Разные факторы способствовали гибели не только эпиорниса, но и других видов, например, мюллерорниса, гигантского казуара района Анкаратра, центрорниса и многих других. Но не рано ли мы их хороним?

Так же как и на соседних островах — Сейшельских и Маскаренских, — здесь водилась гигантская черепаха Testudo grandidieri весом до одной тонны. Она, видимо, стала жертвой засухи. Но если верить Раймону Декари, знатоку фауны Мадагаскара, истребление черепахи не было повсеместным.

«Имеются слухи о наличии в отдельных пещерах юго-запада загадочного существа, которое может оказаться гигантской черепахой — не идет ли речь о последних представителях Testudo grandidieri?» — пишет зоолог.

Другой вид: на Мадагаскаре водились гигантские крокодилы, череп которых достигал 80 сантиметров ширины. Есть сведения, что они еще остались здесь.

Тотальное осушение болот привело к исчезновению на острове гиппопотамов. Раньше здесь водились гиганты, напоминающие плейстоценовых бегемотов Африки. Не о них ли писал в 1829 году в книге «Путешествия вокруг света» великий странник Дюмон Дюрвиль, плавая по мадагаскарским рекам? С другой стороны, есть предположение, что именно гиппопотам или, вернее, его образ, трансформированный легендой, послужили основой мифа об цомгомби или омбирано — водяном быке, молу-муле, полулошади с горбом. Если речь идет о бегемоте, то он сильно изменился в легендах, ибо у цогомби появились огромные висячие уши. К тому же, его «одарили» криком, приводящим в ужас кого угодно, а также агрессивными людоедскими повадками. Племена махафали и антрандон, по словам Р. Декари, приписывают ему яйца, на самом деле принадлежавшие эпиорнису.

Есть слухи и о райлаломена, что означает, «отец или предок гиппопотама». Живет он якобы в болотах и во лбу у него рог. Все это очень напоминает нашего знакомца — конголезского дракона. Может быть, захватчики банту, появившиеся здесь, привезли с собой описания загадочного существа с континента. Обе гипотезы имеют право на существование, и в обоих случаях есть сходство с конголезской рептилией — тело гиппопотама, рог, висячие уши (которые на самом деле могут быть мясистыми наростами по краям головы и видны у дракона с портика Иштар), яйцерождение, говорящие о рептилии, болотное обитание, агрессивный характер и, наконец, дикие крики.

Если это существо жило на Мадагаскаре, то наверняка могло бы стать одной из первых жертв высыхания болот и озер. Если это конечно не гигантская черепаха. Или же гастролер-крокодил с континента...

Мадагаскар называют землей полуископаемых животных. Ни один другой остров не может стать такой витриной древней истории. Останки зверей, птиц, рептилий нередко оказываются настолько свежими, что многие задаются вопросом — а не живы ли их «обладатели»? Часто легенды и устные традиции утверждают, что люди знают их до сравнительно недавнего времени. Вспомним принцип Геннепа, по которому воспоминания о событиях теряются за два века там, где нет устной традиции. Поэтому настолько велик интерес к воспоминаниям путешественников.

Флакур, кроме эпиорниса, писал еще об одном загадочном животном: «Третретретре, или тратратратра величиной с быка и с лицом человека. Он напоминает танахта Амбруаза Парэ. Это одиночное животное, и жители той страны боятся его и бегут от него...»

Вельвичия, реликт древних эпох

Первая реакция натуралистов была, естественно, однозначная — миф. Никогда на Мадагаскаре не жило ничего подобного, там и обезьян-то настоящих никогда не было. Тем более, такого удивительного вида. Значит, кто-то повторил наивные басни Марко Поло и Ктесия?

Первый камуфляж был снят, когда открыли индри (Indris brevicaudatus), самого крупного из лемуров, отвечающего описанию «человека с собачьей головой». Высотой он около метра, почти без хвоста (обрубок), встает часто на задние ноги, будучи на земле, удивительно напоминает человека. Вытянутая его морда похожа больше на лисью, чем на собачью. Глядя на него, понимаешь, почему члены клана Бетсимарака одновременно и убивали его и обожествляли, называя бабакото (отец-дитя), считая потомком человека, удалившегося в леса. Добавим, что все лемуры для мальгашей — фади (табу), ибо считается, что это другое воплощение человека. Но, повторяю, индри — самый «человечный» из них.

По логике, на Мадагаскаре можно было бы искать ту же часть Гондваны, что и на африканском континенте. На самом же деле остров не является африканской зоологической провинцией. Мальгашские животные характеризуются, с одной стороны, оригинальностью форм, а с другой, являют родство с формами Южной Америки и индо-малайского региона.

Среди типичных форм Мадагаскара — лемуры, отличающиеся от других приматов рядом анатомических признаков. Именно за эту внешность ученые и дали им имя «лемуры», как римляне называли фантомов умерших людей. Но лемуры живут не только на Мадагаскаре. Часть распространена и в Африке — галаго, потто и ангвантибо, и в Малайзии — лори и толстые лори. Но на Мадагаскаре живут формы, совершенно неизвестные в Африке. Более того, они известны на... Антильских островах! И в Южной Америке...

Весь этот коктейль объясняется наличием когда-то огромного континента Гондваны.

Изучение ископаемых останков лемуров показало, что еще в недавнюю эпоху их было великое множество. Магадолаписы были настоящими носорогами, лазавшими по деревьям. Они делали это несмотря на свои размеры, благодаря цепким пальцам. А было и множество других... И глядя на них, думаешь, что описания Флакура не представляются такими уж фантастическими...

Лесной слон в сравнении со слоном саванн

Кто такой токандия — «прыгун-четвероног», живущий на деревьях и издающий человеческих звуки? А кто такие колоноро, мальгашские гномы?

«Все племена, — пишет Декари, — верят в некое подобие наших карликов, домовых и гномов. Их имена меняются по районам: бибиалона, котокели и так далее. Коланоро что-то вроде амфибии. На озере Алкатра они обитают как сирены или русалки с длинными распущенными волосами, живут в воде, тянут руки к пирогам, хватают детей.

По верованиям бетсилео, колоноро, наоборот, сухопутное существо высотой в два локтя, покрыт длинными волосами, у него есть жена по имени котокели, живет в пещерах. Она ворует детей и людей и заменяет их своими.

В районе озера Кинконг у сакалава другая концепция колоноро. Это существо мужского пола, живущее по берегам прудов. Размеры меньше метра. У него сладкий женский голос, питается рыбой, вечерами гуляет по окрестностям. Встречает человека, заговаривает с ним и заманивает в пруд.

Дальше на севере колоноро живет в лесу и пещерах, не нападает специально на людей, но имеет острые когти и может сильно ранить, когда его пытаются схватить.»

Странные легенды, распространенные по всему острову, свежие кости, найденные на юго-западе и условия их залегания указывают на то, что гадропитеки могли дожить до недавних эпох в области Бара, Анказоабо. Многие районы Мадагаскара еще совершенно не исследованы, и на этих миллионах гектаров леса могли выжить и гигантские лемуры... Вспомните окапи — он долго жил инкогнито.

Р. Декари, посвятивший загадочным животным мальгашского фольклора много страниц, считает, что в большинстве своем они родом из мифа, хотя частично ответ можно найти в полуископаемых формах гиппопотамов, лемуров, населявших леса и воды еще века назад, воспоминания о которых еще живут, порождая самые невероятные легенды. Среди них есть несколько таких, которые, по мнению Декари, дают надежду на реальность.

Упомянем для начала хабеби, которого бетсилео зовут фотсиаондре, или белым бараном. Это чисто ночное животное, которое появляется лунными ночами в горном массиве Исало. У него копыта и шерсть как у барана, иногда с пятнами бежевого или черного цветов. Уши длинные, заросшие, морда вытянутая, глаза большие. Кое-кто приписывает ему кровожадность, однако, судя по всему, он вегетарианец (это наивность — придавать неизвестному животному заведомо сомнительный характер хищника).