– Просто… – Нил замялся, отметив, что в комнате стало тише – старшекурсники украдкой прислушивались к их разговору, – и ограничился самой обтекаемой фразой и местоимением «он» – может, Лисы все-таки решат, что речь идет о Рико. – Никогда не понимал, почему он так любит ножи.

Эти простые слова вызвали совершенно неожиданную реакцию. Эндрю поднял голову и замер, но взгляд его был обращен не на Нила, а на Рене, поэтому Нил тоже посмотрел на нее. Встретившись с ним глазами, та запнулась на полуслове и сейчас совсем не напоминала всегдашнюю жизнерадостную оптимистку. Ее милая улыбка померкла, а непроницаемое выражение лица придавало сходство с Эндрю. Нил инстинктивно напрягся – сработал рефлекс «бей или беги», – но, прежде чем мозг отдал команду действовать, Рене перевела глаза на Эндрю.

Они безмолвно гипнотизировали друг друга, не обращая внимания на недоуменные взгляды, которыми обменивались остальные Лисы. Эндрю не произнес ни слова, Рене так же молча вздернула подбородок. Невнятно хмыкнув, Эндрю спрятал нож.

– Разлюбит, когда сам напорется, – процедил он.

Нил вновь посмотрел на Рене – как раз в тот момент, когда ее другая, странная ипостась исчезла. Покой, разлившийся на лице, стер застывшую маску, и Рене вернулась к прерванной беседе. Сделав вид, будто ничего не случилось, и проигнорировав явный вопрос в глазах Дэн, она мягко подтолкнула товарищей по команде к продолжению разговора.

Элисон и Ники вернулись вместе. На лице Элисон не было ни следа слез, в глазах горела решимость. Рене послала ей ободряющую улыбку, Дэн тоже широко улыбнулась, выражая поддержку. Элисон нетерпеливо побарабанила острыми ногтями по подлокотнику кресла и выжидающе посмотрела на Ваймака.

– С кем разделаемся в первую очередь?

– Первый тур: юго-восточный округ против юго-западного. – Ваймак взял папку-планшет и пробежал глазами верхнюю страницу. – В этом сезоне нечетные команды играют по четвергам, нам достались пятницы. Двенадцатого января у нас выездной матч против техасцев. Хорошая новость в том, что отсюда до Остина чуть больше тысячи миль, поэтому нам разрешат полететь туда самолетом. Девятнадцатого января – ответная домашняя игра против университета Бельмонта. Двадцать шестого играем на выезде против Арканзаса. Чтобы выйти в следующий тур, необходимы как минимум две победы. Бельмонтцы сейчас на четвертом месте в таблице, но вы помните, как они рубились осенью. Арканзас тоже занимает четвертое место, техасцы – второе, причем в своем округе удерживают его на протяжении пяти лет. Все три команды уже участвовали в весенних чемпионатах с разным успехом. Они знают свое дело, знают, каких усилий стоит отобраться в сезон. Мы – слабое звено, однако это не значит, что мы сломаемся, а значит лишь то, что нам придется вкалывать вдвое больше. Если вы готовы бороться, у нас есть шанс на победу.

Ваймак открепил от планшета стопку листков и махнул Мэтту. Тот раздал их Лисам. Ваймак сделал для каждого подборку информации, касающейся первого тура. На первой странице приводились подробные результаты выступления команды Техасского университета в осеннем сезоне, внизу были добавлены итоги последних семи попыток участия техасцев в весеннем чемпионате. Три раза им даже удавалось пробиться в третий тур. Перевернув страницу, Нил просмотрел состав команды. Далее на четырех страницах по той же схеме были собраны данные по командам Бельмонта и Арканзаса.

– В понедельник мы подробно разберем соперников и определим игровую стратегию, – объявил Ваймак. – К началу недели я также перенесу на компакт-диски записи всех осенних игр. Посмотрите на досуге, если интересно. Тратить на просмотр время тренировок я не собираюсь, разве что сделаю одно-единственное исключение и покажу вам пару-тройку ключевых моментов. Между первым туром и играми на вылет будет недельный перерыв, – продолжал Ваймак. – Плохо, что своих главных соперников мы узнаем только в феврале. А хорошо то, что в нынешнем году все участники Большой тройки оказались в нечетной подгруппе, то есть в третьем туре им придется играть друг против друга. Впервые за шесть лет одна из этих команд покинет чемпионат, не дойдя до полуфинала.

– Вот это да, – выдохнула Дэн. – Повезло нам.

– Ставлю, что первой вылетит Пенсильвания, – тут же заявил Ники.

– Погодите, – запротестовал Кевин, прежде чем пари поддержали остальные. – Кто из них вылетит, совершенно неважно. Мы в любом случае и близко не готовы к встрече с ними. Нилу долго еще сидеть на скамейке?

– Неделю, – с легкой досадой отозвался Нил. – Эбби сказала, минимум до следующего вторника.

– Это она еще сжалилась, – фыркнула Дэн. – Лично я не выпускала бы тебя на поле до конца первого тура.

– Я готов играть, – сказал Нил.

Кевин из-за спины Эндрю отвесил Нилу подзатыльник. Всё его вчерашнее неловкое сочувствие испарилось. Когда Нил сердито зыркнул в ответ, Кевин прожег его гневным взглядом и сурово отчеканил:

– Я тебя уже предупреждал: не ври насчет здоровья. Ты нужен нам на поле, но не для того, чтобы тянуть всю команду вниз. В твоем теперешнем состоянии от тебя будет больше вреда, чем пользы.

– Неправда, – запротестовал Нил. – Выпустите меня на поле, и я докажу, что это не так.

– Закрой рот, – велел Ваймак. – Когда на тебе останется меньше пятидесяти швов, я подумаю, можно ли тебя выпускать. Если до той поры ты хотя бы посмотришь на экипировку, я отстраню тебя от тренировок еще на неделю – просто чтобы до тебя дошло. Ты меня услышал?

– Но…

– Отвечай: «Да, тренер».

– Тренер…

Больше Нил ничего сказать не успел, потому что Эндрю ущипнул его за запястье. Боль пронзила пальцы, он отдернул руку, словно обжегся, потом бросил на Эндрю взгляд, полный возмущения, однако тот даже головы не повернул. Нил прижал руку к животу, убирая ее подальше от Эндрю, и хмуро воззрился на Ваймака.

– Благодарю, – кивнул тренер Миньярду. – Кстати, Эндрю, как у тебя с физической формой? Не припомню, чтобы в перечне удобств истхейвенской больницы значился тренажерный зал.

– Его там нет, – сообщил Эндрю. – Пришлось импровизировать.

– Надо ли мне знать подробности? – спросил Ваймак и тут же сам ответил на собственный вопрос: – Пожалуй, не надо. Но если стоит ждать новых судебных исков, тогда, конечно, лучше предупреди заранее. С утра снова тренируемся в зале. Нил, пока не вернешься к тренировкам, будем встречаться с тобой здесь. Отсмотришь записи, изучишь оборону техасцев. Завтра после обеда Бетси пообщается с вами, как обычно в начале семестра. Порядок знаете: в паре с тем, кто играет на той же позиции, идти нельзя. На утренней тренировке Дэн объявит пары и распределит всех по времени. Все понятно?

– Будет сделано, – кивнула Дэн.

– И последнее: будьте осмотрительны, – веско произнес Ваймак. – К нам приковано всеобщее внимание. Напряженный сезон, череда трагедий – все о нас только и говорят. Вполне возможно, в этом году симпатии зрителей обратятся к вечным неудачникам. Оргкомитет хочет, чтобы мы подогревали этот интерес, а значит, больше появлялись на публике. Приготовьтесь: будет больше камер, интервью и в целом больше шумихи. Хотелось бы мне запретить кое-кому из вас даже рот открывать на людях, но, увы, это не в моих силах. Постарайтесь вести себя прилично и поддерживать имидж команды. Ну что, справитесь?

– Тренер, с вами никакого веселья, – пробурчал Ники.

– Я вам устрою веселье, если вы выставите «Лисов» идиотами, – пригрозил Ваймак. – На самом деле больше всего сейчас я беспокоюсь за нашу, так сказать, боксерскую грушу, у которой к тому же чересчур длинный язык. Есть идеи, как сделать так, чтобы Нил не напоминал видом побитую жену?

– Беру это на себя, – сказала Элисон и перевела взгляд на Нила. – После собрания зайдешь к нам.

– Мне надо ехать за учебниками, – начал отнекиваться он.

– Твоего мнения никто не спрашивал, – отрезала Элисон. – Поедешь, когда мы приведем тебя в порядок, если, конечно, не собираешься пугать людей своими синяками.