Зло сцепила зубы. Ну, Оскар. Ну, гаденыш! Если бы его прах уже не развеяли в космосе, то я бы сама нашла этого поганца и придушила собственными руками. Вот надо было ему умудриться так вляпаться! Еще и меня втянул, не удосужившись даже сообщить об этом.

Бормоча про себя ругательства, я внимательно следила за чемоданом. Все же в нем мое последнее имущество. А он медленно плыл впереди, весело подмигивая мне нижними огоньками. Вдруг парочка из них резко погасла, и он сразу же накренился.

– Нет, миленький, только не сейчас. Давай еще немножко. Посмотри, мы с тобой уже почти прибыли, – начала я уговаривать своего объемного хранителя личных вещей.

Если сломается, то дотащить такую тяжесть самостоятельно мне будет весьма проблематично. Я его так утрамбовала, что до сих пор удивляюсь, как он не расползся по швам.

Но, видать, эта вредная Вселенная решила натравить на меня всех своих космических собак, так как последние огоньки странно заморгали и, несмотря на все мои мольбы, быстро потухли. Увы, механизм гравиплатформы предал меня в самый неподходящий момент.

Чемодан с противным звуком шлепнулся в густую красную жижу, угодив прямо в огромную дыру на платформе. Ну как же так?! Бегом ринулась ему на помощь. Не обращая внимания на то, что мои голубые брючки постепенно приобретают грязно-леопардовый окрас, я обхватила чемодан руками и попыталась спасти его от участи стать утопленником.

Но моя жадность при его набивании сыграла свою роковую роль: он медленно, но верно погружался вниз. А спустя несколько минут тяжелой борьбы я с тоской смотрела, как последний смачный «бульк» поглотил все мое имущество. Сидя на железном мостике, я с надеждой всматривались вниз. Может, он все-таки всплывет?

Но мои мольбы опять прошли мимо этой злобной Вселенной. Что я ей сделала? Такое ощущение, будто она мне за что-то отчаянно мстит. На меня сваливается одно несчастье за другим. Тяжело вздохнула и медленно поднялась. Ну и ладно, сама справлюсь! Асель Доран так просто не сдается!

И только я хотела направиться к зданию фермы, как с противоположной стороны поверхность болота забулькала и пришла в движение. Ура! Похоже, мой чемоданчик решил вернуться. Застыла у бортика и с нетерпением ждала его появления.

Но вместо гладкой крышки своего любимца начало всплывать нечто. От неожиданности я вздрогнула и, тихонько пискнув, отскочила как можно дальше. Ох, мама дорогая! Что еще за мерзость? Надеюсь, эта гадость не посмеет выбраться ко мне?

Но не тут-то было. Видать, я еще не все дары этой мстительной мадам Вселенной ощутила на себе. Тварь начала медленно выползать из болота. Из грязи показалась несуразно огромная круглая голова, а затем подтянулось и тело. Старая маска мешала обзору, давая волю моему воображению, которое услужливо дорисовывало облик болотного монстра.

Длинные нити опутали его конечности, похожие на руки. Со скрежетом когтей одна из них легла на железный мостик. Крепко ухватилась и начала подтягивать тело наверх. Больше ждать я не стала. Развернулась и, не сдержав истошного вопля, со всех ног припустила к ферме.

Каждую секунду боясь свалиться в болото, я мчалась по дряхлому мостику к закрытому куполу. Ну где же вход? Издалека на ржавой поверхности он угадывался с большим трудом. По пути я оглянулась и с ужасом поняла, что монстр полностью забрался на мост и начал медленно подниматься. Дикая паника затопила все тело, и я прибавила скорости. А вскоре уже пыталась найти ручку двери.

Но все мои попытки оказались безрезультатными: ни рукоятки, ни кнопки, ни панели – ничего не было. Ну, дед! Неужели так сложно все держать в порядке? Я судорожно ощупывала поверхность в поисках хоть какого-нибудь намека на то, каким способом ее открыть и проникнуть внутрь столь желанного убежища. Ну как же так?

Проглотив очередную горькую пилюлю судьбы, я решила развернуться и встретить опасность лицом к лицу. Так просто я этой твари не дамся! Схватилась за выступающую перекладину и, уперевшись ногой в корпус здания, со всей силы начала ее отдирать. С громким скрежетом она поддалась, и я крепко вцепилась в железную трубу.

Резко развернулась и выставила ее вперед. Ну, давай, подходи, зверюга! Я тебя так отделаю! Зря, что ли, большим теннисом занималась целых пять занятий? Сделала пару пробных махов и встала в стойку. От усилий и так едва работающая маска запотела, и своего противника я теперь видела сквозь мутную пелену.

Огромное чудище, похожее на земляного голема, медленно приближалось ко мне, размахивая руками и сбрасывая с себя длинные нити. Оценив мои действия, оно остановилось и склонило голову набок. Ага! Испугался? И я еще раз махнула своей импровизированной дубинкой.

Но вместо атаки монстр вдруг начал хлопать себя по голове и издавать булькающие звуки. Оно что, поговорить хочет? Не нужно мне такого счастья. Ползи обратно в свое болото! А чудище продолжило себя странно вести. Начало гладить свою макушку, а вскоре и вовсе запрыгало на одной ноге. Оно танцует, что ли? Встряхнула головой, пытаясь прочистить маску, но по-прежнему почти ничего не могла разглядеть. А монстр вдруг ускорился и направился прямиком ко мне.

– А ну, брысь! – крикнула я на него и махнула дубинкой.

Он был уже так близко, что ему пришлось уворачиваться от моего орудия возмездия. Отступив на шаг, монстр снова с силой ударил себя по голове. Раздался писк и скрежет, сквозь который я расслышала возмущенное:

– Эй, ты чего?

Дошло до меня не сразу. Успела еще пару раз махнуть своей дубиной, прежде чем осознала, что передо мной стоит человек. Ну е-мое! Зачем же так пугать? Накатило возмущение, удвоенное злостью.

– Я чего?! Да ты вообще кто такой? – рявкнула я, все еще безуспешно пытаясь протереть допотопную маску.

Ответом мне было недолго молчание, а затем встречный вопрос:

– А ты кто такая?

Я кто? Лучше сразу поставить его на место, а то знаем мы таких наглецов. Поэтому я вздернула повыше подбородок и высокомерно ответила:

– Хозяйка всего этого!

Подняла импровизированный жезл и по кругу обвела им разваливающуюся ферму, аки королева свои владения. Как отреагировал незнакомец на мое пафосное заявление, я так и не поняла, толком ведь ничего не видно. Но мне показалось, я расслышала тихое ругательство. Или нет? А мужчина вдруг весьма миролюбиво произнес:

– Давай зайдем внутрь и все обсудим.

Так хотелось ему отказать и уйти в гордом одиночестве. Но была одна загвоздка: как зайти в это чудо инженерной мысли, я не знала. Поэтому милостиво кивнула, разрешая меня сопроводить.

Мужчина развернулся и быстро пошел по боковой дорожке вдоль купола. Чертыхнулась про себя. Вот дура! Да тут же двери-то и не было. Куда я там ломилась? Постаралась не выдать своего смущения и молча последовала за своим спутником.

Он нажал пару кнопок на старой панели, и входная дверь с мерзким скрипом отъехала в сторону, пропуская нас внутрь крошечного помещения. Как только мы переступили порог, она так же противно проскрежетала обратно и с громким щелчком закрылась. Сразу заработали системы фильтрации и нагнетания воздуха, и вскоре мигающая красным цветом допотопная лампа стала зеленой.

– Можно снимать защиту, – все тем же скрипучим голосом с помехами проговорил мой спутник.

Так и не повернувшись ко мне, он быстро направился в боковой коридор. На ходу снимая защитный шлем роботизированного костюма, он уже нормальным голосом сказал почти у самой двери:

– Проходи прямо, располагайся. Я сейчас переоденусь и выйду.

Едва сдержалась, чтобы не фыркнуть ему вслед. Такое ощущение, что это он тут хозяин, а не я. Интересно, кто же он? Ведет себя неагрессивно и явно хорошо знаком с фермой. Начала усиленно вспоминать, о чем беседовала с дедом перед своим поспешным отбытием.

В то время я находилась в таком стрессе, что почти не запомнила его инструкций. Итак, он рассказал, что у него имеется местечко, где я смогу укрыться. Упомянул о некоем друге, который за ним присматривает…