Здания казались тусклыми и ветхими, стояли отстраненно и забыто, как надгробья. Деревья застыли в ожидании ветра. Ни крика птиц, животных или прохожих. Все застыло в стоп-кадре как декорации к громадному театральному представлению, которое никогда не начнется.

Тишина давила, закручиваясь как пружина. Казалось, сейчас что-то случится, взрыв, крик или грохот. Но было тихо, и это ощущение угрозы буравило мозг туго натягивая нервы.

Я припарковался во дворе и осмотрел родную многоэтажку. Исполинский массив стали и бетона безучастно смотрел на меня слепыми глазами окон, ни в одном из которых не горел свет.

Тусклый блеск умирающего солнца отражался в окнах, вызывая мрачную меланхолию.

Я запер машину и ощутил укол дежавю. Совсем недавно, я уже возвращался домой.

Подбираясь к дому, вопреки своим ожиданиям, я не чувствовал спокойствия или защищенности. Казалось бы, где еще, я бы мог чувствовать себя в большей безопасности. Напротив, ощущение тревоги и нервозности, ставшее моим постоянным спутником за последние дни, холодными волнами омывало разум, ложась бременем на ясность мыслей, разъедая самоконтроль.

***

Я шагнул в подъезд, ожидая ощутить знакомую вонь. Вместо нее в ноздри бил запах сухой земли. Запах пыли, запах запустения.

Дверь в каждую квартиру открыта. Через дверные проемы я мог видеть разные варианты прихожих: средства по уходу за обувью, пыльные туфли и ботинки. В одной из квартир, на усталых обоях висел календарь. Пожелтевшая коровка в платье жевала ромашку и держала в копытцах 1997 год.

Никто не боялся кражи, потому что красть было некому.

Щемящее ощущение пустоты пронзило меня глядя на двери, ведущие в пустые квартиры. Недоверие людей, их жадное желание отгородится от мира было привычным и понятным. Раскрытые двери обостряли чувство пустоты внутри. Меланхолия и тоска резанули душу холодом, и я поежился.

В другой раз, я, поддавшись любопытству, с удовольствием бы исследовал личные мирки своих соседей. Но сейчас мне было страшно заходить внутрь. Кто знал, что я мог обнаружить.

Хотелось поскорее вернуться домой и проведать кота. При мысли о том, что с ним что-то могло случиться, моё сердце сжалось.

Кнопка лифта не загорелась при нажатии. Лифт не работал, нужно идти пешком.

***

Семь этажей открытых дверей. Семь этажей покинутых семейных гнезд и холостяцких берлог. Зрелище пустых квартир оказывало опустошающее действие. С приближением к родной семьдесят пятой, нервы натягивались все сильнее.

Моя дверь была единственной запертой среди остальных. Я достал ключ и привычным движением открыл два замка, потянул ручку на себя.

Обычно, отпирая дверь, я уже слышал мяуканье Макса, встречавшего меня. Сейчас внутри тихо. Никто не вышел навстречу.

Я бросил ключи на тумбочку в коридоре, разулся. Сняв куртку, повесил её на крючок.

Войдя в комнату, я увидел человека, сидящего в кресле. Я испугался и вздрогнул. Это было первое живое существо, кого я увидел за долгие часы после своего пробуждения. Кажется, я даже вскрикнул от неожиданности.

Это был парень лет двадцати, с соломенного цвета волосами, одетый как конюх из старых вестернов. Одежда грубая и потертая. Остроносые сапоги видали лучшие дни. Взгляд зеленых глаз был насторожен, немного испуган, но враждебности не выражал.

– Ты кто вообще? – спросил я. – Голос звучал глухо, будто я говорил через стену. – Ты как попал сюда?

– Вот и встретились, Искатель, – сказал парень. Уголки рта растянулись в нервной улыбке. Похоже он ждал меня. – Зовут Джеф. Джеф Майлз. И это просто чумовая история о том, почему я здесь.

– Американец что ли? По-русски говоришь?

– Чего?

– Отвечай быстро, что в моей хате делаешь и почему одет как колхозник с Дикого Запада.

– Какого Запада? – вопросом на вопрос ответил пацан. – Мужик ты как вообще, нормально себя чувствуешь?

– Не знаю. Нет – я опустился на кровать и вдруг спохватился: – Кот! Где мой чертов кот? Ты не видел его?

– Котов здесь не было, партнер. – Вообще никого. – Это город мертвых. А ты стало быть мертвец. Если кота твоего тут нет, значит жива твоя животина. Успокойся.

Я нервно потирал лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями.

– Я не понимаю, – сказал я. – Бред какой-то.

Парень улыбнулся.

– Еще бы. Ты и половины не знаешь.

На меня вдруг навалилась невероятная усталость и разочарование. Не знаю, чего я ожидал по приходу домой, но явно не второсортного ковбоя, говорящего загадками.

– А ты парень, – спросил я. – Ты то сам тоже что ли помер? А что с другими покойниками? Где все? Или больше никто не умирал?

Парень заерзал в кресле, а потом посмотрел на меня взглядом учителя, которому придется объяснять сложную тему недалекому ученику.

– Давай по порядку, дружище. Я здесь по делу. Понимаю, как все это выглядит, что у тебя много вопросов и так далее. – Он подался вперед. – Сам в шоке от этого дерьма. Просто успел к нему привыкнуть. И ты, друг, привыкнешь.

Говор у паренька был странный: он глотал согласные, а гласные растягивал так, что это создавало впечатление киношной, вычурной речи. Откуда бы ни был, ничего подобного я никогда не слышал.

– Мне колдун как объяснил: что ты вроде как умер и мы сейчас в копии твоего города, только в версии для жмуриков. Тут все по-своему устроено…

– Чего? Какой колдун? – я посмотрел на него недоумевая, как на идиота.

Он будто почувствовал себя неуютно и снова заерзал в кресле. Он поморщился и ответил:

– Ну этот, его Нарайя вроде звали…

Я осуждающе посмотрел на него:

– Ну да, конечно. Тот самый. Как я не догадался сразу.

– Полегче, амиго. Я твой друг, не нервничай. Я все расскажу.

Торопиться мне всё равно было некуда. Я устало кивнул.

***

Парень не слишком умел объяснять, видимо там откуда он взялся, он был простым работягой. Впрочем, это было понятно, еще до того, как он открыл рот.

Я толком и не понял, откуда он. Названия «Тарос», «фронтир Южного Креста», мне не говорили ни о чем. Чем больше он говорил, тем больше это напоминало неудачный приход от дедовских мухоморов, либо бред поехавшего.

Так или иначе он рассказал о незнакомце, который обманом заставил их городок пойти на сделку. Сделка поработила его людей, ведь незнакомец оказался каким-то то ли фокусником, магом или демоном. Он высасывал из них души, через приспособления в виде крестов, а некоторых навсегда делал рабами. Когда речь пошла об этом старейшем символе веры, меня пронзило страхом. С ним были связаны плохие воспоминания.

Информацию из него приходилось доставать будто клещами. К счастью опыт работы сыщика сталкивал меня и не с такими собеседниками. Манера речи Маилза начинала раздражать, как и его любовь к неуместным деталям.

Несмотря на то, что парень выводил меня из себя стилем речи и поведением, я не мог признать за ним твердости характера. Он явно старался не злить меня, и поддерживать позитивный настрой. Словом, ощущение было такое, что ему нужна моя помощь, он всеми силами старался произвести благоприятное впечатление.

Майлз поведал, что сам стал «пустым», в Таросе так называли тех, кто по воле странствующего фокусника лишился рассудка. Момента обращения, он, ясное дело, не помнил. Очнулся потом посреди пустыни, когда над ним уже летали стервятники.

Потом он встретил провидца, или пророка, который откуда-то знал почти всё, что с ним произошло. После нескольких дней в гостях у отшельника, тот выставил его, дав задание найти Мертвого Искателя, для борьбы со злодеем, сделавшим из его города помойку.