– Ты в этом уверен?

Откуда столько скепсиса? Перед боем с Гидрой он нужен в последнюю очередь.

– Я уверен, что если ты убьёшь эту проклятую Гидру, то вернёшься домой не только победительницей ужасного монстра и защитницей своих подданных, но и невестой для своего, советую тебе одуматься, возлюбленного. Обещаю.

Несколько секунд мы с принцессой смотрели друг другу в глаза, пока она наконец не сказала заветные слова:

– Я вернусь. Обязательно вернусь за своей головой дракона, так что добудь её для меня.

– Добуду. Не сомневайся.

***

– “Ну и что ты здесь забыл?”

– “Разве уже не поздно об этом спрашивать? Я свою часть работы уже сделал и сижу в безопасном месте. О чём ты беспокоишься?”

– “Твоей целью было дать любительнице лицемерных трусов сильнейшую мотивацию и настрой на победу. Открою тебе тайну: голова дракона для этого не обязательна. Ты уже всё сделал, просто ей её пообещав. Прояви в себе немного политика: пообещай что-нибудь сделать, а в итоге пусть это на своём горбу добывает тот, кому это было обещано. Ты поступишь даже благородно по политическим меркам: не будешь ей в этом мешать. Вот победит она Гидру, слегка расстроится, что дракона ей тоже придётся завалить самой. Но рано или поздно завалит. А потом ты скажешь, что для неё же старался, чтобы она стала Сильнее и закалилась в трудностях. Уверен, тебя переизберут.”

С таким главой предвыборного штаба – однозначно и сразу пожизненно.

– “Ты сам сказал, что драконы всеядны, и могут с отличным аппетитом вкушать мясо других Магзверей, заедая его при этом мясом сочных Разумных. Это лишь вопрос времени, прежде чем он начнёт выжигать местные поселения, если уже не начал. Раз уж я могу помочь справится с ним быстро и без потерь, то почему бы этого не сделать?”

– “Да потому что риск есть всегда. Особенно с драконами. Я слишком мало о них знаю, чтобы помочь тебе в случае осложнений.”

– “Всё должно получиться. План хорош.”

– “И зачем я только тебе так много всего рассказываю?!”

Потому что иначе скучно. Но тут Дедион прав: план по убийству дракона появился сугубо благодаря его болтливости.

Во время моего продолжительного перехода через хребет Шурника, Дедион был моим единственным собеседником. Впрочем, меня он в этом качестве всегда устраивал, являясь настоящим сборником интересных историй. И пусть слегка занудным, но интересным рассказчиком.

Именно Дедион познакомил меня с ещё одним персонажем местных легенд – Лавастином. Настоящая знаменитость, хотя бы потому, что, являясь боевым Ментальным магом, он дожил почти по пяти тысяч лет, что редкость среди этой братии. Правда, погиб он при невыясненных обстоятельствах в конце Второй Всеобщей Войны Магов. Но до момента своей смерти Лавастин успел прославиться множеством невероятных деяний.

А всё дело в том, что он был самым известным полководцем в той далёкой войне.

Вполне заслуженно.

Именно одна из историй его приключений помогла мне придумать план по убийству дракона.

А дело было в следующем: Лавастин занял с небольшим войском крепость. Но не просто крепость, а самую защищённую крепость из всех когда-либо построенных – Твердыню. Она находилась буквально внутри огромной скалы, представляя из себя нерушимую и непреодолимую преграду, защищая важный участок путей переброски войск и провизии.

Как именно он сумел её захватить с таким малым количеством бойцов история умалчивает.

Интересно то, что он сделал дальше.

Твердыню окружили и взяли в осаду противники Лавастина. Силы были несоизмеримы: соотношение было даже не сто к одному, а тысяча к одному. Тем более, что в крепости не осталось никаких запасов: ни артефактов, ни Кристаллов. Их сумели вывести до того, как Лавастин успел её захватил.

Крепость такими силами было не удержать.

Поддержка союзников никак не могла прорваться через окружение, чтобы подвести подкрепление и окончательно закрепиться в Твердыни, и итоге было решено оставить их там одних. Никто ведь и не планировал этот захват – Лавастин сам всё провернул.

Вот пусть сам Твердыню и удерживает.

И почти три месяца Лавастин действительно сам удерживал крепость, применяя все доступные ему хитрости.

Но это не могло продолжаться вечно. Крепость нужно было уступить. Пришлось бы уступить.

И он нашёл гениальное решение. Он просто взял её и… разрушил. Самую неразрушимую крепость из всех когда-либо существовавших – просто разрушил.

И самое забавное, что для этого ему хватило трёх Кристаллов.

Я часто видел руны, укрепляющие предметы. Некоторые предметы, вроде моего старого меча, тратят собственную ману на подпитку этих рун, для некоторых, вроде стен в замках, как источник маны используются Кристаллы. Укрепляющие руны потребляют совсем немного маны. Ведь ману для укрепления не нужно трансформировать, перекачивать, выводить за пределы предмета.

Очень удобные и малозатратные руны. А если вложить в них больше маны, то в итоге можно получить что-то на подобии тронного зала Догернаша, в котором пол, стены и колонны выдерживали напор сотен Сильнейших заклинаний без малейших для себя последствий.

Лавастин тоже это прекрасно знал. Но он пошёл дальше: слегка пораскинул Разумом и придумал обратные к укрепляющим руны, а именно – ослабляющие прочность. Делающие предмет более хрупким и ломким.

Он три месяца ползал по всей крепости, покрывая её этими рунами. Естественно, он также использовал метод “кнопки”: прежде чем завершить рунный рисунок, в месте, отвечающем за активацию, из поверхности рунного рисунка вырезается небольшой кусок. Пока его нет на месте – руны не работают, а стоит его поставить – готово. Обычно, этот кусок чуть вытаскивается наружу, и стоит на него надавить, возвращая на место, как рунный рисунок становится целостным и активируется.

Поэтому и называется этот метод кнопкой (иногда пробкой).

Так вот, оказалось, что руны, уменьшающие твёрдость предмета, требуют ещё меньше маны, чем укрепляющие, поэтому на огромную Твердыню хватило всего трёх Высших Кристаллов.

А дальше дело техники: Лавастин изобразил отступление, противники прорвались в Твердыню и начали в ней укрепляться, когда по ней был нанесён всего лишь один слитный одновременный удар мощной пробивной магией в заранее высчитанные места Твердыни.

И огромная крепость, а если быть точным – целая гора, сложилась, как карточный домик.

Одновременность была важнейшим фактором: после разрушения любой части укреплений, рунный рисунок на их поверхности переставал быть целостным, а значит переставал работать. Если бы Кристаллов было больше, можно было бы сделать множество отдельных рунных рисунков со своим источником маны, на каждый опорный пункт, но в силу их отсутствия, Лавастину пришлось делать один цельный рунный рисунок на всю крепость, а потому разрушить её можно было только одновременным ударом. Зато, стоило стенам крепости сложиться, как руны перестали работать, и на противников Лавастина обрушились уже не хрупкие и ломкие камни, а многосоттонные глыбы, похоронившие целую армию.

Таким образом, Лавастин не только разбил превосходящие его в тысячу раз силы противника, но и разрушил важнейшую для противника опорную точку на этом участке войны.

Вот такая история.

Я сказал, что она помогла мне придумать план убийства дракона?

Ложь.

Не помогла: я подчистую сплагиатил метод Лавастина.

А помогло то, что Дедион, рассказав мне эту историю, похвастался тем, что может подобный рисунок повторить.

Пришлось ему это доказать на практике.

Взяв у принцессы три Кристалла (не Высших, у них таких вообще не было) и троих помощников, я добрался до логова дракона к рассвету следующего после нашего расставания дня. Как раз в это время дракон вылетел из пещеры, и у меня было почти восемь часов на работу. Пещера оказалась огромной, под стать своему обитателю, но куда меньше знаменитой Твердыни. И всё же я был уверен, что процесс нанесения рун займёт как минимум несколько дней и бой с Гидрой к тому моменту уже завершится. Но повезло: дракон не возвращался в пещеру весь день, давая мне спокойно работать по камню. Парни только за зря стояли на стрёме и высматривали в небе любое подозрительное движение.