i

Искусственный сон общего пользования завершился. Мужчина разлепил веки. Он лежал на жесткой койке под тонким одеялом в комнате без окон. Перед ним нависала консоль для соединения с корпоративным сегментом Сети. От консоли к основанию черепа тянулся транс-кабель.

«Надеюсь, я не потерял себя за ночь, – подумал мужчина. – Меня зовут Ниден Налтон… Или так зовут не меня? Проверю по служебному удостоверению… Я работаю на Корпорацию… У меня впереди два выходных для обострения болезненного восприятия мира… – Он извлек штекер транс-кабеля из дуплекс-порта, впаянного в головной мозг через позвоночник. – Так, что у нас с бафи?..»

Ниден спустил босые ноги на холодный каменный пол. Пальцы коснулись дуплекс-порта. Он осторожно вытянул барьерный фильтратор. Под прозрачным корпусом темнела тройная спираль.

– Подгорел! – прошипел Ниден. – Уже подгорел, а я только вечером вставил его! – Он подавил порыв швырнуть барьерный фильтратор в стену. – Корпорация не на шутку решила прожарить наши извилины!..

Ниден шагнул к шкафу. Под ворохом ненужной одежды пряталась жестяная коробочка. В ней хранились початый пакетик с зеро-40, пачка засаленных колониальных банкнот, обломок хрусталита и барьерные фильтраторы с потемневшей тройной спиралью, использованные за последние две недели.

Окунув палец в початый пакетик с зеро-40, Ниден натер десны зеленым порошком. Действие зеро-40 не заставило себя ждать. Мысли приобрели воздушность, тело наполнилось легкостью.

Зеро-40 вселял уверенность, что на этот раз получится пароксизм, способный принести по-настоящему хороший доход. Улыбаясь будущему успеху, Ниден выскользнул из комнаты в узкий коридор Катакомб. Толпа людей, пробудившихся после искусственного сна, понесла его к столовой.

– Как дела? – поравнялся с Ниденом пожилой мужчина. – Проголодался?

– Привет, Мирак! Откуда столько народа?

– Уплотнение. – Мирак взмахнул рукой. – В Катакомбах полно свободного места, а хрусталит на Таронире валяется под ногами. Корпорация увеличивает добычу.

– Ты никогда не задавался вопросом, кто построил Катакомбы?

Мирак потер шею.

– Древнее подземное сооружение на мертвом Ксате… – пробормотал Ниден. – Оно задумано как общежитие размером с город? Так бывает?

– Общежитие размером с город. Наверное, да, так бывает.

– Корпорация проводила научные исследования?

– Не слышал.

– А ты слышал, – прошептал Ниден, схватив Мирака за локоть, – что через свой сегмент Сети Корпорация управляет нашей волей?

– Еще бы! А ты что, веришь в это?

– Не знаю, – смутился Ниден. – Барьерные фильтраторы… ты пользуешься ими?

– А ты пользуешься?

– Нет, – солгал Ниден. – А должен?

– Как раз через барьерные фильтраторы злоумышленники управляют твоей волей, – сообщил Мирак. – Они получают прямой доступ к твоему сознанию. Ты что, не догадывался? Вам, молодым, надо все объяснять. – Прежде чем смешаться с толпой, он хлопнул Нидена по спине. – Ладно, пересечемся.

Предоставленный себе, Ниден попал в столовую. За длинными столами сидели люди, поспешно поглощающие пищу из приготовленного концентрата. От регидрат-конвертеров тянулись очереди. Он стал за девушкой, привлеченный крутыми изгибами под форменным комбинезоном. Девушка обернулась, полностью черные глаза смерили его ледяным взглядом существа из морских глубин.

– Тоже новенький? – прозвучал приятный мягкий голос. – Нет, вижу, что нет. Из персонала Корпорации или на транзите?

Ниден облизнул губы. Крутые изгибы могли быть следствием межвидовой трансплантации. Узнать правду опытным путем казалось достаточно любопытным занятием для обострения болезненного восприятия мира. Воображая, как под ладонями трепещет жаркая нечеловеческая кожа, он показал девушке служебное удостоверение.

– Специалист механических систем, – кивнула девушка. – Работаешь с железяками. Ты не очень разговорчив. Привык к обществу железяк?

– Дело в том, что я поражен, – поспешно произнес Ниден. – У тебя есть вкус. Эти трансплантаты подчеркивают твою изысканность… твою утонченность…

– Спасибо. Очень приятная лесть. Мое имя Ренара Тредар, и я собираюсь получить должность администратора-аналитика.

Ниден пожал вполне человеческую руку.

– В этом месте странные бесплатные сны, – сказала Ренара. – Или ты привык и не замечаешь? – Она склонила голову. – Или тебе не с чем сравнить? Или я устала…

– Считается, что на Ксате опасно спать.

– Колониальная легенда?

– Да не знаю я, – пожал плечами Ниден. – Считается, что от Катакомб исходит нейроактивный смог, который проникает в головной мозг как обычный нейроактивный код, пока человек спит.

– Какой ужас! – Ренара рассмеялась. – Вот почему в этом месте странные бесплатные сны. Что происходит, когда нейроактивный смог проникает в головной мозг?

– Наверное, происходит страшное. – Ниден улыбнулся. – Я использую бафи, на всякий случай.

Ренара прищурилась.

– Почему так много народа?!

– Корпорация не успела подготовиться к вашему прибытию. – Приблизив лицо к Ренаре, Ниден вдохнул запах густых черных волос. – К вечеру подвезут концентрат.

– Не хотелось бы опоздать.

Освободив запястье от рукава форменного комбинезона, Ренара включила дисплей браслета. Лицо приняло озабоченное выражение. Подошла ее очередь, и она забегала пальцами по сенсорному экрану регидрат-конвертера, делая заказ.

– Отправление на Таронир по расписанию, – предупредил Ниден. – Если не успеешь, то жди следующей смены.

– Я побежала. – Получив лоток еды, Ренара схватила одноразовый стакан кофейного напитка. – Нужно успеть на гравитационный лифт.

– Удачи с должностью.

– Ладно, пересечемся.

Ренара начала проталкиваться к выходу. Ниден смотрел ей вслед, пока регидрат-конвертер готовил его заказ. Крутые изгибы под форменным комбинезоном внушали трепет, усиленный зеро-40. Забрав лоток еды и одноразовый стакан кофейного напитка, он двинулся вдоль столов.

Не заметив нужного человека, Ниден опустился на свободный стул. Перед внутренним взором к нему, охваченная зеленым облаком зеро-40, плыла Ренара, теряя части форменного комбинезона в бурлящей воде. Она изогнула перед ним нечеловеческое тело с обязательным дуплекс-портом в позвоночнике…

«Почему я должен верить Мираку? – подумал Ниден. – Никто не пытался управлять моей волей через бафи. Наверное, Мирак потерял себя. Если бафи подгорают, значит, мне нужны новые. Надеюсь, они есть у Реверса».

Реверс не торопился в столовую. Пробудившись от искусственного сна общего пользования, он сразу проверил барьерный фильтратор. Голубая тройная спираль под прозрачным корпусом потемнела.

Реверс подсоединил портативный компьютер транс-кабелем к консоли. Перед внутренним взором возник образ тела, обтянутого кожей из композитного полимера. Ему не мешало бы расслабиться, чтобы лучше соображать, но его тайная любовница должна была навестить его еще не скоро… Запустив анализатор Сети, он знал, что увидит на голографическом экране.

Последние две недели в нейроактивном коде присутствовала параллельная пульсация.

«Нейроактивный смог Катакомб добрался до серверов Корпорации. – подумал Реверс. – Никогда не поверю! Но параллельная пульсация – вот она! Если Корпорация не убирает ее, значит, это работа самой Корпорации!»

Придвинув к койке столик, Реверс разложил перед собой разобранный барьерный фильтратор. Темная тройная спираль повисла перед ним в воздушном держателе. Попробовав несколько доступных способов восстановления, он не представлял, как возвратить барьерному фильтратору защитные свойства.

Стук в дверь вынудил Реверса соскочить с койки. На пороге улыбался Ниден. Взгляд маслянистых зеленых глаз устремился к блестящим ногам Реверса, выполненным из композитного полимера.

– Что? – осведомился Реверс. – Весело тебе?