Первое, что поразило Кэти – мужчина постригся и привел бороду в порядок. Дело не в том, что волосы стали короткими, просто было видно, что он уделил тщательное внимание внешнему лоску. Но самым потрясающим был костюм Дерека, отчего ей захотелось подарить мужчине улыбку, забыв все свои обиды. Кэти не помнила, видела ли его в костюме раньше, но выглядел Дерек очень сексуально. Белая рубашка, галстук и закрытые туфли неимоверно ее возбудили. Почему она считала его таким привлекательным и милым, если ничего для него не значила?

– Привет, ребята, я так рада, что вы здесь. Где бабуля? – оглядевшись вокруг в поисках своей старшей родственницы, Кэти, наконец, посмотрела на Дерека, одновременно слушая маму. Она не могла оторвать от него взгляд, пока мама объясняла причину отсутствия бабушки. Конечно, мужчина был великолепен даже с отросшими волосами, но теперь она увидела, что, приведенный в порядок, он просто безупречен.

– Бабуля хотела приехать и посмотреть, как люди суетятся вокруг тебя. Это ее слова. Полагаю, она решила, что я смогу передать ей все подробности, и у нее отпала необходимость наряжаться и пропустить шоу по телевизору.

– Жаль, что она не приехала, но я понимаю ее позицию, – пробормотала Кэти, слегка улыбнувшись. Внезапное осознание расстроило ее – новая внешность Дерека. Неожиданно этот мужчина оказался больше того, с чем она могла справиться. Он был слишком хорош для нее и слишком красив.

– Кэти? Все в порядке? Ты так быстро ушла, – поинтересовался Бен, который подошел к ним с другой стороны.

Ну, черт возьми, Кэти не ожидала, что сразу двое мужчин будут ухаживать за ней. Но один уже причинил ей боль, а другого она едва знала, и он определенно был не в ее вкусе. Плевать, сегодняшний вечер был важен для нее и для карьеры. Кэти получила награду, почести и галочку в своей колонке – первый год в качестве учителя оказался успешным. Она на правильном пути! Ничто, кроме будущего ее учеников, не имело большего значения.

– Все хорошо, Бен. Я подошла поздороваться с семьей и другом детства. Пожалуйста, знакомьтесь, – сказала она, натянув фальшивую улыбку. Ей надоело быть политкорректной. – Бен! Это мои родители, Майкл и Ханна Гельдбах, и мой друг детства, Дерек Шрайзер. Мама, папа, Дерек – это Бен Адлер, адвокат Департамента образования штата, – было легко соблюсти формальности, ведь она сама только что познакомилась с этим человеком.

– Очень приятно, – пробормотал Бен и завязал разговор с ее родителями.

«Хороший парень», – подумала Кэти, едва взглянув на беседующих.

– Поговорим? – Дерек наклонился и задал вопрос так, чтобы его не услышали остальные. Мужчина ей очень нравился, но она не хотела увлечься призрачной перспективой. В течение многих лет Кэти была влюблена в него, и, видимо, сильнее, чем полагала. Вероятно, необходимо время, чтобы охладить свои любовные чувства и перевести их в дружеские. – Пожалуйста, – попросил он, когда она ничего не ответила.

Кэти была так удивлена его мольбой, что посмотрела на Дерека с недоумением. За все время их дружбы, она никогда не слышала, чтобы он так произносил «пожалуйста». Конечно, она выслушала бы его. Ведь, прежде всего, они друзья. Проведенный вместе вечер был ничем по сравнению с многолетней дружбой. Слегка повернувшись к Дереку, Кэт уже собиралась сказать «да, но позже», когда их разговор прервали.

– Дамы и господа, мы собрались здесь, чтобы почтить лучших кандидатов, которых Висконсин может предложить вашим детям. Пожалуйста, присаживайтесь, и давайте поприветствуем наших самых талантливых учителей.

– Позже, – быстро прошептала она Дереку и обернулась к своей семье. – Вот места, которые я зарезервировала для вас. Увидимся позже, Бен! – взяв под руки родителей, она воспользовалась моментом и улыбнулась им обоим. В глазах начали скапливаться слезы, и девушка не могла не посмеяться над собой. Оглянувшись, она поймала взгляд Дерека и догадалась, что тот все понял. И хотя Кэти не нуждалась в его одобрении, но оценила поддержку мужчины, когда он уверенно кивнул ей. – Я так рада, что вы меня удочерили, – призналась она и притянула родителей ближе, поделившись с ними тем, что в этот миг чувствовало ее сердце.

– Наша семья стала полной лишь благодаря тебе, – со слезами на глазах ответила ее мама, а отец кивнул в знак согласия. Вечер должен был стать счастливым, чего Кэти всем сердцем желала. Эти люди приняли ее в свою семью, научили достойной жизни и воспитали в смешанных традициях – именно так девушка и выросла. Семья и друзья приняли ее, и, в конечном итоге, она – Гельдбах.

– Хватит, больше никаких слез, – твердо заявила воодушевленная Кэт и повела родителей к их местам. Она оглянулась на Дерека. Возможно, они не стали парой, о которой она мечтала раньше, но они навсегда остались хорошими друзьями.

В зале расположилось пятьдесят сидячих мест рядами, и девушка усадила своих родителей впереди, сняв таблички бронирования с трех мест. Она подождала, пока ее родители уселись, развернулась и пошла к остальным участникам церемонии.

– Кэт, – Дерек неотступно шел за ней до самого конца ряда.

– Мне пора присоединиться к другим номинантам, – объяснила Кэти и посмотрела на сцену. Она не могла остаться наедине с мужчиной. Они бы поговорили и все обсудили, но только не сейчас. Девушка боялась, что не сможет скрыть свои чувства к нему, и не хотела их проявления прямо сейчас.

– У меня не было твоего номера, – быстро произнес Дерек, и ее слегка качнуло от его слов. – Я бы никогда не пропустил наше свидание, Кэт, никогда. Поговорим позже, хорошо? – он поцеловал ее в губы и вернулся к ее родителям.

Кэти была так ошеломлена, что мгновение не могла пошевелиться. Он, правда, сказал, что у него не было ее номера? Что он бы ее не бросил? Неужели печаль Кэт так легко объяснима? Она вновь оглянулась на Дерека и отметила, с какой легкостью он беседовал с ее родителями. Мысли о нем вновь закружились в голове.

Да, она хотела его – Дерек был сексуален. И Кэт наслаждалась тем, как он вписывался в ее мир. Она не была уверена, кем он считал ее. Ситуация «не было номера и никогда бы не бросил» значительно отличалась от желания просто переспать. Конечно, им нужно было поговорить, но Кэти не хотела придавать большого значения его поведению. Кивнув Дереку в знак согласия, она повернулась и прошла к своему месту.

Когда Кэти уселась, то «пообщалась» со всеми лауреатами. На самом деле она вовсе не слушала их разговоры, лишь притворялась и иногда вставляла «хм-м-м» и «о, да». Все ее внимание было сосредоточено на Дереке, хотя она на него даже не смотрела.

Дерек был красивым мужчиной, независимо от того, во что был одет: в костюм, джинсы или робу. Не было ни одного намека на то, что его тело покрыто татуировками, но Кэт знала о них и находила это интригующим. Рисунки имели определенное значение для мужчины и, в свою очередь, что-то значили и для нее. Борода и длинные волосы были частью Дерека в определенный период жизни. Но не эти яркие отличия влекли Кэти к нему. Черт, если бы Дерек не мог ходить или двигать руками, она все равно бы думала, что он великолепен. Девушка считала привлекательным именно самого мужчину, а не его внешность, хотя там было на что посмотреть.

Ошеломленная этой мыслью, она посмотрела на него широко открытыми глазами. Любовь? Ни за что! Она ведь не вкладывала это слово в свои чувства?

– Всем здравствуйте, – начал глава Совета по образованию штата. Он подождал, пока утихнет шум, и несколько опоздавших рассядутся по своим местам, а затем продолжил, – я передам микрофон местному главе районной администрации Дэвиду Колу, но сначала хочу поприветствовать вас на чествовании лучших учителей нашего города. Наша цель – представить вам платформу, на которой студенты ежедневно любят учиться, воображать, исследовать и привносить свои открытия в мир. Их ждет следующий этап жизни, и перед вами учителя, которые помогут им в этом нелегком начинании.

Политика Висконсина в последнее время ужесточилась по отношению к учителям, и это был реальный шанс показать, что те не расстроились. Кэти лояльно отнеслась к повышению требований к ее работе, ведь одновременно с этим для учеников открывалось больше возможностей и перспектив.