Мышка в клетке жалобно пищала. Король молчал. Видимо, представляя все эти струпья на себе. Хотя, чего уж там представлять? Тощее старческое тело, скрюченные артритом, пальцы, морщинистая кожа, покрытая коричневыми пятнами, были ничем не лучше.

   - Пора бы тебе, Химик, ускорить работу и получить уже, наконец, стойкий результат. Иначе сам станешь образцом номер девятнадцать! - зарычал Его Величество. - Скоро мои наследнички поубивают друг друга и тогда вспомнят про меня.

   - Как же они вспомнят, если поубивают друг друга? - съязвил ученый и сам испугался своих слов.

   - Все остришь, шутник? А ведь самый шустрый из них, самый сильный и кровожадный, избавившись от всех своих соперников, своих братьев и сестер, станет искать королевскую корону для коронации и тогда поймет, что в ней все еще находиться моя живая, хотя и дряхлая, голова. А пока они заняты друг другом, ты должен заниматься опытами.

   Химик поклонился.

   - Я предупреждал Вас, Ваше Величество, что получение стойкого результата невозможно без амулета. Как продвигаются его поиски?

   - Слишком мало ориентиров. Последний раз его видели тысячу лет назад. Думали, что он вообще исчез из нашего мира.

   - Так и было, но недавно амулет опять появился. Камень в этом мире. Я знаю. Я получил сигнал, - профессор показал королю маленький прибор, на экране которого мигала зеленая лампочка и, почти зашептал: - правда, камень очень слаб. Он почти разряжен. Но, ничего, ничего, маленький, я спасу тебя.

   - Что ты там бубнишь, себе под нос? - опять зарычал Его Величество.

   - Если Ваши наследники узнают об этом и найдут его раньше... Найдите его первым, иначе...

   - Ты угрожаешь мне, ученый червяк?

   Профессор поклонился, почти сложившись пополам.

   - Разве посмел бы я, Ваше Величество?

   Ученый постоял в этой позе, пока король удовлетворенно не "крякнул", выпрямился, не смея, однако, поднять глаз, и продолжил:

   - Просто с этим камушком наши эксперименты завершаться гораздо быстрее. Вы должны... гм... постарайтесь заполучить его. Что-то происходит. Разыгрывается карта сильнейшего древнего артефакта. Боги вернули его в этот мир. И этот момент нельзя упустить. За ним охотятся не только ваши детишки. Я чувствую, есть еще некие силы. У них, конечно, своя игра, но мы должны ее испортить. Любой ценой. Слишком важен приз. Этот камень, как абсолютное оружие. Он может все. Тот, кто его найдет, будет владеть миром. Используя камень, как катализатор, мы, наконец, получим стойкий результат, а вы - эликсир бессмертия. И это самое малое из того, что камень может дать.

   - А ты? - прищурившись, ухмыльнулся король. - Что получишь ты? Только не говори, что терпишь унижения ради науки. Пожалуй, я велю отрубить тебе голову, когда камень найдется. А пока иди и продолжай свои опыты. Можешь, даже на себе.

   Профессор заскрипел зубами от злости.

   "Ничего. Ничего. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Я почти у цели. Никто не сможет помешать мне. Даже этот дряхлый самодержавный самодур", - подумал он, выходя из королевского охотничьего кабинета, с жалостью глядя, на уже издохшую мышь.

<p>

***</p>

   "Прошлая жизнь. Михаил"

   Михаил ждал, прислушиваясь к ворчанию своего голодного желудка, и думал:

   "Они все носят и носят. Дверь "глотает" сундуки, один за другим, как ненасытное чудовище. Внутри давно должно было закончиться свободное пространство. А-а-а! Избушка-то с двойным дном! У этого здания явно есть подвал, ну или огромный погреб! И все сундуки перенесли туда. Не оставлять же их на виду, в самом деле. Конечно, Либерия смогла бы уцелеть до наших дней только в подземелье".

   Он представил себе, как реальность над этим местом меняется, совсем как в фильме с ускоренным воспроизведением. Бесконечные смены дня и ночи, природные катаклизмы, штормы, молнии, войны и пожары. Сможет ли он узнать это место, когда вернется? Лет эдак через четыреста с лишним. Ведь сейчас кремль выглядит совсем по-другому.

   "Надо бы убедиться, что библиотека именно там. В подземелье. Найти нужный сундук, нужный свиток. Но как это сделать?" - размышлял Колесников. - "Проберусь туда ночью. Тайком. Надеюсь, в этом подвале нет дыбы? Хотя, почему тайком? Я же охранник. Опричник. Я сопровождал обоз и имею полное право увидеть то, что охранял ценой собственной жизни! Нет, разве? На дорогах полно разбойников, между прочим!"

   Когда ноги Колесникова начали было замерзать, его сменил Степан. Молодой опричник, тоже сопровождающий обоз.

   Михаил вошел в здание. Его не удивило наличие всего одного сундука в комнате, его удивило отсутствие стражников внутри.

   "Обоз разгружали, по меньшей мере, четверо. Где они все?" - подумал мент.

   - Остальные уже внизу, - как будто в ответ на его мысли, сказал сотник.

   "Это он о стражниках или сундуках?" - опять подумал Колесников.

   - Этот последний. Берись за ручку.

   "Нет, похоже, все-таки о сундуках!"

   Сотник откинул половик, открыл тяжелую, окованную железом, дверь в полу и кивком головы велел Михаилу спускаться. Вниз, в подземелье вела лестница.

   Первое, что увидел Колесников, поставив сундук внизу, были четыре тела с перерезанным горлом. Что ж, теперь понятно, какие у сотника планы на Михаила. Подобные раны, в том, другом мире, в его полицейской жизни, оставлял на своих жертвах один маньяк, воображающий себя Джеком Потрошителем наших дней. Пришлось запереть его в психушку строгого режима. Суд признал его невменяемым. С тех пор его жертвы приходят к нему в его кошмарах. Михаил покосился на сотника. Ну, да. Тот же адский блеск в глазах, нож в дрожащих руках и зловещая улыбка в черной бороде. Натуральный средневековый маньяк из плохого триллера.