О том, что этим миром правит дряхлеющий и в прошлом, весьма любвеобильный король. И о том, что никто точно не знает, сколько по стране бегает его незаконных отпрысков, впрочем, как и законных, но они все готовы сожрать друг друга ради наследства. Поэтому, с каждой новой жертвой злобы и алчности, в королевской усыпальнице все сокращается свободное место, а в королевском дворце сокращается количество претендентов на трон.

   Сама она, Вера, лечит жителей ближайших деревень. Иногда, правда, ей приходится ездить довольно далеко, вслед за молвой. Спасибо деду Матвею и его внуку Луке. Это местные жители. Доставляют провизию на дворцовую кухню и, если надо, Веру к больным.

   - А, что? - спросил Михаил. - Ступы нет? - И, заметив, недоуменный взгляд Веры, добавил: - Прости, глупо пошутил. Просто в моем мире есть одна ведьма. Старая и страшная. Баба Яга. Она на ступе летает. И на метле. Так быстрее. Ой, опять! Глупость сморозил. У нас и молодая была, красивая, только в гробу летала. Ой! Лучше я помолчу. Рассказывай ты.

   - Да нет, давай уж ты. Как вы здесь оказались? Почему?

   Михаил подумал пару секунд. Рассказать? Все? Но он эту ведьму видит первый раз в жизни. Красивая она, конечно, но не знакомая. Впрочем, волчица вполне внушает доверие. Вон какие глаза умные. И потом, ему же нужна помощь. Он один во всем этом не разберётся. Михаил подумал ещё пару секунд и, достав свиток из кармана, протянул его Вере.

   - У меня есть вот это. Адресат не явился. А я чувствую, что от этого свитка зависит мое возвращение домой.

   Знахарка осторожно развернула свиток.

   - Не явился? Может, не успел? А свиток, судя по бумаге, старинный, - сказал она. - Кажется, я знаю, что это за символы. Я уже видела нечто подобное.

   - Прочитать сможешь?

   - Попробую, - ответила знахарка.

   Она водила пальчиком по тексту и шевелила губами. Потом покачала головой.

   -- Это руны, - сказала она. - Каждая из них, что-то означает, но этот текст не имеет смысла. Абракадабра какая-то. Я пробовала прочесть справа налево, слева направо, сверху вниз и наоборот. Смысл не появляется. Надо как-то по-другому.

   - Можно погреть свиток. Над свечкой, например, - предложил Михаил.

   - Зачем? - удивилась Вера.

   - Если на пергаменте есть тайные невидимые знаки, написанные молоком, то при нагревании они темнеют и становятся видимыми.

   - Зачем молоком? Есть тайница. Травка такая. Действие аналогичное, только цвет букв будет фиолетовый. И греть не надо. Но на этом свитке тайных знаков нет. Зато есть между рунами символы, значения которых я не знаю.

   Михаил на мгновение задумался. Неизвестные символы между известными?

   - Все понятно! Это шифр, - воскликнул он. - Нужна рамка. Декодер.

   Он попытался объяснить знахарке, что за рамка им нужна. Она поняла.

   - Но где же ее взять? - Вера задумчиво перебирала пальцами левой руки густую шерсть волчицы.

   - Может адресата нашего опоздавшего спросить? - предложил Колесников. - Он же как-то собирался его прочитать?

   - Сами с усами, - запротестовала Вера. - Я обожаю загадки. Ой! Если только ты сам... не захочешь...

   - Похоже, я здесь застрял, - вздохнул Колесников. - Нет, нет. Я ни о твоих умственных способностях... Черт! Прости. Опять глупость сморозил.

   - Ты наелся? - спросила Вера.

   Михаил кивнул. Улыбнулся. Вспомнилось из сказки: "Баба Яга добра молодца накормила, напоила и спать уложила". Одной позиции, однако, не хватает.

   Знахарка прервала его размышления:

   - Тогда пошли.

   - Куда это?

   - В пустыню. Надо с одним умным человеком посоветоваться.

   - В пустыню? Это далеко? На ступе полетим? Шучу! Шучу! Не хочешь на ступе, можно на ковре-самолете.

   - Такого транспорта у меня нет. Нас Матвей с внуком подвезут. Это не далеко. Всего час пути. Только ты Потапыча, пожалуйста, замаскируй. А то лошадь испугается.

   - А Потапыч, конечно, сам не сообразил бы, - проворчал дух оберега, материализовавшийся у ног Михаила.

<p>

***</p>

   Кобыла едва плелась, изнывая от жары, возничий с внуком развлекались ментальными упражнениями, а Вера рассказывала Михаилу о пустыннике, к которому, собственно говоря, кобыла и плелась:

   - Когда-то давно этого мудреца звали Аристархом и был он солдатом в гвардии Его Величества. Защищал и расширял границы королевства. Убивал врагов, хоронил друзей и грабил завоеванные города. Потом ему надоело выполнять чужие приказы, и он дезертировал, став разбойником. Он, конечно, опять убивал и грабил, но зато теперь по собственной воле и ради своей личной наживы.

   Однажды ему приснился белоснежный ангел, который доходчиво объяснил Аристарху, какую неправильную он вел жизнь. Поэтому, проснувшись, он собрал все оружие, которое было в его банде, и выбросил в жерло ближайшего вулкана. Распустил всех своих подельников, удалился в пустыню и стал отшельником. Теперь его зовут Таши. Он молится Всевышнему за всех нас и ему открылись многие тайны вселенной.

   - А ему и, правда, открылись тайны вселенной? Или, ему так только кажется? - спросил Михаил.

   - Конечно, открылись, - улыбнулась знахарка. - Он как проводник. Ему дано.