Старушки дома не было, видно, ушла в магазин или к подружкам, посудачить о житье-бытье - она не любит одиночества, - и Валентин обрадовался - никто не будет ему мешать обдумывать план дальнейших действий, собираться в дорогу. Хотя, собственно, он собрался ещё утром все его состояние уместилось в обычный дорожный кейс, с которым начальники ездят в непродолжительные командировки.

Поставил на плиту чайник и, пока вода кипятилась, достал из кейса мешочек с золотом и сунул его в валенок Лены. Написал на листке коротко: "Лена, если хочешь, чтобы ноги у тебя всегда были здоровыми и стройными, носи валенки. Даже в комнате их полезно обувать время от времени". Под подушку сунул миллион из "конфискованных" у Кувалдина и Кукушкина.

"Вот и все", - повторил он ставшую символичной в последнее время фразу, подводившую черту под безвозвратно ушедшим прошлым. Теперь, пока не нашли тела Кувалдина и Кукушкина, надо быстрее выбираться из города. Куда?.. Куда отправится первый поезд. Каждая прожитая здесь минута грозит опасностью. Правда, и в дороге придется держать ушки на макушке, но отсюда надо бежать немедленно.

Но он дождался, пока закипит чайник, и только собрался заваривать кофе, как в двери раздался звонок.

Кто бы это мог быть? У старушки свой ключ, у Лены тоже, да и она никогда не уходила преждевременно с работы. Он замер.

Звонок требовательно повторился.

Валентин достал пистолет, загнал патрон в патронник. Прислушался. За дверью было тихо. "Либо кто-то к старушке, либо почтальон", - мелькнула успокоительная мысль. Ее тут же прервал знакомый голос:

- Валентин, открой, это я, Анатолий.

"Анатолий? - Валентин глянул на свои руки, на пистолет. - Не сон ли это? Откуда он? Зачем?"

- Валя, прошу тебя, - повторил Анатолий ласково.

И он понял все.

- Ты один?

Анатолии помолчал.

- Один. Открой.

Валентин, держа пистолет на изготовку, открыл дверь.

Да, это был его лучший друг Анатолий, с которым они делили радости и печали, успехи и неудачи. Валентин хотел было обнять друга, но тот жестом остановил его.

- Извини, Валентин. Ты догадываешься, зачем я здесь. Хотя у меня и не было вернее и роднее друга, но я вынужден тебя арестовать.

Валентина будто окатило ледяной волной, он отступил назад, глянул с грустной усмешкой в глаза Анатолию.

- Ты верой и правдой служишь новой власти?

- А чем она хуже или лучше прежней?

- Прежняя не расстреливала своих людей, не попирала власть властью.

- Но убивала другим способом. Вспомни Афганистан. Сколько там полегло наших.

- Там мы отстаивали интересы государства.

- Не будем говорить о большой политике, - возразил Анатолий. - Мы с тобой солдаты и служим тому, кому давали присягу.

- Моя присяга кончилась три года назад, ты это знаешь.

- Знаю. Скажи, зачем тебе понадобилось золото? - перешел Анатолий к прямому допросу.

- Золото мне не понадобилось, - ответил Валентин, озлобляясь на друга, в глазах которого уже был преступником. - Так сложились обстоятельства, что я вынужден был защищаться.

- Прокурора Перекосова ты убил?

- Его никто не убивал. Он замерз, когда пытался добраться до ближайшего населенного пункта.

- Ты можешь это доказать?

- Да. Я похоронил его.

- А Швендик?

- Его я убил, когда он пытался убить меня.

- Где Кувалдин и Кукушкин? Ты знаешь, что они тебя ищут?

- Знаю. Нашли. И я вынужден был отправить их вслед за Швендиком.

- Понятно. Сдай оружие.

- А вот об оружии не надо. В тюрьму я не ПОЙДУ.

- Не глупи, у тебя нет другого выхода, - Анатолий протянул руку за пистолетом.

- Выход есть, - возразил Иванкин. - Я мог убить тебя, когда ты входил в комнату. Я оставил этот вариант тебе.

- Ты знаешь, я его не приму.

Валентин подумал.

- Тогда поступим по-военному, как решали спор в былые времена русские офицеры. - Он прошагал в противоположную сторону комнаты и повернулся лицом к Анатолию. - Согласен?

- Послушай, Валентин, ты всегда умел найти достойный выход из любых положений, но, поверь, этот - не лучший.

- Ну, да, когда мы воевали в Афганистане, жизнь наша и копейки не стоила, а теперь, когда ты вырвался к власти, стал дрожать за свою шкуру?

- Ну, если ты так ставишь вопрос... - Анатолий отступил к двери, достал пистолет. - Ты командуешь?

- Могу и я. До счета три. Только без всяких уловок. - Валентин опустил пистолет к бедру. То же самое сделал Анатолий. - Раз. Два. Три.

Одновременно грохнули два выстрела. Но дуэлянты не упали, даже не покачнулись.

Валентин грустно усмехнулся.

- Видишь, даже этот холодный, бесчувственный металл не желает нашей смерти. - Помолчал. - Ты прилетел сюда искать вертолет с золотом...

- И тебя.

- Отлично. План, где находится вертолет и захоронено золото, я тебе уже послал. В Москву. Отдам последнюю копию. Что же касается меня... На левом берегу Амура недалеко отсюда лежат два трупа. В кармане одного из них документы на имя Иванкина. Постарайся убедить начальство, что это он и есть.

Валентин достал из "дипломата" листок со схемой и передал Анатолию. Повторил с улыбкой давно забытое:

- Не трудно умереть за друга, трудно найти такого друга, за которого можно было бы умереть.

Они крепко, по-мужски обнялись.

- И куда ты теперь? - невольно вырвался вопрос у Анатолия.

- Ищи меня в "горячих точках", может быть, там моя жизнь будет чего-нибудь стоить.

Часть вторая

СЕРЫЕ ВОЛКИ

1.

Скорый поезд Хабаровск - Москва все дальше увозил Валентина Иванкина из того края, где прошли его лучшие годы, может, последние. Увозил в неизвестность, в никуда, и колеса вагона, словно в назидание, непрестанно отстукивали приговор: "Вот и все. Вот и все. Вот и все". Временами тоска так сдавливала ему сердце, что хотелось волком выть. И тогда он шел в ресторан, благо деньги ещё были, а официант вагона-ресторана Федя, низкорослый мужичок, курносый с веснушчатым лицом, приносил ему вместо чая стакан коньяка. Валентин выпивал его небольшими глотками, чувствуя, как туманится голова и вместе с болью в сердце уплывают тяжелые мысли.

А дорога была длинная, похмелье коротким, и безрадостные вопросы куда он едет? зачем? - вставали снова и снова. На всем белом свете у него не осталось ни одного близкого человека, к которому он мог бы заявиться и пережить хотя бы то время, пока закончится следствие по делу об угоне вертолета с золотом.

Впрочем, есть один друг - Анатолий Русанов. Но он теперь в Комсомольске-на-Амуре как раз и расследует это дело и даже когда вернется в Москву, соваться к нему в любых ситуациях нельзя. Спасибо и за то, что не арестовал...

Дела... Как тут не вспомнить слова песенки из популярного когда-то кинофильма: "Никто нигде не ждет меня. Бродяга я".

Да, он, Валентин Иванкин, в недавнем прошлом военный летчик, капитан, теперь бездомный бродяга, хуже того - преступник. И если Анатолий не побоится за свою карьеру, убедит-таки экспертов-криминалистов в том, что найденный на берегу Амура труп - это и есть Валентин Васильевич Иванкин, то, возможно, Валентину и удастся ещё помотаться по своей родной стране, вольно пожить, пока есть деньги в кармане. Хотя он отлично знает по Хабаровску, как быстро они тают...

А колеса все назойливее повторяют свое обвинительное заключение: "Вот и все. Вот и все". За окном вагона проносится однообразная, унылая тайга серые, скованные морозом деревья с таким же серым небом над ними, из которого временами, как из прорванного мешка, сыплют пушистые хлопья. Жалобно скрипят переборки, бьется в окно ветер, словно просится с холода в теплое купе.

И попутчики Валентину попались какие-то недоделанные: мужчина лет пятидесяти с женой и дебильной дочерью. Все трое только жрут да спят, между собой не разговаривают, а лишь перебрасываются изредка короткими сухими словечками, будто между ними кошка пробежала и только суровая необходимость заставляет терпеть друг друга. Едут на "ридну Украйну" из Воздвиженки, что под Уссурийском, куда "уихалы тому десять рокив" в поисках счастья. Теперь в Приморье хаос и беспредел. Вот и решили вернуться.