Не совсем. Ничто не могло замаскировать Картера. Он словно бельмо на глазу, куда бы ни пошел.

— Увидимся позже, Лия! — крикнул Рим из дома.

— Увидимся, Рим, — ответила я.

Картер внимательно следил за мной, пока я спускалась по лестнице к входной двери. Внезапно отодвинувшись от меня, он схватил кепку на одном из крючков на стене и открыл дверь передо мной. Очаровательно улыбнувшись, он взмахнул рукой.

— Просто пытаюсь быть джентльменом, — объяснил он, когда я озадаченно его оглядела.

— Не думала, что в тебе это есть, — шучу я, выходя.

Он надел кепку на голову, и это выглядело чертовски хорошо, когда его длинные волосы торчали в стороны.

— Теперь ты выглядишь, как южный человек, — дразню я, скрывая улыбку.

— Благослови свое сердце, — ответил он сильным южным акцентом. — Это делает меня счастливее, чем торнадо в парке трейлеров.

Я рассмеялась.

— Торнадо в парке трейлеров?

Он пожал плечами, отбросив удивление от акцента, когда ответил:

— Я встретил немало южан. Некоторые из них говорят странное дерьмо.

— Уверена, что так.

Он шел рядом со мной к машине, и мы улыбались, несмотря на неловкую ночь. Я могла думать только о проклятом поцелуе и невероятных ощущениях. Он тоже был отвлечен мыслями, и у меня было ощущение, что мы думаем об одном и том же.

— Мне нравится твоя машина, — говорит он, глядя на мою помятую, как дерьмо ребенка, машину.

Я тоже смотрю на нее, чувствуя, как моя грудь вздымается от гордости. Я спасла этого младенца, борясь за каждый цент.

— Да? Лучше, чем твои Ламборгини?

Он издевается.

— У моего Ламбордгини ничего нет на толстой заднице.

— Это верно.

— Ты купила большого мальчика со всеми этими знаками и вмятинами?

Я изучила его на мгновение.

— Э... С некоторыми из них.

Осмотрев несколько длинных полос со стороны водителя, он, глядя на меня, сморщив брови.

— Это кто-то сделал?

Я рассеянно пожала плечами.

— Да, недавно кто-то поцарапал.

— Ебланы.

— Я заслужила это. Поставила машину на парковке для инвалидов.

Он закусил губу, чтобы перестать улыбаться.

— Ты думаешь, что какой-то инвалид поцарапал ключом твою машину?

Я кивнула.

— О, да. Мы с Мелани увидели запись, когда пошли в комнату безопасности в торговом центре. Это было идеальное видео с несчастным стариком с тростью, и он ударил по машине, прежде чем порезал ее. Ему сошло это с рук.

— Ублюдок.

— Я же сказала, что заслужила это.

Опираясь на машину, он говорит:

— Немного.

— Мне выписали штраф. Поговорим о карме.

Он посмеялся.

— Билет на отвратительную царапину. Ничего хорошего, Ангел.

Я открываю дверь, мучительно осознавая, как он смотрит на меня.

— Штраф был ударом. Мне все равно, как выглядит машина.

— Ты никогда не думала о внешности, — мягко ответил он. — Это выделяло тебя. И это все еще так.

Я искоса смотрю на него.

— Моя бедность выделяет меня? Приятно знать. Но, глядя на тебя, я не вижу, чтобы на твоей руке висели безделушки.

Он покачал головой.

— Нет, черт возьми. После того, где мы выросли, я не мог насмехаться над вещами. У меня даже нет Ламборгини.

— Это позор.

— Пока ты не узнаешь, сколько стоит страховка. Рим разорится с гаражом.

Я смеюсь. По мне поползли мурашки, когда он оттолкнулся и схватил верх двери машины, наклонившись ближе ко мне.

— Сейчас я нахожусь на чертовски высоком уровне, — шепчет он мне, его дыхание опаляет мое лицо, чувствуя тонкий и вкусный аромат. — Я не уверен, что смогу дождаться до полудня, чтобы увидеть тебя, Лия.

— Ну, ты ничего не можешь с этим поделать, — шучу я. — У меня действительно ужасный босс, и я не могу уйти со смены. Так что это неизбежно.

— Ты же не терпишь его дерьма. Я знаю тебя.

— Когда дело касается людей, которые платят мне деньги, Картер, я должна мириться с их дерьмом.

— Ну, мне понравилось, как ты говорила с Алисой. Она немного зазвездилась и заслуживает того, чтобы ее поставили на место. На всякий случай, когда ты почувствуешь, что перегнула палку, знай, что это не так.

Я пожала плечами.

— Даже если это не очень приятно, думаю, ей нужно было это услышать. Сомневаюсь, что она перестанет скулить.

Он покачал головой.

— Нет, не перестанет. Скоро она надоест Риму, я в этом уверен. Обычно так и бывает.

— Знаешь, — тихо говорю я, осторожно приблизившись к нему, —она ведь похожа на Мелани, да?

Он ухмыльнулся мне, синие глаза заискрились.

— Она в значительной степени ее копия. Более скучная версия.

— Я знала! Он одержим Мел?

— Если и так, он не признает.

Я хмурюсь, закатывая глаза.

— Они такие дети.

Он усмехнулся.

— Итак, ты вернешься?

— Хм, не знаю.

— Почему не знаешь?

— Потому что... Я боюсь.

Он склонил голову в сторону.

— Чего?

Я показываю ему в общем направлении.

—Тебя. Я не знаю, разумно ли возвращаться и видеться с тобой.

Его красивые глаза сузились.

— Я испугал тебя тем, что сказал?

Я колеблюсь. Нет смысла ходить вокруг или притворяться, что я была Мисс Уверенность, которая двигалась дальше. Честность — благородный путь. Итак, я ответила:

— Да.

Нахмурившись, он почесал подбородок, и я заметила щетину. Я почувствовала покалывание в ладони, которое умоляло прикоснуться к ней. Я любила в Картере то, что он не выглядел как посредственный рокер. Во всяком случае, в обычной одежде. Он действительно был простым, как и я.

— Это была правда, — тихо сказал он. — Я не только что придумал то, что сказал тебе прошлой ночью. Я не говорю это, чтобы получить что-то от тебя, Лия. Я не заберу свои слова обратно. Но постарайся не задумываться над ними.

— И как же это сделать?

— Живи настоящим. Перестань много думать. — Его рука взлетела вверх, и он слегка коснулся моего подбородка пальцем. — Я был бы счастлив, если бы ты вернулась, и я думаю, что ты тоже.

Воздух покинул мои легкие, когда я посмотрела ему в глаза и кивнула.

— Хорошо, я посмотрю, что смогу сделать, — выдохнула я, быстро отстранившись от его прикосновения. Он затуманил мои чувства, когда коснулся меня, и мне нужно было расстояние.

Он отступил и наблюдал, как я завожу машину, ужасно выезжая на улицу. Я видела, как он улыбался в зеркале заднего вида моим водительским навыкам. Высунув руку из окна, я показала ему в средний палец. Я наблюдала, как он смеялся, когда я повернула по улице. Когда он скрылся из виду, я поехала дальше по нескольким улицам и сделала небольшой перерыв. Я чувствовала, как мое сердце бьется в теле.

Что ты делаешь, Лия?

В одну минуту он покинул меня, а в следующую оказался в моей жизни, как будто никогда не уходил.

***

Мелани: Не возвращайся. Он причинил тебе боль. Он может причинить тебе ее снова.

Я смотрела на ее текст дюжину раз во время обеденного перерыва в задней части магазина. Я рассказала ей о том, что случилось, когда добралась до кондоминиума сегодня утром, и она не была рада.

С тех пор она отправляла мне сообщения, отталкивая меня от Картера, и я прилагала все усилия, чтобы послушать.

Честно, прилагала.

Вспоминая вчерашний вечер, я была счастлива, что прервала поцелуй. Это могло бы закончиться по-другому, так, что мне пришлось бы сгореть от стыда.

Еще одно от Мелани.

Мелани: Будь сильной.

Я вздохнула.

Затем открыла интернет-браузер на телефоне и посмотрела музыкальное видео, о котором Картер рассказывал вчера вечером: он в кафе поет девушке, похожей на меня. Я нервно жевала ноготь, когда включила песню, и почувствовала себя подавленной, как только появилось лицо девушки со светлыми волосами и карими глазами. Я не могла бороться с робкой улыбкой на лице, когда смотрела на нее с другой точки зрения, чем в первый раз. Я больше не надеялась, что она упадет головой в яму с огнем, когда она танцевала вокруг Картера. Само видео было интригующим. Он относился к ней, как йо-йо, отталкивая в одну секунду, и снова возвращал ее в свои объятия. Это было классическим переосмыслением нас.