– Эй, хозяин, что за дела?

– Должен, ты мне прошлый раз остался – донеслось из-за двери.

– Да я же с тобой мешком соли рассчитался! За полмешка в Полисе раба купить можно, а за два, так и коня.

– Вот коня оставишь и оружие тоже, мы тебя и отпустим. А не сдашься, так счас мой поваренок людей приведет, мы и сами все возьмем.

По своему, хоть и небольшому опыту знаю, что излишняя жадность ни к чему хорошему не приводит. Но этот трактирщик, хоть и старше меня вдвое, до сих пор этого не уяснил. Делать нечего, подхожу к двери, обследую. Брус из лиственницы, прочный, двери тоже. Сбиты из тяжелых плах. Пора мне свой новый пистолет-пулемет опробовать. «Каштан» у меня уже заряжен. Отступаю от двери на два шага и прицеливаюсь точно между створок прямо в видимый через щель брус.

– Слышь, трактирщик, отойди, сейчас выходить буду, может ненароком зацепить.

Из-за двери ни звука. Ну как хочет, я предупредил. Выпускаю весь магазин из «каштана» точно в брус и пинком, открываю дверь. Рядом по грязной земле двора катается и воет трактирщик, эка, как ему плечо разворотило. Но сам виноват. Вскакиваю на Ворона, и он галопом уносит меня в ночь.

Далеко я не ускакал, сначала за поселком перевел Ворона на легкую рысь, а через пару верст, свернув с тракта, отыскал удобную для ночевки ложбинку. В ней развел не видимый с дороги костерок и решил вскипятить чай. Ах, этот чаек дедовского рецепта согревает в холоде и бодрит. Дело в том, что в чужом лесу одинокому путнику надо спать в полглаза. Мало ли каких тварей к костру вынесет! Вот я уже четвертые сутки настороженно дремлю по ночам.

Внезапно Ворон всхрапнул, тревожно косясь на меня. Нет, это не волчики. Человек, очевидно. Ага, вон справа кусты слегка шевельнулись. Я незаметно пододвинул к себе «каштан» и снял его с предохранителя.

– Эй, что по кустам прячешься, выходи к костру гостем будешь. Ага, вылезает из кустов этакое чучело. Сам невысок, борода с аршин да на лице вместо носа ровно… только две дырки торчат.

– Присаживайся, – как ни в чем не бывало, говорю я. – Сейчас чай поспеет, могу вяленым мясом и сухарями угостить.

– Колдун я местный – вместо приветствия хриплым голосом представилось «чучело». – Проголодался я маненько. И через секунду на его крепких зубах затрещали сухари. – Мясо я нэ эм, мне бы гыбки – прошамкал колдун набитым ртом.

Рыбку я в дороге сам ухрякал, но, все же, пошарив в мешке, нашел одну, свалившуюся со связки. Колдун с наслаждением обнюхал рыбку: – Копчушечка, солененькая, морем пахнет. И стрескал ее в один прием вместе с головой и кишками.

Потом, обильно потея, долго и молча, пили чай. Я из кружки, а он прямо из горячего котелка прихлебывал. Поглядываю искоса на собеседника, интересный тип, колдуном представился. Сбрендил от голода или пугает? Наконец, он заговорил:

– Эх, рыбка хороша, у меня в озере тоже полно, но вот беда, соли совсем нет. Без соли рыба и копченая безвкусна. У тебя случайно соли не завалялось? Колдун смотрел на меня почти жалобно. Ну, если так, то почему не дать? Достаю мешочек с солью и отсыпаю ему половину. Мне и фунта соли хватит, расплатиться в дороге за ночлег, если где выпадет, и за проезд по кольцевой у Полиса. Получив продукт, колдун покровительственно похлопал меня по плечу.

– Здесь вся моя территория. На пятьдесят верст в округе тебя ни кто не тронет, ни зверь, ни разбойный люд, друг ты мне отныне. Потом опять посмотрел на меня и прохрипел просительно: – Ты только, когда будешь к морю возвертаться, захвати еще соли для меня, ладно?

– А ты почем знаешь, что я буду возвращаться?

Он даже обиделся: « Я же колдун»– говорит.

– А, ну тогда все понятно.

– Вот ты мне скажи, а мяса, почему не ешь?

– Не положено, – веско так сказало чучело. – Я зверям в лесу отец родной. Как же детей своих ест?

Дядя явно не от мира сего, ну мне до этого дела нет.

– А давно ты в лесу живешь?

– Да родился я здесь, сколько себя помню с самого детства со зверями в лесу. Молоком медведицы вскормлен, – прогнусил этот тип, для значительности поднеся грязный указательный палец к моему носу.

Мозги изволит мне парить старикашка. Я ехидно так спрашиваю: – А почему тогда по-русски без акцента шпаришь?

– Колдун я, – повторно привел он этот веский, по его мнению, довод.

– Ладно, заболтался я с тобой, у меня еще дел невпроворот.

Что-то, бормоча себе под нос, старик поднялся, шагнул к ближайшему кустарнику и исчез во мраке. Сидел я у костра, подремывал и незаметно крепко уснул. Проснулся поздно, уже солнце поднялось к вершинам деревьев. Ворон жевал прошлогоднюю траву, укоризненно кося взглядом, вроде говоря: – Время уже к обеду, а ты хозяин еще не позаботился о родной животине.

– Сейчас накормлю, с вечера овес лопал и еще с утра хочешь ухватить? Так никаких припасов не хватит. Но поев, мерин двинул такой бодрой рысью, что за день мы отмахали более семидесяти верст. По дороге действительно, как и говорил колдун, ничего не случилось, и вообще день выдался на редкость ясным и теплым. А вечером я опять крепко уснул. Снилась мне какая-то чертовщина, а потом вообще колдун приснился. Будто стоит он на другой стороне оврага и машет мне и говорит: – Ты, Степашка, уж больно быстро из моих владений убрался, я тут тебе помочь не могу, только просыпаться тебе нужно, разбойнички к тебе подбираются. Проснулся я в поту (это у почти потухшего костра!) и сразу в руки «каштан» хватаю. Огляделся, пока никого не слышно. Решил соорудить «куклу». Подобрал сухие валежины и накрыл их полушубком, вместо головы подложил мешок с продуктами и натянул на него свою шапку. Рядом положил разряженный автомат и белкой взлетел на ближайший дуб. Отсюда всю поляну прекрасно видно, а вот разбойничков нет, может, зря я спросонья засуетился? Через десять минут я уже был готов спуститься с дерева, когда Ворон тревожно заржал. Ага, вот и посетители! Двое вышли с моей стороны, остановившись прямо под деревом оба смуглые, шепотом переговариваются на каком-то гортанном наречии. Я уже готов был их снять, когда кусты с противоположной стороны шевельнулись и в свете костра я увидел голову третьего абрека. Стоит подождать, может, еще кто нарисуется. Первые двое одновременно бросились вперед. Один подхватил автомат и торжествующе потряс им в воздухе, второй, оседлав куклу, нанес два молниеносных удара ножом. Затем в растерянности бросил взгляд на своего приятеля. Ну, вот и мне пора. Короткую очередь в кусты, где еще виднеется голова третьего абрека, а затем длинной очередью сношу обоих нападавших у костра. Тот, который с ножом, молодчик. На звук в полной темноте чуть меня не достал. Нож, сверкнув молнией, пришпилил воротник моей рубашки к коре дерева. А в следующую секунду оба абрека упали с развороченными пулями телами. Я еще подождал немного, и, перезарядив «каштан» начал спускаться, решив проверить, на хладность третье тело. Нет, в кусты я не пойду, ученые мы, не доходя десяти шагов, начинаю поливать длинными очередями предположительное место падения третьего разбойника. Вот теперь порядок. После недолгих поисков я отыскал разорванное тело третьего абрека. Ай да колдун! Обратно к взморью поеду, обязательно мешок соли для него прихвачу (если жив останусь).

Спать более не хотелось, какой уж тут сон! Обыскав трупы и не найдя ничего интересного для себя, я запряг Ворона и двинулся по тракту навстречу занимающемуся рассвету. Слева от тракта на фоне встающего солнца открывалась панорама руин большого города. Вот не знаю почему, я вроде человек толстокожий, но эти обломки, кое-где поросшие наступающим лесом, вызвали в душе чувство тоски, и впервые в голову пришла подозрительная мысль, что возможно и не было никакой случайности в катастрофе, уничтожившей такое количество живых существ.

Глава 3.

Дальнейшая дорога до самого Полиса протекала спокойно. Правда, на стоянках я опять спал в полглаза. Ну, да ничего, зато жив и уже еду по кольцевой дороге. Посты на кольце пропустили меня без разговоров, пришлось последней солью пожертвовать и сейчас я приближаюсь к съезду на родной тракт. В город я решил не заезжать. Находится в нем для меня тяжело, давит там на меня что-то. Вообще я считаю: жить в Полисе, все равно, что на кладбище. Действительно, на этом месте за короткий промежуток времени погибло многомиллионное сообщество. Юра говорит, что когда гибнут разумные существа в таких количествах и почти одновременно, происходит всплеск инферно, и данная местность на долгие столетия остается под воздействием поля отрицательных эмоций умерших. Горожане живут в Полисе в силу необходимости. Ну, где они еще найдут такое количество полезных материалов? Да и продукцию мелких производств легче продавать в местах наибольшего скопления людей. А людей в Полисе больше, чем в любом другом населенном пункте, по словам Юры, под тридцать тысяч будет.