Снова распахнув глаза, я взглянула уже в реальности на Сантайра. Сердце грустно ёкнуло. Чувства уже угасли, но … как бы я хотела…

— Да, лорд Сантайр?

— Вы меня ещё помните?

— Да, лорд Сантайр. Вы сопровождали меня несколько лет.

К счастью для генерала происходило это, в основном, сугубо на официальных праздниках, тех немногих, где я должна была присутствовать как декоративный элемент рядом с отцом или одним из старших братьев.

Красный дракон был невероятно надежным. Из всех драконов — он был самым-самым. Рядом с ним даже такая как я могла немного расслабиться. Он был очень правильным, с косным мышлением и не видел дальше собственного носа. По крайней мере, то, что принцесса была в него влюблена, он к счастью не заметил.

К ещё большему счастью, это осталось тайной даже для императора. Итак, что теперь хочет сказать мне Сантайр? Только, пожалуйста, пусть это не будет, что ему очень жаль. Жалости Красного дракона — я совершенно не хочу.

— Я могу вам чем-то помочь?

Очередная неожиданность. Предложение помощи от Красного дракона? Я не ослышалась? Он действительно это сказал?! Если бы только… Только не плакать! Плакать нельзя. Только не перед ним. Только не сейчас.

Если бы он предложил свою помощь всего немного раньше. Хотя бы на один день…

— Нет, лорд Сантайр, — отозвалась я тихо. — Спасибо.

Спустя ещё пару часов меня покинул и Красный дракон, а потом дверь хлопнула. Четвёртый визитёр за этот маленький день? Или… Время?

Князь Каннат смотрел на меня с расчётливым интересом. От этого взгляда в душе всё застыло, заморозилось, рождая очень точное и очень чёткое ощущение того, что этого эльфа я никогда не смогу полюбить. Да, я смогу делать вид, что внимательно его слушаю. Но я никогда в действительности не буду на его стороне.

И когда я это поняла, всё стало ещё хуже, чем было.

— Ваше высочество Медуница. Какое имя… — Каннат двигался ко мне, распутывая воздушную ловушку вокруг моих рук и ног. Когда он стоял уже совсем рядом, я свалилась ему в руки, словно переспелый плод медового яблока.

— Князь Каннат.

— Знаете, принцесса, — голос эльфа был очень-очень тихим. — Я был бы очень благодарен вам, если бы вы смогли бы изобразить, что любите меня. Ваши глаза прозрачны, как горные озёра. Вы смотрите, но в них — пустота. Бескрайняя.

Я бы могла сказать, что куклы ничего не ощущают. Но разве меня спрашивали? Да. Искусством доводить ближних результатами их собственного труда, я овладела не быстро, но зато результаты сегодняшнего дня меня столь радовали!

— Медуница… Император передал через Ритани, что достаточно правильно приказать. Ваше высочество, посмотрите на меня.

Посмотрим, раз он так хочет. Но эти глаза… Они похожи на мои, в них ничего не отражается. Они гладь ровного пруда, а какая под ним бездна — никто не скажет.

— Я хочу, чтобы вы, ваше высочество, откликались мне на своё имя. Чтобы вы откликались, когда я зову вас по имени. И чтобы называли меня не князем, а тоже — по имени. Таково моё желание. Вы сделаете это для меня, Медуница?

Шустрый малый. Но, кажется, недобросовестный император не предупредил, что такие вот приказы нужно подтверждать магией на хрустальном ключе. Какой «добрый». Или предупредил, а это просто проверка?

Осторожно, Меда, осторожно.

— Простите, князь Каннат.

— Ключ, — эльф усмехнулся. — Я думал, это всего лишь красивые слова, а это так на самом деле. Магия разума. Как много сейчас в этой хорошенькой голове осталось вашего собственного, Медуница?

Я молчала. Не подтвердил приказ магией — ничего не знаю.

— Что ж, ваше высочество. Оставим вам ваше имя. Но это значит, что ваших желаний у вас попросту нет. Как дрессировка сработала, так всё и пойдёт дальше? Вы же не будете сопротивляться на церемонии? … Ваше высочество?

— Я просто должна сказать, да, князь Каннат.

— Верно. Давайте, я помогу вам. Нам уже пора. Венчание начнётся с минуты на минуту, ваше высочество.

И мы пошли. Платье было тяжёлым и неудобным. Я не могла быстро идти, а рука князя сжималась на моём запястье всё сильнее и сильнее, причиняя боль. Он думает, что я от этого пойду быстрее? Дёрнет ещё сильнее — споткнусь — упаду.

Богиня моя светлая, кажется, этому мужчине не помешает толика мозгов!

Или мне — удача.

— Ритани!

Второй эльф, стоящий у огромной арки, увитой белыми розами, встретил появления князя улыбкой. На меня, что естественно, он и внимания не обратил.

— Опаздываете, аль.

— Да, я знаю. Но это платье…

Моё запястье получило свободу, а вслед за этим инерция магического происхождения швырнула меня вперёд — в руки Палача.

— Поручаю её тебе, пока не убил идиотку. Никакого терпения не хватает.

— Простите, аль. Моя вина.

— Да мне всё равно чья, — отмахнулся Каннат, — бери её на руки, раз кукла… Кукла? Она сама даже и ходить толком не умеет, получается?! Вот …

— Аль?

— Пошли, Ритани. Быстрее закончим с этим фарсом, быстрее удастся перейти хоть к чему-то приятному.

Приятным в списке князя, кажется, была именно я. Он говорил так, словно я была десертом.

— Боюсь, с приятным вам придётся подождать, мой князь. Во дворце вас уже потеряли.

— Опять кто-то явился с визитом?! — возмутился Каннат.

Ярость, бушевавшая в его голосе, в другое время заставила бы меня втянуть голову в плечи. Но сейчас я уже была, как ни странно, под защитой.

— Да, аль. Королева Цитандера.

— Этот визит проигнорировать мы не сможем. Приятное придётся отложить. Лодка уже на воде?

— Да.

— Доставь её туда.

— Так точно.

Военная выправка. Военные ответы. Эти взгляды. Князь Каннат — старший сын. Ритани — младший сын, к тому же бастард. Палач. Долг жизни, который мой отец имел перед этим князем. Семь драконов, чтобы стать ему защитниками.

Это странно. Это очень странно.

Мысли текли очень вяло, неохотно. Сознание снова мутилось, когда осторожный Ритани спустил меня в утлую лодчонку.

Здравствуйте, приехали. Конечная остановка — безумие.

Озёрный край. Как я могла забыть! Вот где я читала это. Добровольная жертва. Невеста брала на себя какое-то обязательство с жениха, вручая ему себя. Она не должна была быть магом, не должна была иметь своих желаний, чтобы обряд прошёл удачно.

В противном случае, обряд только таковым выглядел! А жертва не принимала то, что на неё пытались сплавить. Вот почему алое с золотым. Я не случайно подумала о том, что на красном кровь не видна!

Лодчонка отчалила. Воздушные потоки, настоящая сеть, тянули меня в сердце озера. На побережье никого не было. Не было идиотов того, кто пожелал бы увидеть ту тварь, что живёт в этом озере.

Живёт ли?

Тёмное небо не спешило светлеть. Да и Белая луна не желала показаться. Тишина не нарушалась ничем абсолютно — лодка плыла не в воде, она плыла над водой, окутанная поднимающимся туманом.

Туман был холодным, противным, скользким. Он смял край моего платья, скользнул по ноге выше и боязливо отпрянул.

Туманные щупальца стремительно темнели, складываясь в узловатые тёмные наросты. Каждый следующий был темнее предыдущего, а вся эта масса ткалась у меня на глазах.

— Ты.

Интересно, мне это «ты» должно что-то сказать? Кстати, а отец вообще в курсе был, что я не вернусь? … В курсе. Совершенно определённо в курсе! Не просто в курсе! Он с самого начала меня выращивал на смерть, вот для этого!

— Как тебя зовут?

Тебя? Я принцесса, к принцессам так не обращаются. К тому же, в дрессировке этого не было. Зато был свод дурацких законов, которые я сейчас и буду соблюдать в своё удовольствие. До последней буквы.

Так вот, леди не положено представляться первой. Ей вообще не положено представляться. Старший представитель её кровного рода должен представлять её мужчине. А если нет старшего представителя — опекун. Конкретно, вот этому громадному пупырчатому наросту меня представлять должен был или князь Каннат, как будущий муж. Или же аль Ритани, как мой опекун, в виду того, что он получил мою руку из рук отца, с наказом меня беречь. Угу-угу.