Почему?

Да очень просто. Не можешь справиться? Возглавь!

Но сегодня, рядом с наставником, я не боялась. Зато смотрела во все глаза. Посмотреть на работу профессионала — всегда приятно. Посмотреть, зная, что потом ещё объяснят, повторят, позволят самой попробовать — приятно вдвойне. А в моём случае всё было именно так. У меня был… наставник.

Я ощутила тёплую насмешливую эмоциональную волну от Тариса и зажмурилась. Ой! А так он ещё не поступал. Надо будет узнать, что изменилось сегодня. И взглянула на Золотого дракона.

Второй ой.

— Что? — язвительно спросил старший принц, наследник и вся-вся-вся Ниларской империи, — не нравлюсь?

— А с чего бы вам, ваше высочество, мне нравиться? — удивился Тарис, усаживаясь, без приглашения, надо заметить, в кресло. Кивнул мне на соседнее с собой, и я с удовольствием опустилась по левую руку от наставника. Меня даже не трясло и не трусило. Мне было… всё равно?

Как же так.

А как же… ведьмы? И то, что они помогают сирым и обездоленным… А, ну, да. Действительно. Ведьмы помогают тем, кому никто другой уже не поможет. И тем, кто находит в себе силы попросить. Это было явно не про Раку.

Я смотрела на того, кого считала своим старшим братом И будем откровенны, того, кого я лично ни в чём не обвиняла, ну, не повезло Раку с отцом, что ж теперь делать? То, что брат мог бы остаться человеком, а не стать тварью, буквально отдавшим младшую сестру на верную смерть, мне как-то и в голову не приходило.

А сейчас пришло.

Пока Тарис молча и задумчиво рассматривал старшего наследника, я пыталась разобраться в своих чувствах. И пока получалась неприглядная картинка.

Мне было… никак.

Когда я уезжала, у меня был старший брат, которого я не любила, но который сыграл в моей судьбе значимую роль, когда сотворил тот страшный артефакт.

Он был молод. Считал себя неотразимым. Он был хорошим магом.

Но … сейчас перед нами сидела развалина.

Раку было тридцать с небольшим.

Но тому, кого мы увидели в этом зале, я лично дала бы все семьдесят, а то и сто.

Когда я покидала этот дворец принцессой, старший наследник был магом с большой буквы.

Сейчас передо мной был почти человек, в чьих жилах магическая сила практически перегорела.

И к собственному стыду, жутко, до невыразимости мне было ни капельки его ни жаль.

— Действительно, — пробормотал Раку, потом посмотрел прямо в глаза Тарису. — Никто из этих лизоблюдов не скажет мне ничего действительно правдивого. Лебезят, заикаются, взгляд в пол прячут. А мне просто надо знать. Я умру?

— Одной ногой в могиле, — ответила я, поймав от наставника вопросительный взгляд. И даже не задумалась с ответом.

— Помочь можно?

Золотой дракон даже не дрогнул. Но в моей душе не шевельнулось ничего, хотя я не могла понять, как так. Почему. Словно… словно я смотрела на мертвеца, который просто ещё не осознал, что он мёртв! А смерть — это естественная часть жизни, с которой ведьмы не спорят. Ибо … все там будем?

Снова странный взгляд на меня. Наставник словно ждал от меня чего-то?

Не знаю, чего, ибо, к счастью, залезть в голову другому это ветвь магии, которая ко мне не имеет никакого отношения. И хорошо! А то, мало ли. На всех ведьм не напасёшься, а я маленькая, мне себя беречь надо, холить и лелеять. А работу… у меня драконы есть, вот! Пусть они и страдают.

Но всё же, что с Раку.

Словно…

— Нет, — тихо сказала я, неожиданно для себя найдя ещё частичку ответа. — В нашем мире не бывает чудес безнаказанности, и в нашем мире невозможно уйти от оплаты.

— Оплаты… чего? — голос Золотого дракона всё же дрогнул.

— Долга, — сразу сформулировать свои мысли у меня не получилось, но от меня этого никто и не требовал. Раку уже никуда не спешил, а Тарис позволял мне … понять то, о чём мы не договорили ещё там, на землях эльфов? То, что касалось ведьмы и о долгах перед ней? Та плата, которую взимаю не я, а мир и магия. Хотя вот что-что, если мир — это вены, то магия — это кровь, которая по ним струится. И на Альтане без одного не может быть второго.

И что самое странное, я не считала себя виноватой.

Потому что…

Ну, разве можно винить дождь, что он взял и пошёл? Нет, хороший маг … да того же воздуха, сможет отогнать дождь, сместить, перенаправить. Но один раз. Или два. На третий раз устроенную трагедию может и не получиться исправить.

Здесь же… я была не причиной и не следствием. Я была просто фактором, очень важным для Альтана, а тот, кто мог помочь, отмахнулся. И сейчас мир взимал плату за это.

Раку был подвержен греху гордыни. Он был не горд, а болезненно горделив.

Но всё, что он считал, у него есть — всё утекало, подобно воде сквозь пальцы.

Магия, а вместе с ней силы, здоровье, долголетие, сама жизнь.

И сделать с этим ничего было нельзя. Просто потому, что моё слово и моё прощение здесь ничего бы не решило и не решало.

Вымаливать прощение надо было у мира. Но… для того, чтобы вымолить прощение перед таким грехом, подошёл бы только один способ. Жизнь за жизнь. Раку должен был подарить миру ведьму, он должен был стать отцом ведьмы. Но тот, кто запачкался в магии крови, стать отцом ведьмы не мог.

— За сестру? — прямо спросил Раку.

Я опустила взгляд, а вот наставник отрицательно и мерно покачал головой:

— За магию крови.

Удивить Золотого дракона Тарису удалось. Тот вскочил и осел обратно, постарев разом ещё на пару лет.

— Отец?

И Тарис кивнул.

Я тихонько поднялась с места, проказливо чмокнула наставника в щёку и скользнула за дверь. Здесь я уже не нужна. Здесь он всё расскажет без меня. А я… что-то звало меня в путь, что-то звало меня… в другое место, и я поддалась этому зову. Не соскальзывая в транс, но ощущая его. Оставаясь собой, но в то же время став чем-то большим.

Тарис учил меня, а я… я всегда была хорошей ученицей.

Вот к добру это или к худу, мне предстояло узнать в ближайшее время.

Глава 32. Место встречи

Место, куда меня влекло с невероятной силой, оказалось … не самым типичным местом для встречи. Почему? Потому что это была оранжерея его высочества Ширшута… Первого и последнего.

Это был… Вот чтобы я помнила. Кажется, это был второй сын от третьей жены. Тихий парнишка, он прожил до двадцати шести. И был одним из тех, у кого почти получилось свергнуть императора. Ширшут не был воином, не был магом. Не то, что «отличным», он не был даже хорошим магом или воином. Он был просто учёным, он был учёным, пожалуй, которому покровительствовала Чёрная луна. Вкрадчивый, опасный…

Он создал свою оранжерею, которую после его гибели не смогли уничтожить и которую ненавидели все придворные во дворце. Оранжерея была неухоженной, слегка шипастой, слегка колючей, слегка душной и влажной. И… болезненной для любого мага, переступившего порог этого места. Потому что местные растения обладали двумя неприятными свойствами. Во-первых, развязывали языки за счёт снижения адекватности восприятия окружающей действительности. Во-вторых, очень сильно понижали доступный уровень магической энергии.

И именно сюда меня привёл Зов.

Зачем?

Я раздумывала об этом секунд пятнадцать. Потом я увидела того, кто здесь был.

Этот мальчишка был моим ровесником, но… первое, что мелькнуло в моей голове: «Какой же ребёнок!»

Он обижался, устроившись на скамейке, явно на то, что дед не взял его с собой общаться с легендарным Бесцветным драконом. Легендарным, с придыханием и детской восторженностью. Я не знала его имени, до сегодняшнего дня никогда его не видела, мне не подсказала кровь, что это мой брат. Но то, что это он, я поняла мгновенно. Как и то, что смертный приговор этому парнишке уже подписан. Он был похож, жутко, невероятно, чудовищно похож на нашего отца. На сына императора Нилана V.

Император уже его увидел.

Император уже понял.

И в его планах живым этот парнишка на грядущей церемонии Присяги Драконов не должен был быть. Да, кстати, ключевое мероприятие, на котором драконы сражались за право называться драконами называлось именно так.