Земляне заняли абсолютно неподобающее место во вселенной. Цивилизации подобного уровня развития пристало занимать не более десятка звездных систем. Но не сотни.

Причина проста. Земляне устроили на родной планете экологический кризис - и бросились в космос искать новый дом. Изобретение грави-скачкового привода и спин-генератора обеспечили техническую возможность межзвездных полетов. А перспектива всемирного потопа придала участникам проекта невиданный энтузиазм.

Политические разногласия и неизвестные факторы риска послужили причиной основания сотен колоний. Позднее антарктический ледовый щит был переправлен на Марс, угроза затопления суши устранена. Но колонии остались. И остался огромный космический флот.

Практически мгновенно в клубе галактических цивилизаций появился новый член.

Сидим на девятой сортировочной Северо-Западного квадранта и травим байки. А что еще делать, пока трюмы заполняют? Девятая сортировочная на отшибе, и попутного груза иногда по две недели ждать приходится. Главное условие - байка должна быть правдивой. И, разумеется, из тех, которые не стыдно рассказать в кругу матерых космических дальнобойщиков. Сейчас очередь Бориса. Они с Кику готовятся к отпуску в джунглях Джакарты, поэтому заранее прошли биоформирование. Борис больше всего напоминает шерстистого гиббона с дополнительной парой рук, растущей из... Из тазобедренного пояса, в общем. По этой же причине Кику отсутствует. Стесняется, видимо.

- А рассказывал я вам, как мы с Кику открыли Телнетту? - почесывая подмышку, задает Борис риторический вопрос. Вместе с биоформой он неведомым образом перенял все привычки обезьян. - Слушайте!

- ...Кику, проснись. Да проснись, елки-палки!

- А вот дудки. И не подлизывайся. Моя вахта кончилась, спать хочу.

Правильно говорят - не бери жену в напарники.

- У нас форевер сдох. Сейчас пойдем на маневровых к ближайшей звезде. А там выходим в трехмерку и ремонтируемся.

Проснулась моя благоверная. Стрельнула глазами на стебельках по экранам...

- Сжег форевер! Нет, ну это ж надо! На минуту одного оставить нельзя. Премия за скорость накрылась, так? А кредит за яхту с каких денег гасить будешь?

- Любимая, моя вахта началась всего полчаса назад...

- Хочешь сказать, это я сожгла форевер?!

Все, с меня хватит.

- Второй пилот, отставить разговоры!

- Есть.

Хмуро так. Но с капитаном не поспоришь. Раз она не дорогая, а второй, значит я уже не олух царя небесного, а капитан. Есть разница.

- Займитесь расконсервацией всех ремонтных систем, второй.

- Есть заняться расконсервацией всех систем.

Отворачиваюсь от экрана внутренней связи и смотрю, что у нас имеется поблизости. А поблизости имеется голубой гигант. Меньше двух парсеков. Нужен он мне как собаке пятая нога... Не люблю голубых гигантов. Радиации от них... Другие звездочки подальше, но поприятнее. А самая приятная - в семи парсеках. Желтый карлик. Очень приятная звездочка, но далековато от нас. На маневровых дальше десяти парсеков с полным трюмом не уйти. Ресурс выработают. В нормативах нашей калоши на этот счет однозначно сказано - не дальше пяти парсеков. А тут - семь. Но, с другой стороны, я - капитан, мне на месте виднее. Идем к желтому карлику.

Задаю курс, роюсь в звездных атласах. (Надо же будет комиссии объяснять, почему мне виднее.) Отлично! Из пяти звездных систем в каталоге информация только о двух - о голубом гиганте и его соседе, у которого всего две планеты, зато три пояса астероидов. Когда подойдем к желтому карлику, в атласе задним числом появится информация о системе желтого карлика - вот вам и обоснование выбора!

Прикидываю наши дела. Ремонт займет два месяца. Премия за скорость плакала слезами с кулак величиной. Но зато светит премия за спасение корабля и груза. А после трех месяцев вступает в силу коэффициент "полтора" за удаленность. То есть, наши оклады увеличиваются в полтора раза.

Высчитываю, как растянуть ремонт до трех месяцев. Трудно это. Ох, трудно... Разве что капитальный затеять. Точно! Встаем на капитальный. А если представитель дирекции возражать будет - суну под нос дефектную ведомость. На любом корабле она такая, что слона завернуть можно. Но капитаны обычно это не афишируют. Оружие двустороннего действия. Конкуренты могут капнуть дирекции космопорта - и корабль поставят на прикол до устранения дефектов и обеспечения безопасности перелетов...

В рубку влетает Кику. Она, как и я, в космической форме для невесомости. Ни разу не видели? Это когда вы похожи на морскую звезду, у вас шесть конечностей и на всех длинные пальцы. Голова запросто поворачивается на 180, и глаза на стебельках. Очень удобно для кругового обзора. Самые старые космолетчики заказывают восемь конечностей. Но никогда не поверю, что можно эффективно работать всеми восемью. Наш мозг рассчитан на четыре. Шесть - за счет запаса надежности, заложенного природой. Но восемь - извините... Показуха это. Позерство.

- Дорогая, расконсервируй, заодно, биоформ.

- На какую форму настроить?

- Пока не знаю. Через два дня скажу.

Галазан вернулся в деревню. Что тут удивительного? А ничего! Все привыкли, что он поживет-поживет в городе, но обязательно возвращается в горы. Так было в прошлом году. И в позапрошлом. И еще до того, как родилась маленькая Чугури. А сейчас она уже девушка на выданье. Галазан жил в башне вдовы Саламани. Никого это не смущало. Вдова уже слишком стара, а внучка еще слишком молода. Да и в доме мужская рука нужна. Народ в горах с понятием.

Нет, конечно, Галазан в деревне чужак. И если б он жил здесь безвылазно, то так и считался бы чужаком. Но он столько раз возвращался в деревню, что стал как бы даже своим.

Галазан был немым. И за это его тоже уважали. В горных деревнях не любят, когда чужаки поживут-поживут, а потом рассказывают в пыльных, шумных городах о жизни горцев. Все имена исковеркают, события, что за чем было, перезабудут или перепутают. А то и от себя навыдумывают. Не любят в горах этого. Если лошадь Головы пала после того, как корова Дудуная отелилась, то и рассказывать так надо. А то как иначе Дудунай мог на ней поехать разыскивать корову? Если б лошадь пала раньше, Дудунай не поехал бы на ней, не встретил усталую Гейсан, и у них не родилась бы Чугури. Вся история деревни пошла бы по-другому. Но разве чужаку это объяснишь?..

А еще Галазан был художником. Он привозил из города большие кипы бумаги и рисовал на бумаге горы. Горы утром, горы вечером, горы под солнцем и горы в тумане. И не было среди его рисунков двух одинаковых. А еше рисовал деревенских. Бумагу в горах не уважают, поэтому рисовал на гладкой, свежевыструганной доске. Кто доску выстругает, того и нарисует. Сначала угольком, а потом нес доску в кузницу и обводил линии раскаленным докрасна гвоздем. Кузнец хранил для него несколько затупленных гвоздей - одни потоньше, другие потолще. И перчатку из толстой как подметка кожи. Под конец Галазан натирал доску приготовленным по-особому воском, и она на долгие годы оставалась сочной и свежей. Почитай, в каждой башне висели на стенах доски с портретами. В других деревнях такого не было. И за это Галазана тоже очень уважали.

Чем ближе мы подходили к системе, тем меньше она мне нравилась. Нет, система в этом не виновата. Лучше просто трудно придумать. В этом-то все дело. Слишком хорошо - тоже плохо.

Очень скоро стало ясно, что незаметно вставить эту систему в атлас нельзя. Сами подумайте - если на какой-то планете есть вода в жидком состоянии, значит там есть кислородная атмосфера. То есть, это не планета, а жемчужина несверленая. Если такая в атласе есть, о ней полмира знает.

А когда у этой планеты есть спутник - о чем это говорит? Точно, о приливах! А если есть жизнь в океанах и приливы, то жизнь обязательно выйдет на сушу.