— Клянусь тебе! Когда я стану королём, то первое что я сделаю, верну тебе титул рыцаря!

— С нетерпением жду, мой маленький король! — Матэо толкнул мальчика в плечо. — Но сначала тебе нужно будет выслушать мою историю, но это потом.

Во время милой беседы трое вышли из леса к пещере. Дружеская атмосфера, которая смогла вытеснить страх, исчезла, когда они увидели того, кто охранял вход в скалу. С земли поднялся двухметровый скелет, защищенный треснувшими доспехами и рогатым шлемом. Он оторвал с земли не менее большой молот, на котором виднелись следы невысохшей крови и куски мяса. Артур при виде такой махины выпала в осадок. Скелет подавлял ребёнка одним только своим присутствием, но Пендрагон не отступила. Он смотрела на его громадную фигуру с беспокойством, но без страха, потому что ему придётся стать тем, кто в будущем не должен боятся ничего.

— Ну что я могу сказать… — Матэо расслабленной походкой пошёл к скелету-переростку. — Чем больше они, тем громче им падать!

Монстр вознёс гигантское оружие над собой, а затем с огромной скоростью опустил его на маленького, по сравнению с ним, человека. Земля моментально покрылась большими трещинами от силы удара, а Артур и вовсе едва устояла на ногах от землетрясения, однако мальчик не отрывала глаз от спины учителя, который перед самым столкновением сделал шаг назад, пропуская перед носом атаку, а затем взобрался на молот и ловко пробежался сначала по древку, а затем по грязному наплечнику гиганта лишь для того, чтобы одним чистым движением зеленого клинка разрубить позвонки врагу.

Матэо высоко прыгнул с туши скелета и увесисто приземлился на ноги. Рядом с ним с громким глухим звуком упала отсеченная голова монстра, на которую он поставил ногу, с самодовольной улыбкой взглянув на ученика. Тело врага рассыпалось, поднимая небольшую пыль вокруг фигуры парня, тем самым ещё больше подчеркивая его крутизну.

По телу ребёнка пробежали мурашки от столь хоть и быстрой, но пафосной расправы над внушительным монстром. Это было настолько круто, что Артур хотела расплыться в улыбке, но он не могла себе позволить потерять лицо ещё раз, поэтому стоически пыталась унять восхищение. Впрочем, это не значит, что Артур должна промолчать.

— Ты невероятен, Матэо! — галантно улыбнулась Пендрагон, подходя к учителю.

— А то как же! — Парень был рад похвале ребёнка. — Стой! — Артур оступился от неожиданного сигнала наставника.

Теккерей развернулся к пещере. Теперь мальчик видела только его спину, однако она всё равно чувствовала всю его серьёзность намерений. Такой Матэо держал в напряжении даже её, союзника, из-за его ауры присутствия. Артур точно… Нет, он обязана стать такой же сильной, как учитель, а иначе какой будет прок от слабого короля?

Из темноты пещеры выбежала целая толпа голых существ с бледной кожей. Их худые тела, длинные тонкие волосы, острые длинные когти, а также маленькие острые зубы с чёрной как смоль слюной, заставили бы в ужасе драпать любого. Даже Артур снова испугалась, вот только он крепко сжала кулаки и кое-как подавила приступ паники.

Во тьме ночной вспыхнул яркий зеленый свет. Он горел настолько ярко, что ослеплял ребёнка. Даже монстры остолбенели от удивления. Зеленые языки пламени играли вокруг меча, завораживая ребёнка и гипнотизируя монстров. Все они чувствовали чистоту зеленого огня, а также его праведный гнев, который заставлял пламя танцевать.

Матэо взмахнул мечом. В монстров понеслась огромная и яркая волна зеленого огня. Раздался писклявый вопль тварей, чьи тела поглощало пламя. Они бились в конвульсиях на земле, стараясь погасить зеленое «бедствие». Артур отшатнулась назад от предсмертных воплей нелюдей, чьи тела буквально пожирал огонь.

Сможет ли он так? Не дрогнет ли он в будущем? Именно так король должен убивать врагов, чтобы не потерять доверия поданных. Если король проиграет бой, то кому тогда он будет нужен? Нужны десятилетия, дабы достичь того уровня, на котором сейчас находится Матэо. Под силу ли такое ему?!

— Ах-ха! Ах-ха! — Мальчик схватилась за грудь и начала учащенно дышать.

У него не получится. Его нежеланное тело никогда не станет таким, как у того же Матэо. Его нежные девичьи руки не смогут крепко держать меч в руке. А что, если все узнают об этом? Что тогда? От него все отрекутся? Он не сможет оправдать тех надежд, которые на него возложили Эктор и Он.

— Артур! — Чьи-то руки крепко схватили за его детские плечи и встряхнули. — Что такое?! — Дыхание Пендрагон постепенно восстанавливалось. — У тебя, блин, паническая атака, что ли?!

— Нет-нет… — слабым голосом промямлила он. — Я просто… Просто… Ничего… Все нормально…

— Я знаю, что я дурак, но даже я уже давно понял, что у тебя бывают приступы панической атаки. Чего ты боишься?

— Я ничего не боюсь…

— Хорош врать мне, Артурчик, — нахмурился Матэо, — скажи, в чем дело.

Мальчик глядела на парня напуганным и пришибленным взглядом. Казалось, что Пендрагон вот-вот откроется ему, но он не могла… Из-за своей гордыни. Признаться — это всё равно, что заявить о собственной слабости, коей ни в коем случае не должно быть у идеального короля. На то он и идеальный.

— Я не могу… — Мальчик стыдливо опустила глаза. — Давай мы поговорим об этом, когда вернёмся домой?

— … — помедлил на несколько секунду Матэо. — Ладно…

====== IT’S SHOWTIME ======

Темная пещера, освещаемая лишь редкими факелами, неряшливо валяющимися на земле. Здесь не было ни растительности, ни влаги, поэтому огонь не потухнет и не распространится дальше положенного. Сами факелы уже указывают на то, что тут орудует живой человек, потому что безмозглым живым мертвецам и уж тем более скелетам не нужен источник света.

Боевой конь по имени Терминатор остался у входа. Теперь спину женственного мальчишки никто не прикрывал, поэтому он как можно ближе шёл к учителю, чья походка стала менее быстрой. Было видно, что он осторожничает, но оскал на симпатичном лице наглядно показывал его готовностью к бою.

— Интересно, какой фигнёй тут мается наш некр, — тихо проговорил парень.

Артур совсем ничего не поняла из вышесказанного, однако благодаря накопленному опыту он уже могла примерно догадываться, о чем говорит учитель. Можно ли это считать маленькой победой? Без сомнения! Ведь он, будущий король, вообще не понимала слов учителя.

— Полагаю, ничем хорошим, — впрочем, он все равно не была уверена в правильности расшифровки высказывания парня.

— Да ты кэп! — ехидно ответил собеседник.

— Что?.. — непонимающе спросила мальчик.

— Капитан Очевидность, — Матэо одарил ученика заботливым взглядом.

— Что это?.. — Артур на секунду засмущалась, чтобы в следующий момент вернуть себе самообладание.

— Ну это…

И снова за разговором с учителем вся атмосфера ужаса в темной пещере, едва освещаемой факелами, исчезла. Даже снедаемая тревогой Артур вмиг почувствовала, как это давящее чувство исчезает из-за беседы с ним. Может быть, дело в его новой силе? Или это особая техника, которой он обучился во время странствий? Нет, дело было в другом. Матэо не боялся тех опасностей, которые таятся в тенях. Он смело шагал вперед, и его уверенность передавалась и ученику.

Уверенность — одно из тех качеств, присущих любому лидеру. Не важно кто ты, рыцарь или обычный купец. Если в тебе нет уверенности, люди не последуют за тобой. Уверенность. Артур положила руку на грудь, глядя на гордо выпрямленную спину впереди идущего учителя. Его слова превратились в простой неразборчивый звук, а Пендрагон вновь отдалась рефлексии.

Ему нужно быть уверенной в себе, в собственных силах, чтобы в будущем непременно сделать родину сильной. Только он на это способна, ведь в конце концов это его судьба. Но была ли Артур уверенна в себе по-настоящему? Нет. Пендрагон крепче сжала челюсть, заметив, что он сгорбилась. Эктор научил её ходить прямо, как подобает рыцарю, но сейчас в полевых условиях он сжалась от страха и тревоги, которые вновь начали подкрадываться к сердцу ребенка.