипкие перила здорово упрощали им эту задачу, но жертв пока что не было.
— Паны ведьмаки, не хотите ли убить десяток-другой чудовищ? — снова подал голос трубадур, вцепившись в поводья своей кобылы мёртвой хваткой и старательно избегая идти по краю настила. — Уверен, офицеры вам даже пару крон или оренов сверху накинут.
— Где ты видел у нас рыбий хвост, чтобы за ними гоняться? — фыркнул высокий.
— А кто знает, что там у вас под плащами запрятано?
Остаток переправы они преодолели молча, стараясь не обращать внимание на утопцев и препирающихся кметов. Замызганные копыта лошадей наконец-то ступили на глинобитную сельскую дорогу, тут же потонув в рыжих лужах. Троица уже вскочила в скользкие сёдла, когда их внимание привлёк слишком громкий шум и крики, с перебоем доносимые от переправы ветром.
— Зенон, не вздумай туда лезть! — крикнул высокий, перекрывая свист ветра и дождя. — Испортишь вещи, чёрт тебя дери, раз остальное не останавливает!
— Можно подумать, после такого ливня на мне есть что-то сухое, — Зенон одним движением отцепил меч и рюкзак со спины, всучив их в руки спутнику. — Береги, это будет быстро.
Бард растерянно завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Среди воды в реке и воздухе он еле успел заметить, как синие руки утопцев затягивают под воду какого-то ребёнка, а тёмный силуэт Зенона стрелой растворяется в бушующей стихии.
Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило, как вдруг вода громыхнула и встала дыбом, словно под ней взорвали бомбу. Вслед за первым ударом последовал ещё один, более сильный и направленный; среди пены и волн разлетелись ошмётки утопцев, по реке поплыли вонючие пятна гнилого мяса и потрохов. Ещё несколько секунд ничего не происходило, прежде чем на берег выбрался, скользя по илу и глине, Зенон, таща за собой наглотавшегося воды ребёнка.
— Пан Феликс, а что это за взрывы были? — бард явно жалел, что не может прямо сейчас достать бумагу и записать произошедшее. — Разве под водой взрываются гранаты?
— Это аард, обычный ведьмачий знак. Вызывает сильную ударную волну, под водой что-то другое и не поможет, — нехотя пояснил Феликс, глядя на суетящихся вокруг ребёнка кметов. — Зря ты так внимание привлёк. Захотят теперь, чтобы мы до утра в этом болоте ныряли.
— Не захотят, если мы поторопимся исчезнуть, — Зенон забрал у него своё оружие, взлетая на коня. — Двинули?
Большая часть пути до пещеры пролегала через редкий лес. Размытые дороги остались позади, так что теперь стук копыт глухо тонул в опавших с прошлой осени листьях и молодом мхе. Густая листва защищала от ливня и ветра, здесь непогода ослабла и не трепала так сильно, как на мосту. Иногда найти дорогу через бурелом было затруднительно, однако три всадника уверенно двигались на юг, пока среди кривых стволов не замаячил тёмный пролом пещеры. Внутри не оказалось никого, кроме старых человеческих костей и волчьих черепов, сколько Феликс и Зенон ни ползали по всем углам, выискивая следы бестий.
— Решим проблему гостей тогда, когда они придут, — дружно решили все трое, бессовестно рассевшись на плащах и наслаждаясь отдыхом.
Поломанные ветви, худо-бедно просушенные интенсивным потоком игни и подожжённые им же, вяло разгорались от растопки, но жар уже приятно грел путников и сушил их вещи. Феликс, обманчиво беззаботный и спокойный, переоделся в запасную одежду и теперь сидел босиком, потягивая из фляги дешёвое яблочное вино. Бард увлечённо придумывал балладу о смелом ведьмаке на переправе через реку, почёсывая голые лодыжки друг о друга, но пока что на скрученном листе значилось лишь его гордое имя Милош Цидарийский. Только Зенон сидел у самого выхода, замотанный всё в ту же мокрую насквозь одежду и всем видом выражая нежелание общаться со своими спутниками.
Ночная тьма опустилась на мир окончательно, прерываемая лишь вспышками майских гроз. Ветер утих, но дождь продолжал моросить, иногда набирая силу или же иссякая полностью. Вино вытеснило из рук Милоша и перо, и бумагу, так что они с Феликсом даже вели ленивые беседы о чём-то возвышенном.
— Да никто к нам не придёт, — заплетающимся языком пообещал Милош, подкатившись к Зенону вместе с флягой. Кажется, вино разморило его достаточно, чтобы заводить разговоры первым. — Расслабься, тебе тоже надо просохнуть.
— Просохнуть? Мне? — ведьмак усмехнулся, намекая на почти опустевшую флягу в руках барда. Глаз за капюшоном и намордником видно не было, но, кажется, он вопросительно посмотрел на Феликса. — Что ж, куртке действительно не помешает сушка…
— Давно пора, зачем вообще надо было лезть за тем пиздю… — Милош позорно взвизгнул на полуслове, так и сев на задницу там, где стоял.
На его глазах человек раздевался и превращался в уродливого трупоеда, а может — трупоед в человека. Хотя, возможно, человеком этот ведьмак никогда и не был…
— Считай, что мне просто очень захотелось поплавать, — ответил Зенон и продолжил медленно снимать одежду, постепенно обнажая серо-синюю кожу, широкие лиловые плавники на локтях и голове, свойственные утопцам и водяным бабам. Пахнуло болотом и кровью. — Ведь я чудовище и моё место в реке, так ты сейчас думаешь? Что ж, правильно делаешь. Утопцу действительно тяжело без воды, без свежего мяса.
Отросшие тёмные ногти напоминали скорее когти животного, сейчас быстро расправляясь со шнуровкой на наручах. Из-под волнистых пшеничных волос торчали длинные заострённые уши, а на шее едва вычерчивались закрытые жабры. На тёмно-синей спине и бледном, как у лягушки, животе, было полно старых и не очень шрамов; не осталось без них и лицо.
— Как удачно ты нам попался, — продолжил Зенон, поворачиваясь к онемевшему от страха трубадуру и медленно приближаясь крадущейся походкой. — Повёлся на спасение ребёнка, повёлся на безопасную компанию. Никуда тебе от меня не деться и не сбежать, босиком по лесу, без лошади, вещей и дороги. Славно, что Феликс согласился помочь мне с ужином, — ведьмак плотоядно ухмыльнулся, облизнув заострённые треугольниками зубы.
