- Счет-то есть. Только он пуст.

- Но как такое могло произойти? - возмутился Циммерман.

Клерк пожал плечами:

- Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.

- А какое это имеет отношение к счастью Земли?

- Мы его ссудили под проценты.

- Вы ссудили наше счастье? Клерк кивнул:

- Ассоциации цивилизаций Малого Магелланова облака. Риск первого класса.

- Что ж, - сказал Циммерман, - придется вам отозвать ссуду.

- Мне очень не хочется продолжать, но я вынужден это сделать. Несмотря на свою весьма высокую кредитоспособность. Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.

- Да, беднягам не повезло, - согласился Циммерман. - Но что с нашим счастьем?

- Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий* вместе с прочими ценностями Ассоциации.

- Вы потеряли наше счастье!

- Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но тут я вам помочь бессилен.

Печальная улыбка клерка и его лысеющая голова начали таять. Все вокруг замерцало, потускнело, и Циммерман понял, что возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же - он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, - и что ему теперь сказать людям? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?

____________

* Горизонт событий - физический термин, описывающий параметры пространства вокруг черной дыры

Если он принесет людям весть о столь космическом невезении, его имя на века станет проклятием. "Вот идет Циммерман!" - станут говорить люди, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье.

Так нечестно. Он не может допустить, чтобы молва о нем последовала за ним в вечность. Нужно что-то предпринимать, и срочно.

Но что?

И этот момент, когда Гарри Циммерман был наполовину там и наполовину здесь, стал для него моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.

Вот почему Циммермана внезапно озарило.

- Подождите! - крикнул он клерку. - Нам надо поговорить!

- Послушайте, я ведь уже принес вам свои извинения.

- Забудьте об извинениях. У меня деловое предложение.

Клерк взмахнул рукой. Мерцание прекратилось.

- И какое у вас предложение?

- Заем.

- Заем счастья?

- Разумеется. И крупный. Такой, чтобы нам хватило выпутаться из всех неприятностей.

- Дорогой сэр, почему же вы с этого не начали? Наш бизнес - давать счастье взаймы. Идите со мной. И Гарри вошел вслед за клерком в банк. Подобно Колумбу, возвратившему испанским королю и королеве взятые взаймы золото и жемчуг, Гарри Циммерман, наш невольный представитель, вернулся в Кармический банк и оформил договор о займе счастья, в котором мы, жители Земли, так отчаянно нуждались. Вот в чем истинная причина нашего нынешнего процветания и благополучия в прекрасном двадцать первом столетии. Разумеется, процент по займу был выставлен немалый: Кармический банк ссужает счастье не за красивые глаза. Так что, если мы не отыщем способ в ближайшем будущем вернуть заем, нам останется только одно - спрятаться в черной дыре, подобно Ассоциации цивилизаций ММО. Да, это крайнее средство, но уж лучше ухнуть в черную дыру, чем навсегда распрощаться со своей планетой.