Рите повезло учиться в старой школе. Даже не старой – старинной. Основал учебное заведение какой-то князь почти триста лет назад. И, как часто шутили Ритины одноклассники, с тех пор в школе абсолютно ничего не изменилось.

Просторные бесконечные коридоры, в которых без труда можно было заблудиться, украшали бюсты ученых и таблички с латинскими изречениями, под ногами скрипел дубовый паркет, а актовый зал поражал воображение обилием мрамора, лепниной на потолке и барочной люстрой, в которой когда-то горели свечи. Казалось, что запах воска от них навсегда въелся в тяжелые гардины и мягкую обивку стульев.

Многие ученики жаловались на сквозняки, на частые перебои с электричеством, на то, что на переменках приходится постоянно осторожничать и контролировать себя, чтобы невзначай не грохнуть вдребезги какого-нибудь бесценного Цицерона. Но Рите очень нравилась необычная и торжественная атмосфера школы. Она привлекала своей загадочностью и таинственностью. И даже странные негромкие звуки, эхом разлетавшиеся по коридору, мелькание теней между пыльными бархатными шторами казались неотъемлемой частью школы и не вызывали тревоги…

Особенно Рита любила библиотеку, под которую было отведено отдельное крыло здания. Окна библиотеки украшали янтарные витражи, а приглушенный свет мягко заливал резные ряды стеллажей, снизу доверху заставленные всевозможными книгами. Архив библиотеки был настоящей музейной ценностью, поэтому детей туда пускали крайне редко, не чаще двух раз в месяц. Обычно за стол с табличкой «выдача книг» вставала сварливая, вечно недовольная женщина, в неизменном белом халате, наскоро раздавала детям методички, хрестоматии и по-быстрому запирала входную дверь огромным ключом, пока «эти варвары тут все не разнесли».

Рита хорошо училась и очень любила читать, поэтому ей всегда было немного обидно, что нельзя самостоятельно погулять между книжных полок и выбрать что-нибудь по своему вкусу.

И вот однажды, к большому удивлению школьников, двери библиотеки оказались распахнуты с самого утра, а между стеллажей с приветливой улыбкой порхала совсем юная и очень красивая девушка. «Наша новая сотрудница, Наталья Ивановна, – отрекомендовала детям библиотекаршу проходившая мимо директриса. – Теперь все книги к вашим услугам каждый день, советую не упускать такую прекрасную возможность!» В тот день в библиотеку заглянули почти все ученики – кто-то хотел поглядеть на красивую сотрудницу, кто-то взять интересную книжку. Рита долго разговаривала с Натальей Ивановной, та посоветовала девочке несколько исторических романов. Дома Рита открыла одну из книг и просидела над ней весь вечер, просто не могла оторваться, настолько ее захватил сюжет. На следующий день она поделилась своими впечатлениями с библиотекаршей, и они долго обсуждали роман.

У Риты не было подруг ни в собственном классе, ни в параллели, поэтому она была очень рада знакомству с девушкой, разделяющей ее увлечение литературой и историей. Теперь девочка забегала в библиотеку по несколько раз в день – поздороваться с Натальей Ивановной, поделиться какой-то новостью, спросить совета. Библиотекарь всегда была приветлива и общалась с Ритой по-дружески тепло.

Рита училась очень старательно и посещала все дополнительные кружки и секции, которые были в школе. И вот как-то вечером, во время занятия органической химией, в классе погас свет. Подобное случалось часто, поэтому никто из ребят не удивился и не испугался, послышалось только несколько недовольных возгласов – тема занятия была очень интересная. Вскоре появилась директриса с фонариком и велела всем идти домой, потому что до утра электричества точно не будет.

Идти с одноклассниками по длиннющим коридорам, включив фонарики телефонов, было даже весело. Наверное, весело… Рита не могла отделаться от неясного ощущения тревоги. Легкий холодок пробегал по спине то ли от сквозняка, то ли…

За окном был ненастный осенний вечер, ветер вздыхал во всех углах, колыхались занавески, тревожно белели скульптуры, и вся школа казалась угрюмым заброшенным особняком. Такие обычно показывают в фильмах ужасов, когда главный герой жутко боится, но все равно идет в дом, кишащий приведениями, монстрами и прочей нечистью. А ты смотришь и думаешь: «Ну зачем? Зачем ты туда идешь? Я бы даже не подошла к этому зданию, не то чтобы гулять по нему!»

Жила Рита совсем рядом и, добравшись домой и увидев родителей, немного успокоилась, но спала она плохо. Постоянно просыпалась, во рту пересыхало, а глубоко вдохнуть не давал какой-то неясный затхлый запах, как в архиве школьной библиотеки… Под утро девочка проснулась от собственного крика, вся в поту… Приснился кошмар, детали которого она никак не могла вспомнить. Чувство тревоги и страха немного утихло за чашкой горячего какао, но мозг все равно настойчиво возвращался к попыткам вспомнить, что же за сон приснился ночью… Темные комнаты… Белые очертания чего-то большого и страшного… Весь сон был пропитан липким страхом надвигающейся опасности, как будто вот-вот должно произойти что-то ужасное и непоправимое…

Утром, придя в школу, Рита на первой же перемене побежала в библиотеку, к своей старшей подруге, и с удивлением обнаружила, что массивная дверь заперта. Сперва девочка решила, что Наталья Ивановна попросту приболела, и отправила ей пару сообщений, но никакого ответа не последовало. Тогда Рита решилась позвонить, но телефон библиотекарши оказался вне зоны действия. На секунду девочке показалось, что из трубки пахнуло холодом и затхлостью, той самой, ночной, но она быстро убедила себя, что у нее просто разыгралось воображение.

Однако не только Рите казалось, что произошло что-то странное.

Те дети, которые хотели взять новые книги и задавали вопросы по поводу библиотеки, получали неожиданно резкий ответ. «Библиотека закрыта! Когда откроется, тогда откроется!» – нервно выкрикивала обычно спокойная литераторша. А историк сказал, что в современном мире всем следовало бы искать информацию в интернете. На вопрос, почему же он прежде всегда отправлял в библиотеку, учитель раздраженно процедил сквозь зубы: «Мало ли кто что говорил, времена меняются!»

Рита никак не могла понять, ни что случилось с Натальей Ивановной, ни почему взрослые так странно себя ведут. Девочка даже решилась отправиться в учительскую и напрямую узнать, куда исчезла ее подруга, но ее буквально вытолкали из учительской, как только она произнесла имя библиотекарши.

Понемногу все забыли милую Наталью Ивановну, и школьная жизнь вошла в привычное русло. Библиотека все еще стояла закрытая, поговаривали, что иногда из-за ее дверей слышали странные звуки, напоминающие шарканье тапок по полу. Но Рита считала, что это просто очередные страшилки, которыми мальчишки пугают девочек.

Примерно через месяц библиотека снова открылась, но теперь там появилась другая сотрудница. Увидев эту библиотекаршу, Рита содрогнулась от ужаса, смешанного с каким-то омерзением. Только представьте огромную, очень толстую старуху с короткими седыми волосами, тремя подбородками и низким голосом. Двигалась эта бабка медленно, прищурив и без того маленькие глаза, почти ничего не говорила и вообще вела себя странно и неприятно. А еще запах… спертый, противный, щекочущий в носу… Он него начинала кружиться голова. Теперь этой вонью была заполнена вся библиотека. Казалось, что даже от книг разило старческой затхлостью…

Рита решила больше не ходить в библиотеку, чтобы даже не сталкиваться с этим чудовищем.

Вторая четверть близилась к завершению, и школьный театральный кружок репетировал сценку. Рите поручили главную роль в пьесе. Радость девочки сменилась тревогой – у худрука было несколько экземпляров пьесы, но их уже растащили остальные артисты, а значит, придется все-таки идти в библиотеку. Репетиция затянулась допоздна, и, когда Рита отправилась за пьесой, за окнами было совсем темно.

Девочка шла по длинному коридору, шаги гулким эхом отзывались из углов, и чем ближе Рита подходила к массивной двери в дальнем крыле школы, тем чаще колотилось сердце. Руки похолодели, на лбу выступила испарина.