Пили по очереди, прямо ртом из прозрачной струи, бившей из земли. Вода была такая холодная, что зубы ломило и вкусная, просто жуть. В листве деревьев над родником слышались голоса птиц. Великий Змей поднял голову и сказал,

  А, что, Соколиный Глаз, вот и олень, и, пожалуй, самый жирный из тех, что довелось мне повидать в этом году близ берегов Онтарио.

  В ветвях тополя бойко порхала синица.

  Ты прав, мой краснокожий брат, -

  Соколиный Глаз достал рогатку, поднял с земли небольшой круглый камень, положил его в кожанку, прицелился и выстрелил. Вообще-то, попасть из рогатки в юркую, вертлявую синичку - дело, почти безнадежное, и прежде сделать это ему никогда не удавалось, но, в этот раз, выстрел оказался очень удачным. Перья полетели в разные стороны, и синичка камнем упала на землю. Мальчики подбежали к птичке и склонились над нею. Только что, она порхала перед ними живая и веселая, и вот теперь на земле лежала мертвая и неподвижная тушка. Глядя на нее, Соколиному Глазу захотелось заплакать, но этого делать знаменитому охотнику было никак нельзя. Великий Змей тоже чувствовал себя неважно.

  Пошли домой Сережка, - хмуро посмотрел он на приятеля, - А то мне мать всыплет за то, что поздно пришел.

   По дороге домой мальчики больше не разговаривали. У дома Сережи они расстались, молча пожав друг другу руки. Сергей открыл калитку и тихо проскользнул внутрь палисадника. Подойдя к веранде дома, он сел на ступеньки, вынул из кармана рогатку и стал ее рассматривать. Кто бы знал, сколько сил пришлось ему затратить, чтобы изготовить это оружие? Одну рогатину он искал целых два дня, ведь она должна быть не абы какая, а такая, чтобы между рогами было ровно три пальца. А как долго он искал резину. Сначала попытался вырезать резиновые ремни из порванного спасательного круга, но получилась какая-то ерунда, и только потом, в шкафу у бабушки он нашел резиновые бинты. Вот они оказались в самый раз. И, наконец, кожанку он вырезал из старой кожаной куртки. Зато, в результате, получилась вещь - всем на зависть. Он еще покрутил рогатку в руках, после чего встал, размахнулся и выкинул ее через забор. Потом он сидел на ступенях веранды и долго горько плакал, размазывая по своим щекам слезы и вспоминая, как, только что, живая и веселая птичка, из-за его дурацкого выстрела, сразу превратилась в мертвый комочек перьев, и, сожалея, что ничего исправить уже нельзя.

  Глава 1

   В сон мне - желтые огни, и хриплю во сне я:

   - Повремени, повремени, - утро мудренее!

   Но и утром всё не так, нет того веселья:

   Или куришь натощак, или пьешь с похмелья.

   В. Высоцкий.

   Ситуация, в которой оказался Костров Сергей Дмитриевич, к сорока шести годам своей жизни, характеризовалась словами: "полный крах". Ни семьи - бывшая жена, разведясь с ним, вышла замуж за американца и уехала с ним в Америку, увезя с собой и любимую дочь, Ксению. Ни квартиры - ее он был вынужден продать, чтобы не умереть с голоду, когда болел несколько лет и лежал в постели, не имея возможности ни то, чтобы работать, но и просто выйти из дома. После этого он, все-таки, выкарабкался из могилы, но с тех пор вынужден был снимать себе комнату в коммунальной квартире. Ни денег - их ему помог потратить друг из Прибалтики. Узнав, что у Сергея имеются деньги, друг из Прибалтики спросил у него, где он их держит и, услышав, что деньги лежат в одной фирме и приносят хороший доход, предложил,

  Так, ты вложи деньги в мою фирму. Я обещаю тебе гораздо большую прибыль, - и, увидев, что Сергей не хочет этого делать, он достал документы, доказывающие, что является владельцем, чуть ли не рыболовецкой флотилии и, наконец, буквально взял Сергея за грудки, со слезами на глазах и со словами,

  Друг! Да ты, что, мне не веришь? Ты не веришь мне, друг?!

   Сергею стало так стыдно, за то, что он не верил своему другу, что он отдал ему свои деньги. После этого чудесным образом пропал и сам друг, и его фирма, и его, то есть, Сергея, деньги. Прямо мистика какая-то.

   Тогда, собрав весь остаток своих средств, Костров решил заняться частным предпринимательством и открыл ларек на рынке, в котором стал торговать разливным пивом. Постепенно ларек стал пользоваться популярностью среди местных жителей. Днем - пенсионеры, а по вечерам - работяги с окрестных предприятий стали собираться у ларька, пропустить по кружечке и поговорить с Костровым за жизнь. Ни СЭС, ни милиция, ни бандиты не беспокоили его, но постепенно Сергей понял, что работает себе в убыток. Стоило только накопить немного денег, как администрация района, тут же увеличивала арендную плату. В результате, чтобы не работать на "того дядю, которому, сколько ни давай - всё мало будет", Сергей был вынужден продать ларек. Пришлось вспомнить, что у него есть профессия, полученная в институте.

   В управлении Октябрьской железной дороги у него был приятель, вместе с которым они учились в одной группе и даже были друзьями. Встретились они с другом хорошо, долго вспоминали своих однокашников, веселые случаи из студенческой жизни. Только, когда Сергей завел разговор на тему, "нельзя ли ему найти какую-нибудь работу на железной дороге", приятель замахал на него руками,

  Что ты, что ты, какая работа? Все места заняты, самому бы не вылететь.

  Через две недели, после этого разговора, приятель вылетел, а точнее, взлетел в министерство, в Москву. Сергей же остался ни с чем.

   В конце концов, ему удалось устроиться в одно ЗАО на Обуховском заводе главным энергетиком. Хотя литейного производства он и не знал, но быстро вошел в курс дела и со своими обязанностями справлялся. Все бы было хорошо, но производство было ужасно вредное. Надышавшись аммиаком, испарениями металлов и кварцевой пылью, домой он приходил с гудящей головой. К тому же, за эту сумасшедшую работу ему платили мизерную зарплату. В ответ на просьбу, увеличить ему зарплату, владелец этого ЗАО ему говорил,