Эй-эй! Ещё как нуждаюсь!

— Найди мне союзниц. Таких, как ты. Вдов, верных мне. Вдов советников или вдов управляющих моими землями. Мне нужны те, что смогут доносить до меня неискаженную информацию, — произношу повелительным голосом.

— У вас будут союзницы, моя госпожа! — жарко отвечает Мора, — Со всех уголков ваших земель!

Ну, хоть с этим разобрались.

— К слову об этом… — неожиданно переводит тему моя помощница, — та работница, что обнаружила вас, сказала, что вы выбежали из леса… Как вы попали в эту часть графских земель?

Так. А теперь самое время взглянуть на эти самые земли…

— Мне и самой интересно, — отвечаю Море, — для того, чтобы понять, как это произошло, необходимо проследить весь мой путь. Ты принесла мне карту?

— Её сейчас доставят вам! — глаза женщины загораются, — Буквально с минуты на минуту!

— Отлично, — встаю и начинаю прогуливаться по гостевой.

Как бы мне так всё успеть за эту неделю? И тело в порядок привести, и союзниц отыскать, и охрану карете подобрать из верных людей.

Вот только… кто мне верен-то? Большая часть людей даже не видела свою графиню в лицо. У меня ни герба дома, ни какой особой печати с собой нет — да и откуда?..

У меня даже денег нет, чтобы наёмников нанять…

— Моя госпожа, ещё один вопрос, — вновь подает голос Мора.

— Да? — разворачиваюсь к ней и замечаю, что та переговаривается с прислужницей в коридоре.

— То платье, в котором вас нашли… что с ним делать? Сжечь его?

— Как можно быстрее, — не желая вспоминать тот день, который я провела в нем, произношу резко; а затем сама себя осекаю, — хотя, подожди! Дай мне посмотреть на него, — сама не знаю, почему решаю это сделать, но ноги уже ведут меня к двери.

Зацепка. Мне нужна хоть одна зацепка — что на самом деле делала графиня в этом платье в том сарае? Она стала частью ритуала, проводимого тем самым колдуном? Она была его жертвой?

Мне необходимо получить ответы на эти вопросы. Возможно, в будущем от этого будет зависеть моя жизнь…

И я очень надеюсь, что платье, которое я не удосужилась осмотреть как следует, даст мне хоть какой-то шанс зацепиться за прошлое графини.

Не задавая лишних вопросов, Мора ведёт меня через весь дом; мы спускаемся по лестнице на первый этаж, затем идем по коридору в крыло слуг, выходим на улицу, пересекаем задний двор с веревками для белья и подходим к строению, в котором я угадываю конюшню. Единственный конь приветствует меня одиноким ржанием, когда мы проходим мимо — в самый дальний угол постройки, где на полу, устланном сеном, лежала кучка грязной одежды.

Мора бросает на меня взгляд и наклоняется вниз…

— Я сама, — произношу четко и резко, удивляя саму себя подобной реакцией; затем добавляю чуть мягче, — оставь меня, пожалуйста.

Помощница никак не комментирует мою просьбу, но, думаю, одного вида на тряпье хватает для того, чтобы понять — с ним были связаны не самые приятные события последних двух недель из жизни графини.

Хотя я думаю, что, вполне возможно, хозяйка тела проходила в этом платье весь месяц: молодой граф паучьих земель вряд ли расщедрился на новый гардероб для опальной женушки.

Когда на другом краю конюшни за Морой прикрывается дверь, я присаживаюсь на корточки и поднимаю за край своё уже почти неузнаваемое дорожное одеяние. Драный подол тут же начинает мозолить глаз, напоминая о доме на опушке. И о четырёх коконах с мертвыми телами внутри…

Прикрываю глаза, медленно выдыхая и гася внутри воспоминания.

Не хочу этого помнить.

Кладу платье на пол и начинаю проверять карманы.

— Ну, же, Минока, дай мне хоть что-то, — бормочу под нос.

Вообще не имею привычки разговаривать сама с собой, но в том-то и суть, что просьба моя была направлена хозяйке тела… Не небеса же мне просить вернуть меня обратно: ясно ведь, что меня притянуло тем ритуалом — что бы он ни значил и какую цель ни имел…

Рука нащупывает в кармане небольшой предмет странной формы, и моё сердце начинает отбивать дикий ритм: это не сухофрукт и не орех… это что-то… достаю предмет и с удивлением смотрю на маленькую фигурку паучка — буквально с подушечку большого пальца в длину.

Это что вообще? Игрушка?

Рассматриваю свою находку на ладони. Сделано явно из какого-то камня черного цвета, но по весу даже не догадаешься — настолько лёгкое изделие! Потому-то я его и не заметила, когда ходила в платье: карман ничего не отягощало.

— Ну, и что мне с тобой делать? — задаю вопрос вслух.

— На шее носить, — раздаётся незнакомый голос с ноткой ленцы и безразличия в интонациях.

Поворачиваю голову и замечаю молодого человека, сидящего на корточках буквально в паре сантиметров от меня.

Он как тут оказался так незаметно?!

— Ты кто? — спрашиваю ошарашенно.

— Ха Ру, — отвечает молодой человек, даже, я бы сказала, юноша, глядя на паучка в моей ладошке.

— Это имя и фамилия или только имя? — почему-то уточняю.

— Вы с небес, что ли, спустились? У всех безродных один слог в имени и один в фамилии, — всё так же лениво протягивает Ха Ру, склонив голову и продолжая смотреть на мою ладонь; затем переводит взгляд на меня и спрашивает, — а вы всегда разговариваете с вещами? Довольно любопытно посмотреть на вас в торговых рядах.

— А ты разговорчивый, — поднимаюсь на ноги, неожиданно ощутив его мужскую энергетику.

Мы сидели слишком близко. Но его ничего не смущало.

Присматриваюсь к юноше. Не уверена, что смогу угадать возраст, но скорее всего ему лет двадцать-двадцать один. Светловолосый, явно обросший лентяй в дешевой одежде мальчишки на побегушках.

— Ты здесь чистишь конюшню? — уточняю сухо.

— С чего такой вывод сделали? — протягивает Ха Ру, подняв на меня взгляд.

Удивительно, как его пепельные волосы сочетаются с серыми глазами.

— Ты здесь. Это конюшня, — замечаю логически.

— Я пришёл к своему Седому, — юноша поднимается на ноги и идёт к стойлу.

Смотрю на то, как он гладит жеребца по серой гриве, и недоумеваю: что с ним не так? Разговаривает со мной на «вы», но делает это так, словно я его подружка. Или дурочка какая из соседнего села, над которой надо взять опекунство.

В общем… слишком много вольностей себе позволяет.

— Что твой конь делает в этой конюшне? — уточняю властным голосом.

— Отдыхает, — звучит такой подробный ответ, что я чую запах откровенной издевки.

— Ха Ру, ты вообще в курсе… — замолкаю, чуть не сказав «кто я».

Естественно, он не в курсе. С чего бы?

Моё платье говорит о многом, но явно не о моей фамилии.

— Что? — уточняет парень, так естественно развернувшись ко мне, словно такое вот свободное общение между нами — это норма.

— Неважно, — отворачиваю голову, поймав себя на откровенном разглядывании его лица, волос, шеи, плеч, рук, груди… к слову о телосложении, — ты — воин?

— Нет, — бросают мне ответ.

Хмыкаю от такой дерзости. Серьёзно. Он словно плюнул через плечо. Но так… лениво плюнул. Словно и не хотел даже.

— С оружием обращаться умеешь? — продолжаю, перефразировав вопрос.

— Умею, — бросают мне с теми же интонациями.

— Значит, ты воин, Ха Ру? — уточняю очевидное, подняв бровь.

— Нет.

Бесит.

— Ты не хочешь говорить об этом? — закидываю удочку с другой стороны.

А что ещё делать? Мне охранников где-то искать надо, а тут один — считай, под ногами валяется! Бери — не хочу.

Вот только он, кажется, как раз из тех, кто «не хочу»…

— Я не воин, — повторяет юноша.

— А я не графиня, — устав от этого бесполезного диалога, закатываю глаза.

— Нет, вы-то как раз вполне можете быть графиней. Но я совершенно точно не воин.

Застываю, напряженно глядя на него.

— Мне нужен защитник, Ха Ру. Через неделю. В пути от этого дома до графского замка. Поможешь мне добраться живой? — серьёзным голосом спрашиваю.

Что-то подсказывает мне, что он не так прост, как кажется. И что его потенциал выше заявленного «не воина». В нём есть какая-то загадка. И я не могу упустить возможность воспользоваться его способностями — если они действительно есть.