Как утверждаете Л. Бланку, издавший подробные описания млекопитающих Французской Экваториальной Африки, негры очень четко отличают габонского карликового слона от крупного. На одном из местных языков крупных слон называется «ангонзорго», а карликовый — «ассада» или «эссада», «эсса-массас» или «эсса-габон» (отец, который маленький). На языке батеке слоны обозначаются под родовым названием «нзо» с добавление к нему соответствующих слов-приставок: «мпани» — если речь идет о крупном слоне, и «мбамаба» или «ибалама» — если имеется в виду карликовый слон. По наблюдениям Бланку, на теле у карликового слона шерсти больше, чем у обыкновенного. Свою работу, посвященную карликовым слонам, ученый заканчивает следующими словами:

«Что касается меня, то теперь я твердо убежден в том, что карликовые слоны действительно существуют; они во многом отличаются от слонов других видов, и хотя их стада никогда не смешиваются, их пути, однако, пересекаются».

В Европе истории о карликовом слоне, привезенном из Конго, обрастали самыми невероятными слухами. На самом же деле в этих историях речь шла о маленьких водяных слонах. В 1911 году профессор Труэссар сообщал, что некий г-н Лепти видел стадо из пяти водяных слонов в Томба-Майи, что на северном берегу озера Леопольда II, область Лукени (Бельгийское Конго). Судя по описанию очевидца, у этих животных были поразительно короткие хоботы и уши, зато шеи у них были длиннее, чем у обычных слонов, а их рост не превышал двух метров. Завидев людей, «карлики» устремились в воду и поплыли прочь от берега, причем на поверхности торчали только их головы и хоботы.

Доктору Анри Шутедену, директору Музея Конго в Тервуэрене (Бельгия), тогда казалось, что Лепти стал «жертвой собственного воображения, а местные жители, как это часто случается с конголезцами, дали волю своей фантазии». Вскоре, однако, ему пришлось изменить свою точку зрения.

Однажды бельгийский лейтенант Франссен задался целью во что бы то ни стало отыскать это таинственное животное и доставить одну из его особей в Тервуэренский музей.

«Если это животное существует, — заявил он, — я либо вернусь с ним, либо не вернусь вообще».

Лейтенант Франссен вернулся. Он привез с собой, как и обещал, останки водяного слона, которого поймал после того, как «провел тридцать шесть часов в грязи и воде». Вот так, просто и без всяких лишних слов, как настоящий герой, поведал он о своих приключениях. На самом же деле, вконец выбившись из сил после изнурительной экспедиции в заросших джунглями болотах, где скрывался карликовый слон, он заразился тяжелой формой тропической лихорадки и вскоре по возвращении в Европу скончался.

В 1924 году, в память об этом человеке, имя которого достойно быть вписанным в мартиролог, посвященный первооткрывателям невиданных животных, отдавшим свои жизни ради науки, доктор Шутеден назвал водяного слона, известного среди местных жителей как «вака-вака», Loxodonta fransseni.

Хотя особь, описанная Шутеденом, была самой крупной из всего стада, ее высота в холке составляла только 1 метр 66 сантиметров. Ее бивни имели 65 сантиметров в длину и весили около 43 фунтов.

«Они были значительно длиннее бывшей крупного слона одинакового с ним роста», — заключил выдающийся бельгийский зоолог. По мнению Шутедена, необычная форма ушей и наличие двух пальцевидных отростков на конце хобота (тогда как у L. pumilio и индийского слона только по одному таком отростку) вполне позволяют причислить карликового слона к новому виду.

Сообщения о карликовых слонах приходили и из других областей Бельгийского Конго, однако в них не упоминалось о том, что этим животным свойственны повадки земноводных. В 1932 году майор П. Офферман, о котором уже шла речь, докладывал, что в районе Апи (река Уэле) были найдены два карликовых слона высотой 130 сантиметров и 145 сантиметров, «с длинными, почти до земли, крепкими бивнями». Местные жители называли их «абеле», а крупных слонов — «тембо». Наконец, лейтенант А.-Ж. Жобар, почетный охотник Бельгийского Конго, неоднократно наблюдал карликовых слонов в провинции Лузамбо. По его словам, «данный вид широко распространен в лесах, покрывающих северные области этой провинции; высота этих карликовых слонов в холке, должно быть, не превышает двух метров, и они, видимо, всегда держатся крупными стадами».

Как полагает американский териолог Гловер М. Аллен, Loxodonta pumilio и Loxodonta fransseni являются близкими родственниками Loxodonta cyclotis. Иными словами, по его мнению, карликовые слоны — это те же самые лесные слоны, только маленького роста. Такое мнение бытовало до 1936 года, однако в наши дни оно полностью опровергнуто, и доказательством тому служит целый ряд наблюдений, приведенных ниже.

Если степного слона довольно легко отличить от его лесного сородича по форме ушей, то карликового слона отличить от лесного гораздо труднее, так как у них обоих уши имеют округлую форму. Они различаются только по росту. Так, высота в холке взрослого лесного самца не превышает трех метров, а самка — двух метров пятидесяти сантиметров. Это означает, что особи последнего вида, еще не закончившие расти, в частности, самки, почти таких же размеров, что и взрослые карликовые слоны. Тем не менее нет сомнений в том, что среди взрослых слонов встречаются особи ниже двух метров. Одна такая особь была завезена в Нью-Йоркский зоопарк, где за ее ростом внимательно следили. Когда же она подросла, оказалось, что ее высота в холке составляет 195 сантиметров, а вес — 1200 килограммов. Тогда как взрослый слон крупной разновидности весит от пяти до семи тонн.

С другой стороны, наблюдение Лепти, лейтенанта Жобара да и самих туземцев, пользовавшихся доверием Бланку, который знал их довольно хорошо, подтверждают, это карликовые слоны все-таки существуют, они держатся преимущественно небольшими группами, но порой могут объединяться в крупные стада.

Наконец, те из зоологов, кто изучал происхождение низкорослых слонов, могли без труда заметить, что они, в отличие от других своих собратьев, живут в совершенно особых местах.

«В наши дни, — отмечают Бурдель и Петте, — карликовый слон появляется во влажных лесах Африки, в частности, в лесных заболоченных местах, главным образом, как „гость“, чем он, видимо, и оправдывает свое название — „водяной слон“, данное ему туземцами и подхваченное, в свою очередь, некоторыми исследователями».

Таким образом, в Африке, можно сказать, насчитывается три вида слонов, которые определяются по их местам обитания: степной слон — естественно, самый крупный и с большими ушами, что, в общем, типично для жителя саванны; лесной — более мелкий, более темный, с маленькими круглыми ушами; и, наконец, водяной — самый маленький из всех и самый волосатый.

Рост взрослых особей этих трех видов приблизительно составляет от 150 сантиметров до двух метров — у карликовых слонов, от двух до трех метров — у лесных и от трех до четырех метров — у степных. Таким образом, между размерами всех трех видов прослеживается тесная связь, поэтому отличить один вид от другого бывает очень непросто. Однако отрицать существование карликового слона, даже как подвида Loxodonta cyclotis, значит, грешить против истины.

Английский охотник на крупного зверя У. Р. Форан, всегда относившийся с предубеждением к естественной истории, даже утверждал, что карликовый слон — миф, придуманный торговцами слоновой костью. Поскольку охотиться разрешалось только на взрослые особи, браконьеры, как он считал, убив молодого слона, выдавали его за «карлика».

К несчастью, такого же мнения придерживались и многие зоологи, о чем остается только сожалеть.

Итак, более полувека минуло с тех пор, как мы узнали о самом большом из медведей, самой большой из обезьян и о самом большом из носорогов; только в начале нашего столетия нам стало известно, что существует, по крайней мере, два самых крупных вида наземных животных, — африканские слоны. Лишь немногим позже узнали мы и об одном из гигантов в мире рептилий — комодском драконе, самой крупной из ящериц.