Глаза Тэн-Сау прищуриваются, а губы сжимаются в тонкую линию.
— Император надеется на ваше благоразумие, — только и произносит он.
— Боюсь, я не обладаю способностью оправдывать чужие надежды, — склонив голову, отвечаю честно.
— Вам стоит ею обзавестись. Хотя бы на время визита наследницы империи, — произносит управляющий, растягивая на губах вежливую улыбку, так и не коснувшуюся глаз…
Ничего не отвечаю. Отворачиваюсь и иду в свои покои.
Естественно, я буду мила с принцессой: в конце концов, она ничего плохого мне не сделала. Но все эти игры в «примерную подданную» мне порядком поднадоели. Меня хотят использовать все, кому не лень. Это… подбешивает.
— Вместе с принцессой Дал-Лим в вашем замке расположится вся её свита и Охотник Его Величества, — предупреждает меня в спину Тэн-Сау.
— Жду с нетерпением, — отзываюсь и ухожу за поворот…
— Ваша светлость… — восхищенно протягивает Ли спустя два часа серьёзной такой подготовки к реакции на «неожиданный» приезд титулованной гостьи.
Смотрю на своё отражение и поднимаю бровь. Ну, да, этот наряд освежает. Я была уверена, что коричневый цвет ткани, вышитой золотыми нитями, превратит жгучую брюнетку-графиню в какую-нибудь жену султана… и приятно удивилась, когда ошиблась. Образ в целом получился довольно сдержанным, но при этом запоминающимся. А вырез в стиле Марии-Антуанетты и вовсе зрительно скинул мне пару лет. Хотя, графиня, в общем-то в этом и не нуждалась.
Да, у меня до сих пор есть проблема с отождествлением себя и этого тела. Неожиданно, правда?..
— Мой паучок здесь совсем не к месту, — замечаю, проводя рукой по идеально убранным в идеально-подходящую для данного платья прическу, волосам…
— Цепочка тонкая, она не возьмет на себя много внимания, — начинает хлопотать вокруг Ли, — поэтому её можно оставить — просто удлинить, чтобы сама подвеска ушла в зону декольте.
Позволяю своей служанке сделать все необходимые манипуляции и киваю итоговому результату.
— Правда, похоже, что я так по замку двадцать четыре часа в сутки хожу? — протягиваю, взглянув на свою маленькую помощницу.
Та фыркает в ладошку и качает головой.
— Пошли встречать и «удивляться», — вздыхаю и выхожу из своих покоев.
Ждать гостей пришлось недолго. Ради эффекта внезапности я даже решила не выходить из замка, а придумать себе занятие в холле — вроде как я тут занималась своими делами и даже не думала, что кто-то придёт! А тут!..
— Я, конечно, понимаю, зачем нужен весь этот спектакль, но неужели вы думаете, что наследница не догадывается о нашей подготовке? — протягиваю, повернув голову к Тэн-Сау, так же активно делающему вид, что он чем-то занят. Ага, проверкой отсутствия пыли на стене…
Блин, прям, цирк!
— Я выполняю приказ, не задумываясь над тем, что меня не касается, — отвечает управляющий.
— Ой, ли, — негромко отзываюсь, никак более не комментируя услышанное, потому как в следующий момент входные двери открываются настежь, и внутрь заходит наследница с целой свитой за спиной.
— Паучья вдова! — восклицает принцесса, увидев меня.
Молча перевариваю это обращение. Любопытно, когда ей уже надоест?..
— Я приехала к тебе в гости! — наследница уверенно пересекает холл и останавливается напротив меня; затем с довольным лицом принимает мой вежливый поклон, — Ты обещала проведать меня после бала в честь моего дня рождения, но внезапно исчезла, не сказав никому ни слова!
Продолжаю вежливо молчать. Как тактично она умалчивает тот факт, что я собрала на себя всё внимание её гостей, решив продемонстрировать свою силу, из-за чего меня спешно депортировали обратно в мой замок.
— Поэтому я решила сама приехать к тебе и посмотреть, как живёт самая обсуждаемая персона империи! — заканчивает свою вступительную речь наследница, и я ещё раз склоняю голову, принимая её доводы.
— Рада видеть вас в своем замке, ваше величество, — отзываюсь вежливо и бросаю внимательный взгляд на её «свиту», — вы привезли с собой своих друзей.
— Отец никогда не отпустил бы меня одну, — отмахивается принцесса Дал-Лим.
— Господин Охотник, — склоняю голову, приветствуя мужчину.
Тот отвечает тем же, и по взгляду на него ни один человек не понял бы, что мы уже виделись этим утром — к тому же при довольно пикантных обстоятельствах…
— Ваши друзья — мои друзья, — вежливо произношу, приветствуя делегацию подростков самой разной наружности.
Их лица, к слову, тоже имели самые разные выражения: кто-то откровенно любопытствовал, а кто-то смотрел на меня, как на букашку, от которой следует побыстрее избавиться.
Милые детки.
— Вы приехали вовремя, — продолжаю свою «ни разу не подготовленную» речь, — буквально вчера закончилась подготовка замка к зимнему периоду…
— Значит, мы действительно вовремя! — хлопнув в ладоши, радуется наследница, переглядываясь со своими подругами.
Скептично кошусь в сторону Тэн-Сау.
— Позвольте мне проводить вас в ваши покои, — предлагает управляющий, беря на себя всё внимание прибывшей делегации.
— О! Тэн-Сау! А ты что здесь делаешь? — удивляется наследница.
Закатываю глаза. Благо, «свита» уже отдалилась на достаточное расстояние.
— Я помогаю графине Дайго вести дела по просьбе вашего отца, — слышу ответ управляющего и позволяю себе фыркнуть. Затем встречаюсь взглядом с Охотником.
Ох… он не ушёл со всеми.
— Благодарю вас за то, что приняли принцессу, — произносит тот.
— Разве у меня был выбор? — уточняю вежливым голосом и предлагаю ему следовать за собой; в сторону подготовленных для гостей покоев, — Чем закончилась ваша проверка? В окрестностях замка нашлись враги империи?
— Если они и есть, то я их не нашел, — ровно отзывается Охотник.
Ого. Он почти огрызнулся.
Впрочем, я тоже не была на сто процентов любезна.
— Рада это слышать. Может, по мне и не заметно, но я бы не хотела, чтобы мои земли ассоциировались с опасным для короны местом, — произношу намного спокойнее.
— Приятно слышать, — звучит сухой ответ, и мы расходимся в разные стороны.
Чтооооо ж…
Первый раунд закончен. Впереди «дружеское» чаепитие.
Натягиваю на губы вежливую улыбку и плыву в сторону крыла слуг — проверять, всё ли готово. Уверена, Тэн-Сау уже за всем проследил, но мне надо как-то убить время, пока делегация гостей приводит себя в порядок после долгой дороги.
— У тебя довольно скромный замок, — заключает наследница, когда мы спустя час сидим в гостиной перед камином, потягивая подслащенный напиток из трав.
— Как вы знаете, мой первый муж предпочел уединиться здесь, скрываясь от суеты высшего света, — вежливо отвечаю, откровенно недоумевая, почему в комнате только девушки…
Тэн-Сау и Охотник не были допущены на эту посиделку?
Почему меня никто не предупреждает о происходящем?..
— Да-да, твой первый муж-старик, — кивает принцесса Дал-Лим и чуть наклоняется в мою сторону, — скажи — какого это?..
Замечаю, что лица подружек наследницы становятся заинтересованными, а позы — такими же напряженными, как и у принцессы.
Они хотят знать — что?..
— О чём вы, ваше величество? — вежливо переспрашиваю.
— Бросьте, графиня, — не выдерживает одна из девушек, — наследница империи входит в возраст, когда уже пора начать задумываться о браке…
— Ей необходимо знать некоторые подробности… интимной жизни, — вторит ей вторая «подружка».
— Я уверена, что вашим мужем будет приятный молодой человек, а не… взрослый мужчина, как было в моем случае, — осторожно отвечаю, мягко избежав необходимости называть вещи своими именами.
— Я не знаю, кого для меня выберет отец, — напряженно и при этом немного нервно отзывается наследница, — молодого или старого… понятия не имею! Поэтому мне нужно быть готовой ко всему…
М-да, император. Не к тому человеку ты свою дочурку отправил.
— Я слышала, что вы ни разу не возлежали со своим первым супругом на одной кровати! — протягивает третья из свиты принцессы.
