Я запрещала сама себе наименовывать то чувство, которое испытывала.

Я разрешила себе ревность, но не допускала даже тени подозрений, что испытывают я кое-что другое.

Нет.

Нет. Нельзя.

Я просто не имею права ТАК поступить с наставником. Нет.

Не имею.

И даже если что-то пойдет не так, я не буду сбегать. Потому что Тарис учил меня не этому.

Трибуны стонали и ревели, я слышала их даже отсюда, из индивидуальных комнат… для дуэлянтов.

Я знала, что распорядители ждут, что я вызову какого-то из драконов, ведь бои за места «драгоценных» драконов уже закончились. Но я моя цель была дальше, куда выше и куда ненормальнее. И я ждала.

Ждала сигнала.

А когда дождалась, подмигнула себе в зеркале.

Если всё будет удачно, сегодня закончится эпоха императора, столь тесно завязанного с кровью.

Если удача на нашей стороне не будет, то гори они всё синим пламенем!

Будет возможность всё разрешить — сделаем это.

Не будет… посмотрим по результатам. Отступим, перегруппируемся и повторим. Или просто пойдём другим путём. Мир большой, как сказала Ника, и мне запали её слова в душу: «Не мытьём, так катанием!»

Выдохнула, вдохнула.

И стала Иланом.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, я поправил мантию нашего дома. И двинулся на поле, лишь взглянув на распорядителя. Вызывали желающих бросить вызов Императору. Таких идиотов находилось мало, и это было обычно данью традиции.

А сегодня вот нашёлся.

Когда я вышел на арену, на трибунах повисла тишина… Император даже привстал немного со своего трона, а потом осел обратно. Ну, да. Три попытки убийства за ночь. И последняя ему вернула сообщение о моей смерти. Вряд ли он, конечно, в это поверил. Легендарный Бесцветный говорил, что у таких кровников есть свои способы определить жив или нет возмутитель их спокойствия. Но, видимо, императору Нилану V вчера очень хотелось поверить в мою смерть.

Угодливый распорядитель, желая подтвердить свою верность Императору, заторопился:

— Прежде чем кинуть вызов Его Солнцеликому Императору Величайшей Империи Нилану V Мудрому, ты должен победить его драконов, дабы признал он достойным тебя встречи с ним!

Император поморщился так, словно у него все зубы заболели, а я невольно позлорадствовал. Вот так вот. Кажется, дедулька хотел сразу против меня выйти. А теперь распорядитель ему помешал.

Мне не показалось!

Я увидел, каким мрачным торжеством блеснули глаза распорядителя боёв.

Слишком много боли принёс император своим подданным. И даже в такой малости, как не дожидаясь решения императора, крикнуть о драконах, согласился этот человек.

Я видела мрачное размышление в столь… пустых глазах императора.

Он ощущал, что его загоняют в ловушку, но не видел, кто и как он может этому помешать.

Тот момент, когда он решил, что справится с чем угодно, я уловил кожей.

— Да будет бой, — твёрдо сказал он, и этим угодил в нашу ловушку.

Драконы выходили на поле боя медленно. Спокойно.

И все вместе.

Я уловил женский мысленный смешок:

«А чего терять время?»

Потом мужское ободрение:

«В том трактирчике такие новые пироги подвезли! Закачаешься».

Император сообразил, что происходит первым. Начал подниматься, но опоздал. Зрители — завыли по-волчьи, потому что все драконы, как один, опускались передо мной на одно колено. Честь и присяга.

А это означало только одно, первый бой за нами.

Императору не простят вот такого — что его драконы присягнули другому, когда другой пришёл его вызывать.

Гадость может и мелкая, но до чего же приятно!

А из мелких проблем на подобном уровне, как известно, вырастают проблемы очень большие.

Вот сейчас и обеспечим.

Нехорошо? Может быть. Но меня это нисколько не пугало.

Этот. Человек. Не должен быть. На троне Ниларской империи.

Один за другим ко мне подходили «цветные» драконы, один за другим я принимал их присягу. Алая драконесса была последней.

Осторожное касание… и мы разошлись.

Маски поменялись местами.

Я снова была Красной драконессой. А под маской Илана прятался Наставник.

— Достойный Отрок, достойная кровь… — император медленно начал спускаться с трона. Вниз. К нам. — Чего ищешь ты, чего алкаешь? Славы ли? Мести ли? Власти ли? Справедливости, быть может? — в мёртвых стылых глазах я видела насмешку. О, да. Я могла понять, откуда она взялась. Он точно знал, что это будет избиение малолетних. В его глазах мальчишка, не владеющий ничем, не мог противопоставить ему ни-че-го.

Илан и не смог бы.

Но Илана здесь не было.

Был наставник.

Вот только в тот самый момент, когда глаза Нилана V блеснули мрачным торжеством, я осознала кое-что.

Он знал!

Он знал, всё это время, что я жива, пусть даже за эту мою жизнь столь многие заплатили. Он ощущал моё присутствие рядом. Словно гончая пыли, вставшая на след, он знал точно, что я где-то здесь. Где-то близко. Мой цветочно-медовой запах дразнил его ноздри.

В его глазах я не была добычей, не была охотницей, не была фактором, принимаемым в расчёт, не была досадной помехой. Я была законной добычей, я была сосудом, переполненным силой, только для него одного.

Вслед за этим осознанием пришло ещё одно. Ничуть не менее страшное.

Он знал, что я приду на Арену, он знал, что я приду за попыткой разорвать кровавый долг. Он знал, кого на самом деле воспитывает дед в Медовой провинции. Кровная связь, то, сё. Он был уверен, что сейчас под маской Илана сейчас я.

Император готовился к этому, делал на это ставку.

И если бы не то, что Илан пришёл, то, вполне может быть, вот так, пойманная в круг древней магии, сейчас стоял бы не наставник, а я сама.

А так… Я стояла ровно за краями круга, связанного узкими мозаичными отблесками мелких шероховатых плит чёрно-алого круга. Когда-то, когда я наблюдала за одной из битв фальшивого Сантайра, это сочетание цветов мне казалось красивым.

Сейчас оно чудилось мне торжественно-печальным.

То, что однажды началось, неизбежно должно было закончиться.

Я это знала, ощущала вплоть до кончиков заплетённой косы… и не боялась этого. Хотя нечто и подсказывало мне, что есть что-то, чего мы не брали в расчёт. Что-то … что мы забыли включить в свои планы.

Но, увы, я могла сейчас только ждать.

Ждать и смотреть. Так же, как и я, Тарис не изображал моего брата, он им был. От начала и до конца. Никакой магии и никакого оружия.

— Молодой человек, — вздохнул Нилан V, рассматривая его. — Ну, вы бы… я не знаю, хоть оружием разжились. Не в слова же с вами играть? И не в теории состязаться же мне? На этот круг выходят, когда готовы сражаться. А вы? Не готовы, не готовы. Давайте посмотрим, — он скользнул взглядом по Цветным драконам. В глазах Императора я видела насмешку.

— Вы, — он смотрел … не на меня, его взгляд уткнулся в декольте бело-алого мундира, и я была благодарна Тарису, хотя ещё в начале этого фарса готова была его убить за то, как он меня одел. Взгляд императора потонул где-то в районе стати, созданной магией моего наставника. — Одолжите сему Отроку своё оружие.

О! Естественно, я не могла не попробовать возразить.

— Со всем моим уважением к вам, ваше солнцеликое императорское величество, но это живое оружие…

— Ничего страшного, лэри драконесса, надолго Отроку ваше оружие не понадобится. А кровь только украшает достойный клинок.

Ну, разве мне что-то оставалось?

Склонившись перед императором, да, я знаю, что вид ему открылся в этот момент куда более роскошный, чем когда он просто смотрел сверху (не ради этого ли он выбрал меня?) и двинулась к наставнику. Сабля на моём боку чуть насмешливо звенела.

Да.

Да!

Я вредина и редиска. В тот раз, забрав у наставника его живое оружие, я его не вернула. Мне понравилось, мне было с этой саблей хорошо и комфортно. А Тарис… почему-то посмеивался и не спешил что-то делать. Его будто очень даже устраивало, что в моих руках находится его частица.