Тут на луну набежало маленькое облако, а за ним другое, и еще… Целый караван серебристо-сизых пушистых тучек очень целеустремленно пробирался куда-то через небо. Сначала луна подосадовала на них, ведь она не успела услышать, как именно разбойники будут похищать принцессу! Но потом ей стало любопытно, что же так тянет все эти облака куда-то на северо-запад? И проследив путь небесного каравана, луна увидела Башню Волшебника: похоже, там недавно включили облачную Ловушку.

Ловушку включил Дэн, потому что Влад только что показал ему, как пользоваться погодной лабораторией. Экскурсия проходила под девизом “Ищем решения для Конкурса!”, и по ее окончании друзья устроились в кабинете волшебника, чтобы все хорошенько обсудить. Зеленая волшебная бусинка дремала в уголке под потолком. Мерцание свечей мешалось с лунным светом, а вино в бокалах и мягкие кресла настраивали скорее на романтический лад, нежели на деловой. Тем не менее, Влад без особого труда собрался с мыслями и спросил:

– Итак, Дэн, как ты намерен победить?

– Я? – Кашеру отвлечься от окружающего уюта и лунных теней было сложнее. – Это ж ты у нас Волшебник. И вообще, по-дружески было бы сказать “мы”.

– Идея твоя, – решительно пресек попытки разделить ответственность Влад и отсалютовал приятелю своим бокалом. – Ты прекрасно знаешь, что я в таком не силен. Давай, выкладывай! У тебя на хвосте написано, что ты уже все придумал.

Дэн погладил лежащий на коленях хвост и хитро улыбнулся Владу:

– Ну, так… идейка есть, – Кашер глотнул вина и понял, что уже в который раз не может даже примерно определить, кто и где его делал. – Ты вот все ломаешь голову, придумывая задания тем, кто приходит к тебе за помощью… А, может, превратить этот бардак во что-то упорядоченное? Скажем, полоса препятствий вокруг замка. Ну там, зачарованный лес, лабиринт… Прошел – попал сюда, получил, что хотел. И тебе проще – один раз сделать и дальше не думать.

Волшебник постарался спрятать за бокалом слишком сентиментальную для него улыбку:

– Да, Дэн, идея хороша. Странно даже, что ее придумал ты, а не я. Это же как компьютерная игра!

– Как что? Какая игра? – совершенно законно не понял кашер.

– Там, откуда я родом, были такие игры: не по-настоящему, а… вроде как, понарошку. В детстве я много в них играл.

Но видя, что недоумение Дэна только растет с каждым его новым словом, Влад решил закрыть эту интригующую тему:

– Не важно. Хорошо. Прошел наш посетитель все препятствия, и?

Дэн еще немного испытующе посмотрел на волшебника в надежде на продолжение, но в конце концов был вынужден признаться:

– Вот тут я пока не придумал, – и быстро добавил. – Это уже от тебя зависит.

– Слушай, приятель, не юли, – поморщился Влад, выбираясь из кресла и направляясь к расставленным на письменном столе бутылкам. – Скажи просто, что надо?

– Ну так, а что ты можешь? – спросил Дэн, выразительно постучав по своему полупустому бокалу. – Я подумал было девиц похищать. И возвращать их тем, кто все пройдет. Но слишком уж рискованно.

– Рискованно? Не то слово! – Влад наполнил свой бокал и долил вина Дэну, но в кресло не вернулся. Он подошел к окну и стал разглядывать залитый лунным светом и испещренный тенями от облаков пейзаж. “Уже планирует лабиринт,” – с нежностью подумал Дэн, но вслух лишь сказал:

– Вот-вот. Вдруг кто-то не справится, и что мы тут будем делать с дамами? Или того хуже, если какая-нибудь селянка решит, что у нас интереснее, чем с мужем в избе…

– Так. Забыли про похищение девиц.

– Уже забыл.

Влад, подтверждая догадку кашера, сходил к столу за листом бумаги, прихватил с собой чернильницу в форме черепа и необычное огненно-рыжее перо, а потом вернулся к окну, разложил все это на подоконнике и принялся что-то чертить. Не отрываясь от работы, он спросил:

– А чего вообще усложнять? Может, я просто буду выполнять желания?

Дэн в неподдельном изумлении уставился на волшебника:

– Вот так прямо возьмешься выполнить любое желание?! Друг мой, по-моему это называется гордыней!

Влад пренебрежительно фыркнул, умудрившись не поставить при этом кляксу.

– Ой, да ладно. Я в Этейлии еще не встречал никого с хорошим воображением, кроме тебя и меня. Вряд ли они придумают что-то, чего я не смогу наколдовать.

– Так я не из Этейлии! – отмахнулся Дэн и внимательно посмотрел на волшебника, пытаясь понять, не шутит ли его обычно серьезный друг. – Все же… Это ведь не тот случай, когда можно пообещать и не сделать. Если, конечно, ты хочешь выиграть.

Влад, отвернувшись от своего чертежа, почти сердито посмотрел на Дэна:

– Ты сам сказал, что этот вопрос зависит от меня. А теперь что, струсил?

– Я с тобой и не спорю, – кашер, раздраженно подергивая кончиком хвоста, тем не менее, пошел на попятный. – Просто… Ладно-ладно. Как скажешь. Будем исполнять желания.

Влад удовлетворенно кивнул и пошел за следующим листом. Раскладывая его на подоконнике, он примирительно сказал:

– Я тебя утешу. Если что, у меня всегда под рукой заклинание модификации памяти. Посетителей с совсем уж заковыристыми желаниями можно будет и… переубедить.

– Согласен, – Дэн тоже встал, собираясь посмотреть, что нарисовал волшебник.

– …Но я готов с тобой поспорить, что таких не будет, – упрямо добавил Влад.

Незадолго до рассвета, когда заходящая луна уже оставила кабинет волшебника на откуп свечам, стол, все подоконники, а местами и пол были покрыты листами бумаги. На них пестрели чертежи, зарисовки и записи о будущем устройстве полосы препятствий вокруг Башни. Главным камнем преткновения оказались не детали лабиринта, а тот факт, что у Влада было только одно перо. Одно перо для записей на всю Башню Волшебника! И каждая новая гениальная идея сопровождалась стычкой за обладание этим уникальным ресурсом.

Разлив по бокалам последнюю из стоявших на столе бутылок, Влад послал изящный трехногий столик под присмотром зеленой бусинки на кухню за добавкой, а сам устало растянулся в кресле. Он чувствовал, что иссяк, а потому решил немного отвлечься:

– Мне тут Гриб рассказал, что принцесса Элизабет устраивает турнир в свою честь. Будем на это чем-нибудь отвечать?

– Погоди, это как это – Гриб рассказал? – почти безразлично спросил Дэн, отрывая усталый взгляд от списка препятствий, который он держал в руках. Кашер сидел на полу и не замечал, что его хвост с каждым подергиванием загоняет лист со схемой лабиринта все дальше под стол. – Ты что, общаешься с ним?

– А ты думал, я оставлю его во дворце без присмотра? – воскликнул Влад, при этом размышляя, какой из предметов обстановки послать спасти схему лабиринта. Вставать самому было категорически лень. – Он же только месяц назад стал себя осознавать. Можно сказать, новорожденный еще. Его там запутают, он и споры выпустить не успеет!

– …и теперь у тебя есть превосходный источник информации прямо из королевского дворца! – ухмыльнулся Дэн, немного взбодрившись от такой новости. – Умно, ничего не скажешь!

– В смысле, источник информации? Это вроде шпиона? – в недоумении нахмурился волшебник.

– Не “вроде”, а именно, что шпион! Отличная идея, Влад! – поддел приятеля кашер.

– Да ну тебя. У меня и в мыслях не было так его использовать, – оправдывался волшебник. – Но не мог же я не…

– Да-да, конечно. Не мог. Кто б спорил!

– Дэн, кончай ухмыляться! Ты же прекрасно понимаешь…

– Все-все! Уже кончил. – Дэн с некоторым трудом стащил с лица улыбку, но уголки губ продолжали предательски подрагивать. – Ладно, так что там с Турниром?

Влад со вздохом встал и все-таки сам достал из под стола злополучную схему лабиринта. Пристроив ее поверх листка со списком чудовищ, с которыми надо будет договориться, он собрался уже было вернуться в кресло, но тут в кабинет, балансируя бутылками, вошел трехногий столик, подгоняемый бусинкой. Возясь с вином, волшебник пробормотал: