Сам алый мир представлял собой огромную пустыню, где за пределами городов лежали лишь редкие брошенные поселения, ещё не занесённые песком. Главным здесь было не выходить далеко за черту города. Мало того, что в этом случае человек рисковал заблудиться в пустыне, так ещё и можно легко задохнуться – чем дальше от города, тем тяжелее дышалось. Никто не знал, почему так, но факт оставался фактом.
В очередной раз я почувствовал на себе презрительные взгляды, наёмники пока занимались своими делами, и им явно было не до какого-то слабого одиночки. Не стоит лишний раз мозолить коллегам глаза, в прошлом рейде пришлось убегать сразу от двух уродов – благо те оказались не очень проворные.
Не задерживаясь, направился по одной из троп между двумя высотками, отдалённо напоминающими наши небоскрёбы, только куда более массивные. Местность возле врат всегда была относительно безопасна. Жаль только, плохо изучена. Магам Лепестков, да и других кланов, очень редко удавалось попасть два раза в одно и то же место. Пускай. Тем лучше для таких слабых наёмников, как я. Найти что-то ценное возле врат оставалось вполне реально даже по прошествии нескольких лет после открытия алого мира. Кстати, с этим была связана ещё одна тайна миров соцветия низких рангов. За столько лет по логике люди должны вдоль и поперёк изучить их, но нет. Они были куда больше нашего, что просто невозможно, либо миров, объединённых одной судьбой и цветом портала, существует несколько…
Пока шёл, снял шнуровку с Одинокого. Законы империи в отношении любого холодного оружия однозначны – оно всегда должно быть запечатано красным шнурком. В отличие от огнестрельного, холодное оружие разрешали носить с собой везде, но только перевязанное обычной шнуровкой. Если стража на улице встретит тебя с развязанным клинком – жди беды, простым штрафом тут не отделаешься. Хотя на частной территории кланов можно делать что угодно. Разумеется, в рамках разрешённого каждым конкретным кланом.
Остановился, прислушиваясь. По небольшой пустынной улице разлеталось гулкое эхо моих шагов, ударяясь о двух- и трёхэтажные кирпичные здания с широкими окнами. Проверив, как выходит клинок, я продолжил путь. Чаще всего меня закидывало в северные районы алого мира, и сейчас традиция не стала прерываться. Задул холодный ветер, мигом напомнивший, где я нахожусь. Следовало найти временное убежище. Врата будут поддерживаться открытыми два дня. В том случае, если человек опаздывал к моменту окончательного закрытия портала, то оказывался в очень непростой ситуации. Я слышал истории о том, что кто-то второй раз возвращался из чужих миров после пропуска врат, но не скажу, что подобное было частым явлением. Нужно обладать поистине выдающейся удачей, чтобы наткнуться второй раз на врата другого рейда, да ещё и до того момента, пока твои припасы не закончились.
Чтобы найти подходящее место, потратил больше получаса. Прямо скажем, очень неважный результат. Пару раз наталкивался на небольшие группки других наёмников, но умудрялся разойтись с ними почти нос к носу. Скрывать своё присутствие от других людей и монстров – первое, что я освоил после смерти семьи. Такова плата за то, что приходилось всегда действовать в одиночку. К сожалению, далеко не от всех наёмников и тварей алого мира моё умение помогало. Но если последние практически не заходили на территорию, прилегающую к вратам, то люди встречались часто. Почти всегда такой, как я, не интересовал их, но бывали и исключения…
Я дотронулся до фамильного амулета, надетого на шею – мой последний аргумент в спорах с подобными людьми.
Ещё раз на всякий случай проверив место, что удалось найти, я с чистой совестью отправился на поиски сокровищ и артефактов, оставив в убежище всю лишнюю экипировку: рюкзак с припасами и небольшую лежанку из плотного материала.
С этого момента началась основная часть моей работы, а именно поиск артефактов и сокровищ. И если с последним всё понятно – проживающие в алом мире люди или кто-то, очень похожий на них, имел такие же предпочтения и вкусы, что и мы, то с первым всё оказалось не так гладко. Алый входил в скопление миров с однородным цветом врат. Все они сильно походили на наш, но в чём-то, бывало, и сильно отличались. К примеру, артефактами алого мира были янтарные камни. Конечно, ни о каком настоящем янтаре здесь речи не шло, просто материал, из которого изготавливались камни, сильно походил внешне на застывшую смолу. Его свойством было то, что он не только усиливал магические способности людей, но ещё и помогал раскрывать их потенциал.
Ничего удивительного, что империя и император первое время пытались вывозить эти кристаллы из алого мира, но, как и в других таких же мирах, очень скоро стало понятно, что идея сконцентрировать в одном месте много людей – крайне неудачна. Местная живность, если её можно так назвать, быстро понимала, что к ней пожаловали гости, и начинала свою охоту.
Император, потеряв дивизию гвардейцев на этой затее, быстро понял, что старый проверенный способ намного лучше, чем изобретать велосипед, и обратился к кланам, что столетиями защищали свои врата от вторжения миров разных расцветок. Он разрешил открывать врата в алый мир. Так наёмники и клановые группы получили доступ сюда. Ну и конечно, всегда оставались другие миры, какие-то появлялись раньше, какие-то позже. Синий, зелёный, фиолетовый, да и много какие ещё с не менее впечатляющими сокровищами и артефактами. Только вот местные жители и живность, водившаяся там, почему-то были не в пример сильнее и агрессивнее алого мира. Так и повелось, что самые слабые наёмники, а также те, кто пытался отдохнуть от постоянного давления смертельных угроз, посещали алый мир для небольшого, но заработка.
Зайдя в один из домов, что показался мне интересным, я принялся методично обшаривать этаж за этажом, поднимаясь всё выше. Чутьё не подвело – на третьем этаже, в одном из подсобных помещений с каким-то непонятным хламом, я наткнулся на небольшое месторождение. Выглядело оно как горка непонятного твёрдого вещества, светящаяся мягким золотистым светом. Если присмотреться, то можно было заметить, как вокруг этой горки танцевали яркие нити, казалось бы, из ниоткуда появляющихся лучей.
Я подошёл ближе и, склонившись, отломил выступающую часть. Забрать больше, к сожалению, нельзя, камень бы просто раскрошился в руках. Месторождение было довольно редким явлением, куда чаще такие кристаллы находили среди личных вещей пропавших существ.
В этот момент я услышал отчётливый звук шагов на этаже. Они доносились откуда-то из западной части здания. Стук, стук, стук. Мерный гулкий цокот копыт. Я замер на месте, стараясь не дышать. В алом мире большинство существ были для меня крайне опасны, и лучше не сталкиваться с ними лицом к лицу. Стук, стук, стук. Одинокий спокойно покачивался из стороны в сторону. Если тварь выскочит на меня, придётся очень быстро убегать. Не впервой, но каждый раз это отнимало огромное количество сил. Не хотелось бы, это точно. Наконец цокот копыт прекратился на пару секунд, а затем стал понемногу отдаляться. Я, прижимаясь к стене и стараясь всё это время не дышать, вытер появившуюся испарину на лбу. Пронесло. Стоит проверить другую часть здания.
Очень жаль, но больше интересного я ничего не нашёл, пришлось выходить на улицу и искать что-то более перспективное. И именно тогда почувствовал странную, зовущую к себе магическую энергию. Почему странную? Ну хотя бы потому, что я практически нечувствителен к магии, а тут прямо ощущался зов.
Энергия текла откуда-то из глубины города, кварталов куда более опасных, чем прилегающий к вратам. И несомненно, это какой-то очень серьёзный артефакт. Поразмыслив немного, я решил отправиться в ту сторону. Наверняка другие наёмники уже почувствовали зов и должны были без проблем зачистить район города, где ощущалась эта энергия.
Даже небольшой шанс получить какой-то редкий артефакт уже стоил такого риска. Конечно, я мог встретить монстров куда более опасных, чем та тварь, что чуть не нашла меня в здании, но… Нужно рискнуть, в крайнем случае использую защитный амулет.
