— Ты понимаешь, что это значит? — спросил он.

Конечно же, она понимала. Кожаные доспехи. Этот парень был Стражем.

ГЛАВА 3

Мужчина усмехнулся, увидев, что напряжение в её плечах ослабло.

— Меня зовут Доннер.

— Анна.

Его улыбка стала шире, обнажив трещины в уголках рта.

— Держи нож при себе, если тебе от этого станет легче, Анна, но я не причиню тебе вреда.

Она ослабила хватку на ноже.

— Тогда и я тоже.

— Справедливо. Пойдём.

Он повернулся к ней спиной и пошёл. Ей пришлось засовывать ноги в новые ботинки, завязывать шнурки так быстро, как только позволяли пальцы, и тут же бежать за ним.

Она последовала за ним по узкой тропинке между стеной ежевики со зловеще длинными шипами и лесом огромных каменных осколков, торчащих из земли. Заметив, что Доннер, казалось, расслабился, поняв, что она шла позади него. Если бы они поменялись местами, она сомневалась, что испытывала бы такое же облегчение. Не то чтобы ему было чего бояться, особенно сейчас. Время, проведённое в Элизиуме, казалось ей угасающим сном, все её силы и энергия были выкачаны жестокой жарой и многочасовым бегом. Её конечности налились свинцом, отягощённые жестокой, безжалостной природой этого места, ядом, который просачивался с каждой поверхности, истощая её.

Пройдя через поле валунов и миновав, по меньшей мере, дюжину ободранных трупов, как человеческих, так и волчьих, вместе с несколькими неопознанными скелетами, Доннер исчез в зарослях гладкоствольных деревьев без листьев. Анна выглянула из-за толстого переплетения ветвей и увидела небольшое пространство с земляным покровом, в котором были очаг, свободный уголок из ткани, который, вероятно, служил кроватью, и тайник с припасами. Он прислонил копьё к стене из сучковатых ветвей и указал на ткань.

— Можешь воспользоваться этим местом, если хочешь. Я буду дежурить первым, но если ты возьмёшь на себя половину ночи, я, само собой, буду тебе благодарен.

Она опустилась на матрац, усталость тянула её вниз.

— Спасибо.

Он ободряюще улыбнулся ей.

— Я соберу хворост и разведу костёр. А ты отдыхай.

Она стянула ботинки и поморщилась от кровавого месива, мечтая, чтобы появился Рафаэль и привёл её в порядок. Она откинулась на матрац и стала разглядывать скелетообразные ветви над головой. Всё было бы намного проще, если бы у неё были доспехи и поддержка.

Нож Малачи пролетел через всю комнату, приземлившись примерно в пятнадцати сантиметрах от её левого плеча. Он нахмурился.

— Твоя очередь.

Она протянула руку и выдернула клинок из стены. Это потребовало некоторых усилий; Малачи всегда вонзал по самую рукоятку. Но у неё были свои сильные стороны.

— Стой спокойно.

Он прислонился к стене и слабо улыбнулся ей, и в его улыбке она прочла вызов. Она вскинула руку, намереваясь воткнуть острие ножа менее чем в паре сантиметров от его левого уха.

— Такеши сказал, что зайдёт после патруля, — небрежно бросил он, когда её рука метнулась вперёд.

Лезвие бешено закрутилось, отскочило от потолка и приземлилось у ног Малачи. Он пожал плечами, увидев её свирепый взгляд.

— Ты сказала мне не шевелиться. Но ты не говорила, что тебе нужна полная тишина.

Да, не говорила. Но не шум сбил её с толку.

Нож с глухим стуком вонзился в стену, прямо на стыке шеи и плеча, разрезая её мысли. Она снова сердито посмотрела на Малачи, пытаясь вытащить клинок из штукатурки, но он вонзился в деревянную шпильку и застрял. Жар разлился по её щекам, пока она тянула нож, и запылал ещё сильнее, когда она услышала шаги на лестнице. Дверь в тренировочный зал открылась.

Малачи усмехнулся и потянулся, когда Такеши вошёл в зал.

— Думаю, моя работа здесь закончена.

Со слегка порочным блеском в глазах он поклонился Анне и отсалютовал Такеши, а затем закрыл за собой дверь. Анна отвернулась и сосредоточилась на ноже, что было гораздо безопаснее, чем смотреть на Такеши. В последнее время что-то изменилось, сдвинулось, перестроилось. Теперь, когда она смотрела на него, в ней расцветало чужеродное тепло, выходящее за рамки простого влечения, за рамки желания прикоснуться. Это было ошеломляюще. И нежеланно. Особенно для Такеши. Она могла поклясться, что он избегает её, и это ранило сильнее, чем она ожидала.

Рука протянулась над её плечом, и Такеши одним рывком вынул нож из стены. Анна уставилась на дыру, которую он оставил, на пыль от штукатурки, осыпавшуюся на пол.

— Добро пожаловать обратно.

— Спасибо.

— Я так понимаю, ты не нашёл гнездо.

— Нет.

Хорошо. Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Она вздрогнула от этой мысли.

— Прости. Я знаю, ты считал, что на этот раз у тебя появилась хорошая зацепка.

— Сегодня вечером я ухожу в южный квартал. Отсутствовать буду примерно неделю.

Она отвернулась, чувствуя, как её грудь попала в ловушку медленно сжимающихся тисков, постепенно выжимавших из неё всю силу борьбы. Его волосы были влажными, как будто он только что вышел из душевой, и тусклый щёлочной запах мыла заглушал тёплый, знакомый запах его кожи. Ей вдруг захотелось прижаться носом к его шее и вдохнуть, но она сумела подавить эту безумную мысль. Это было совершенно определённо недопустимо.

— Опять уходишь? Ты ведь только вернулся.

Он наклонил голову, изучая её лицо.

— Я знаю.

— Тебе нужно, чтобы я пошла с тобой? Малачи может…

— Нет, я иду один.

Лёгкая морщинка на его лбу заставила её пальцы дёрнуться от желания провести по этому месту, чтобы ослабить напряжение. Почему он так на неё смотрит?

— Я готова к многодневному патрулированию, — сказала она. — Я могу помочь тебе.

Она постаралась скрыть разочарование в голосе. Однажды он сказал ей, что она почти накопила выносливости, чтобы продолжать патрулирование, но теперь, когда она доказала свою силу и смертоносность, он отправил её в местные патрули, а сам уходил или брал с собой Малачи в качестве партнёра-Стража, оставив её выполнять рутинные задания с огромными нечеловеческими Стражами.

Изящно очерченные губы Такеши нахмурились.

— Я знаю это, Анна, — он посмотрел на нож в своей руке. — Скоро я назначу тебя. Однажды. В любом случае, я просто пришёл проведать тебя. И попрощаться, — он устало улыбнулся ей и отвернулся.

Её рука метнулась вперёд и сомкнулась вокруг его запястья.

— Всё потому, что я недостаточно хороша? — огрызнулась она. — Скажи мне, что я должна сделать. Я буду тренироваться усерднее.

Его плечи напряглись, и он уставился на дверь.

— Нет, ты ничего не можешь сделать.

Она отступила назад, выдохнув, его слова ударили её в живот.

— Потому что я женщина?

Он издал тихий смешок.

— Что-то вроде того. В основном потому, что ты — это ты.

Она отпустила его запястье, как если бы его кожа обожгла её, и он обернулся, выглядя более несчастным, чем она когда-либо видела его.

— Анна…

Занесенный ею удар был чисто рефлекторным, как будто ей ввели боль прямо в мышцы, минуя мозг. Но никто не двигался быстрее Такеши, и он поймал её кулак в воздухе. Потом они начали драться, Анна отклоняла все остановки, Такеши блокировал и раздражал её на каждом шагу. Долгие годы она упорно трудилась и тренировалась, чтобы не отставать от него и Малачи, и теперь она неплохо справлялась. Но этого всё равно было недостаточно, и он только что подтвердил, что этого никогда не изменится. Ярость ослепила её.

Он уклонился от удара с разворота и позволил инерции унести её, затем обхватил её сзади, захватывая в плен. Его дыхание обжигало её ухо, а хватка была беспощадной. Она опустила голову, и единственное, с чем у неё хватило сил бороться, были слёзы, грозившие пролиться.